Os raios de verão espalharam-se pela densa floresta, formando um cenário pitoresco entrelaçado com luzes e sombras. Uma brisa refrescante agitou as folhas e bloqueou as ondas de calor. De vez em quando, gorjeios podiam ser ouvidos na floresta tranquila e serena. As colinas irregulares eram cobertas por diferentes camadas de um verde que agradavam aos olhos.
Rhode desviou sua atenção da paisagem para o mapa em sua mão e desenhou um círculo.
Passaram-se dois dias desde que deixaram [Cidade da Rocha Profunda]. Nesse período, seus cronogramas foram cumpridos com sucesso. Os 25 mercenários que finalmente completaram seu treinamento infernal após um mês e meio se juntaram a Rhode e seus 30 homens na trilha da floresta.
Embora parecesse uma tarefa muito difícil abrir um caminho para a [Terra da Expiação], Rhode achava que não. Ele estava muito claro sobre a situação na [Terra da Expiação]. Esse lugar costumava ser considerado a linha de frente da Fortaleza. No entanto, foi totalmente abandonado após algumas centenas de anos de batalhas. Mas seria muito exagerado tratar a [Terra da Expiação] como empobrecida por causa disso. Depois de anos de abandono, havia se tornado uma vasta extensão de ruínas, e Rhode sabia que a Fortaleza nas altitudes mais elevadas da [Terra da Expiação] ainda mantinha uma certa extensão de sua estrutura. Contanto que Rhode pudesse romper o bloqueio natural e entrar na Fortaleza, ele poderia modificar e reparar a Fortaleza após ativar o [Sistema de Construção]. Então, poderia construir a [Portal de Convocação] para ligar a fortaleza na [Cidade da Pedra Profunda] com a [Terra da Expiação] utilizando um [Túnel Espacial].
Uma vez que o túnel foi estabelecido, [Brilho Estelar] com a assistência traseira estabilizada poderia limpar e reorganizar a área circundante. Até então, não seria difícil consertar as estradas comerciais de conexão e controlar esta região.
Sem dúvida, era impossível contar apenas com este grupo mercenário para desenvolver esta região. No entanto, Rhode também sabia que havia muitos pontos de encontro de andarilhos. Embora sua população não fosse grande, ainda formariam um número objetivo juntos. Se Rhode pudesse obter a ajuda desses nativos, os desenvolvimentos futuros seriam favoráveis.
Mas antes disso…
“Líder.”
A voz de Randolf soou ao lado de Rhode. Rhode desviou sua atenção do mapa e se virou para o Arqueiro parado na frente dele. Depois das batalhas no Festival de Verão, esses novatos finalmente amadureceram. Além disso, as generosas recompensas que Rhode distribuiu a eles permitiram que atualizassem todos os seus equipamentos. Ao contrário do passado, agora Randolf estava equipado com uma armadura de couro mágica com uma grande capa camuflada cobrindo seu corpo. Um arco gigante de madeira escuro como breu pendurado atrás de suas costas na diagonal; a aljava estava totalmente abastecida com flechas mágicas feitas por Lapis. Combinando com duas adagas penduradas em sua cintura e um cinto repleto de facas penduradas, Randolf parecia um Mestre Arqueiro. No entanto, seu olhar respeitoso, embora um tanto inquieto, vendeu sua identidade.
“O que há de errado?”
Rhode olhou para Randolf e perguntou. Bem diante de seus olhos estava a [Vila do Riacho Profundo] de acordo com o plano e era o local de descanso final para Rhode e seu grupo antes de entrar na trilha da floresta. Mas agora…
“Líder. Parece haver algo errado à frente. Investigamos e percebemos que há fumaça saindo da aldeia. Acho que estão em uma batalha agora e enviei Joey e os outros para verificar a situação. Devo preparar os outros?”
“Vá dar uma olhada.”
Rhode pegou o mapa dobrado em suas roupas antes de gesticular para trás. Os mercenários atrás de Rhode começaram os preparativos instantaneamente enquanto se juntavam em direção a ele.
A [Vila do Riacho Profundo] ficava perto da [Floresta Crepúsculo][1]. Esta área também foi considerada como a área de fronteira da civilização de Paphield. Assim que Rhode chegou à encosta da montanha, viu ondas de fumaça preta e faíscas das chamas.
A vila estava envolta em uma fumaça densa. Olhando vagamente de longe, havia algumas pessoas em torno do perímetro da aldeia com armas em mãos enquanto confrontavam os moradores. Talvez a aldeia pudesse ter caído nas mãos dos inimigos se fosse uma aldeia comum. No entanto, como um local de assentamento humano na fronteira da civilização, as defesas da [Vila do Riacho Profundo] estavam consideravelmente instaladas. Parede alta e sólida empilhada por toras protegidas contra as ameaças externas. Pelo menos por enquanto, pareciam estar seguros.
As pessoas que estavam atacando a aldeia pareciam muito estranhas. Com exceção de alguns deles, a maioria não estava vestida com roupas. Eles estavam cobertos apenas por alguns pedaços de pele, expondo seus pés e braços descalços enquanto brandiam armas como porretes de madeira e facões. Gritavam de fora como se fossem primitivos da Idade da Pedra. Atrás das muralhas, havia alguns caçadores de pé na torre atirando flechas com seus arcos, tentando dispersar os inimigos ao redor de sua aldeia. No entanto, sua mão de obra era limitada e os ‘primitivos’ pareciam ser experientes. Mesmo que os guardas estivessem trabalhando muito, não eram eficazes.
“São os Bárbaros.”
Um mercenário sênior disse enquanto tocava sua barba e mostrou uma expressão de nojo. Não só ele, os outros mercenários estavam mostrando aversão e seriedade, um após o outro. Rhode assentiu e era óbvio que conhecia a história dessas pessoas.
Esses ‘primitivos’ não vieram da Idade da Pedra. Na verdade, vieram de fora da fronteira da civilização. Sem dúvida, essas pessoas não eram legais. 80% deles já foram criminosos e até condenados fugitivos. Depois de escaparem da prisão e dos locais de execução, começaram a vagar sem rumo. Para evitar a captura, quase todos optaram por trilhar para fora da fronteira onde não havia lei e ordem. Este lugar serviu de paraíso de liberdade para esses criminosos.
No entanto, eles perderam tudo quando alcançaram a liberdade. Fora da fronteira civilizada, não havia comida, água e roupas. Para sobreviver, esses criminosos começaram a se reunir e usar a floresta como seu santuário para roubar comerciantes, vilas e cidades vizinhas. O círculo de atividades dessas pessoas era enorme e conheciam muito bem o terreno. Portanto, aos poucos, muitos comerciantes deixaram de passar por essa rota. Apenas os traficantes do mercado negro que vendem mercadorias ilegais ainda correm o risco de escolher esse caminho.
Mas isso não desencorