* Splat[1]*
“Esse é o décimo terceiro.”
Rhode manteve sua espada e olhou para o Parasita morto. Então, ele olhou para seus Mercenários e estudou o estado de seus corpos.
‘Hmm… cerca de dois terços?’
“Vamos fazer uma pausa.”
Rhode fez um gesto para que se sentassem e todos os Mercenários praticamente mergulharam no chão instantaneamente. Ele ficou satisfeito por eles não terem voltado para seus grupinhos habituais, embora estivessem cansados. Todos eles se sentaram juntos e discutiram a batalha anterior. Embora os seus novos companheiros fossem dignos de louvor, Rhode optou por não dizer nada sobre eles.
Sua postura em relação aos Mercenários era clara. Ele escolheu uma forma bastante dura de gerenciar seus Mercenários, pois sabia que os humanos naturalmente teriam um desempenho melhor sob forte estresse. Nesse caso, ele queria que eles fortalecessem seus laços, o que fizeram em um período de tempo incrivelmente curto. Rhode até planejou não deixá-los descansar se não pudessem erguer as armas, e apenas quando eles tivessem um colapso mental ou físico ele iria parar.
Sob tal pressão, os Mercenários não tiveram tempo para considerar pequenos problemas entre as diferentes pessoas. Eles respiraram fundo e caíram no chão, resmungando para os outros Mercenários próximos.
Rhode não queria que eles se familiarizassem muito, porque um dia isso poderia causar-lhe dor de cabeça se decidissem se rebelar contra ele juntos. Basicamente, ele queria um equilíbrio entre medo e respeito, que era o que ele estava procurando agora. Isso o deixou bastante satisfeito.
Um Líder de Grupo Mercenário não deve ser excessivamente amável ou compreensivo, e também não deve ser hostil ou rude. Rhode se lembrou de uma época em que muitos Jogadores deixaram sua Guilda porque ele era um cara muito frio. Como todo mundo era Jogador, ele não tinha motivos para exibir sua arrogância. No entanto, Rhode deixou claro que um Líder não pode liderar tendo apenas a gentileza como característica. Quando os outros começarem a perceber que você não é muito diferente de si mesmos, problemas significativos começarão a ocorrer.
Kavos sentou-se ao lado, olhando para Rhode. O jovem de cabelos negros estava sentado em silêncio no canto. As chamas da fogueira iluminaram seu corpo esguio. Embora ele se sentava fisicamente perto dos Mercenários, eles se sentiam como se ele estivesse longe. Como um ex-líder de Grupo Mercenário, Kavos entendeu porque Rhode fez isso porque seu irmão Derick era o mesmo. Inicialmente, quando Derick formou um Grupo Mercenário depois que o exército cessou suas operações, Kavos não sentiu que seu irmão reservado seria capaz de fazer um bom trabalho. Ele sentia que Derick não era tão habilidoso quanto ele em habilidades sociais e não era tão fervoroso quanto Obertan, que podia contar com seu charme para controlar criadores de problemas. No entanto, Derick ainda conseguiu ter sucesso.
Embora ele não fosse muito querido entre seus membros no início, sua atitude severa que ele cultivou no exército eventualmente ganhou o reconhecimento dos Mercenários. No entanto, Kavos deixou claro que Rhode não era essa pessoa. Este Ladrão experiente sentiu as emoções que Rhode revelava de vez em quando. Era arrogância, fé orgulhosa e determinação. Como se não fosse afetado pelas opiniões daqueles que o rodeiam. Aquele rosto perpetuamente inexpressivo guardava todas as emoções dentro de si e só revelaria um sorriso na frente da menina com o mesmo rosto que ele.
Quando Kavos conheceu Rhode e Christie, ele ficou chocado. Foi especialmente assim quando Rhode exibiu um sorriso brilhante que facilmente rivalizava com a flor mais bela do continente, embora ele tivesse que mudar rapidamente de pensamento porque se lembrou de que esse homem odiava qualquer pessoa que o tratasse como o sexo oposto.
Felizmente, Rhode não apareceu em áreas lotadas com Christie… se não, quem sabia o que aconteceria?
―◊◊◊―
‘Quase lá…’
Rhode calculou a viagem. Eles passaram cinco dias na Rocha-Negra. Coincidentemente, Rhode já previu que haveria certas situações, então ele deu a seus homens tempo suficiente para se preparar para isso. No entanto, apesar de todas as previsões e preparações, as lesões ainda eram inevitáveis. Dois Mercenários já pagaram com a vida por seu descuido. O parasita também infectou os corpos de cinco a seis pessoas. Felizmente, Lize e Celia estavam lá para resgatá-los. No entanto, seria difícil dizer se eles não ficariam traumatizados com o método que Celia usou para retirar os vermes de seus corpos.
Nesse momento, a maioria dos Mercenários já havia se recuperado do cansaço. Eles sussurraram com curiosidade e olharam na direção de Rhode com preocupação em seus olhos. Alguns Mercenários mais espertos notaram que a quantidade de tempo de descanso era igual ao nível de dificuldade dos monstros que se aproximavam. Se os monstros fossem fortes, Rhode os deixaria descansar por mais tempo, mas se os monstros fossem fracos, eles seriam como os burros açoitados pelos mercadores. Esses poucos dias eles já estavam acostumados com as instruções de Rhode, e agora, eles perceberam que a pausa tinha sido obviamente muito mais longa do que antes.
Logo, mais deles começaram a suspeitar que algo estava errado e começaram a discutir entre si. Ninguém se atreveu a perguntar a Rhode sobre isso. Alguns dos Mercenários viraram a cabeça para as poucas garotas sentadas perto de Rhode. Elas eram as únicas com permissão para sentar nas proximidades de Rhode. Portanto, nenhum mercenário se atreveu a se aproximar deles. Afinal, essas lindas damas tinham um charme único, como estrelas resplandecentes em uma noite sombria. Quando eles estavam lutando contra os monstros, os Mercenários perceberam que as garotas não iriam se abrigar em algum lugar seguro como garotas geralmente fazem. A característica fervorosa e extrovertida de Anne tocou alguns de seus corações.
No entanto, o olhar penetrante de Marlene era como uma espada pendurada perto de seus pescoços. Sua expressão fria foi o suficiente para impedir que aqueles Mercenários se aproximassem dela e os fez considerar se valia a pena. Eles não queriam se ferrar com apostas estupidas de dar em cima de tal garota…
A única com quem eles podiam falar era a gentil Clériga que curou suas feridas. Mesmo se eles fingissem ferimentos, ela não ficaria brava. Mas Celia intervinha às vezes e encarava aqueles Mercenários com seu olhar penetrante.
Em outras palavras, as quatro mulheres eram como um buquê de rosas espinhosas. Lindamente perigosas. Se você abraçá-los, você será picado. Mas mesmo que você recue, de alguma forma, algo o atrairá de volta para elas.
Talvez alguns forasteiros possam até invejar estes mercenários que tiveram a oportunidade de conviver com mulheres tão belas numa caverna escura. Mas eles não sabiam que isso não era nada parecido com aquelas fantasias eróticas em suas cabeças. Pode até ser considerado uma tortura mental.
Francamente, quando os Mercenários viram as quatro mulheres junto com Rhode, eles não sentiram uma pontada de ciúme. Em vez disso, eles sentiram que isso só causaria problemas desnecessários se eles se associassem a eles.
“Tudo bem, levante-se.”
Sob todos os seus olhares, Rhode bateu palmas e se levantou. Os Mercenários rapidamente se levantaram com ele. Esses poucos dias, eles se acostumaram a este movimento. Seu Líder era extremamente cauteloso, antes de cada batalha, ele dava dicas essenciais de como salvar suas vidas em caso de erros. Eles tiveram que admitir, em comparação com um Líder que deu lembretes vagos como “Todos vocês tenham cuidado”, “tomem cuidado com as costas”, as dicas de Rhode foram muito mais úteis para se manter vivo.
“Vai ser um trabalho árduo em breve. Espero que todos estejam prontos. Eu dei a vocês bastante tempo para descansarem porque a próxima batalha será incrivelmente difícil. E quão difícil você diz? Tudo o que posso responder é que exigirá que você utilize o que aprendeu até agora.”
Os Mercenários empalideceram imediatamente. Depois de alguns dias experimentando o comando desse jovem Líder, eles ficaram um tanto insensíveis à sua maneira estranha de descrever o perigo. A maneira como ele os avisou foi como se já tivesse estado neste lugar antes. Mesmo assim, as coisas que ele disse a eles trouxeram medo aos Mercenários.
Eles subconscientemente verificaram suas provisões e descobriram que não estavam mais com o estoque cheio. No máximo, eles tinham apenas mais duas garrafas de agentes flamejantes. No entanto, eles ainda tinham um grande número de poções de cura restantes. Eles entenderam a utilidade dos agentes flamejantes, mas eram inúteis contra aqueles vermes rastejantes no chão.
“Marlene.”
Rhode sinalizou para a jovem Maga que se levantou e caminhou em sua direção. Então, Rhode foi até os Mercenários e deu a eles alguns pergaminhos. Enquanto isso, Marlene estava bastante infeliz porque o número de pergaminhos do Tipo Fogo que ela comprou não era a quantidade que ela esperava. Embora ela ainda conseguisse adquirir uma quantia decente, ela percebeu que alguém havia comprado o restante deles. Este evento inesperado a forçou a se sentar na frente de uma mesa e fazer os pergaminhos ela mesma. – ‘Oh céus, desde os 13 anos, está donzela já tinha parado de fazer essas coisas mundanas que apenas aprendizes fariam.’
Felizmente, o tempo não esgotou sua habilidade de fazer pergaminhos. Ela ainda conseguia se lembrar vividamente de como esboçar as formações e diagramas necessários para o pergaminho, mas isso não deixava Marlene mais feliz.
“Na próxima batalha, todos vocês precisarão desses pergaminhos mágicos.” Depois de confirmar que todos receberam um pergaminho cada, Rhode continuou: “A maneira de usá-los é simples. Rasgue o selo e jogue fora. Mas todos devem ouvir meu comando e não agir por conta própria, a menos que você precise… Kavos, vou deixá-lo no comando. Desta vez, nosso círculo defensivo será maior, então podemos não ser capazes de lidar com todos os cantos e pode haver algumas brechas. Eu preciso que você esteja bem preparado.”
“Sim, Líder.”
Kavos assentiu.
“Marlene” Rhode olhou para Marlene ao seu lado e disse, “Já que você é considerada bastante experiente agora, acho que não preciso esclarecer muito. Ainda assim, preciso que você esteja ciente das ameaças subterrâneas. Se de repente você sentir a terra tremer, você deve deixar essa área! É o mesmo para o resto de vocês. Anne, sua prioridade é proteger Marlene, o resto é secundário. E, por último, Lize, você precisará usar suas habilidades desta vez.”
“Sim, Sr. Rhode. Entendido.”
Lize se levantou e respondeu com firmeza. Todos tiveram um crescimento significativo a partir do tempo gasto na Miragem. Lize não era diferente. Não importa a onde ela vá, ela nunca vai esquecer essas técnicas. Anteriormente, Lize sempre desempenhava o papel de um suporte no grupo, mas agora, ela finalmente teve a chance de mostrar suas verdadeiras habilidades de batalha.
“Muito bem, vamos embora.”
Rhode falou com indiferença, como se fosse qualquer outra aventura comum.
No entanto, quando o grupo chegou a uma caverna profunda e vazia, eles começaram a lamentar por Rhode não ter dado a eles algumas palavras estimulante para levantar seu moral. Pelo menos nessas circunstâncias, eles esperavam que alguém lhes desse coragem e encorajamento.
Na escuridão subterrânea, um brilho radiante cintilou. Um cheiro espesso de sangue encheu cada canto da sala. Até o solo no chão era húmido e nojento. Marlene percebeu que o aviso de Rhode não era necessário porque, assim que ela pisou no chão, ele estremeceu levemente como se estivesse vivo.
Quer Rhode a tivesse avisado ou não, Marlene tinha certeza de que não gostava nem um pouco daquela sensação de pisar em mingau.
De repente, algo tremeu à distância.
Um pedaço de carne gigante e imponente ficou de pé. Devido à luz emitida pelo grupo, todos puderam identificar rapidamente a abominação. Incontáveis tentáculos voaram pelo ar, e não muito longe do corpo estavam Parasitas. Eles pareciam muito maiores e mais ameaçadores do que os Parasitas que os Mercenários encontraram anteriormente. Esses seres já foram humanos que se transformaram em monstros por causa dos Demônios.
No entanto, a parte mais assustadora do grande pedaço de carne era seu centro. No meio dos tentáculos se contorcendo, havia uma seção cheia de líquidos pastosos e claros que periodicamente escorriam para o chão.
“Oh, meu Deus!”
Lize imediatamente segurou a boca para se impedir de gritar. Marlene apenas franziu a testa, sem dizer mais nada. No entanto, a maneira como ela agarrou sua varinha revelou suas emoções instáveis. Anne foi a mais afetada psicologicamente. Ela soltou um grito e rapidamente se escondeu atrás da multidão. E quanto a Celia, ela permaneceu a mesma de sempre. Sua espada foi erguida, pronta para vencer o mal diante dela.
O cadáver enredado no mar de tentáculos fez com que as quatro mulheres reagissem de formas diferentes. Era a garota meia-Elfa.
Seus quatro membros estavam completamente escondidos atrás do pedaço de carne e seus olhos redondos estavam sem alma enquanto ela olhava para o espaço vazio. Um tentáculo foi enfiado com força em sua boca, contorcendo-se grotescamente enquanto bombeava litros de líquido dentro dela. Em comparação com seu corpo esguio, a área do estômago estava anormalmente inchada, e dentro de sua barriga, algo parecia estar se movendo. De vez em quando, vários tentáculos entravam entre as pernas da garota meia-Elfa. Uma vez que os tentáculos se contraiam, fluidos pálidos jorrariam, seguidos por pequenos ovos brancos escorregando para o chão. Em seguida, os ovos afundavam na carne podre do solo e se fundiam numa cavidade saliente, bombeando nutrientes para o corpo principal. Então, mais uma vez, os tentáculos repetiram o ciclo vicioso.
“Tal… maldade deplorável… imperdoável!”
Todos estremeceram de medo e nojo. Em comparação com a aversão que os Mercenários do sexo masculino tinham pelo ser maligno, as quatro mulheres tinham uma compreensão mais profunda da agonia da garota meia-Elfa.
“Não há tempo para conversa fiada. É hora de se mover!”
A voz tranquilizadora de Rhode despertou a todos de seu entorpecimento. E neste momento, eles ouviram um som agudo familiar – centenas de Demônios emergiram de repente da escuridão, saltando em direção a eles.
Nota:
[1] (barulho de algo caindo na água)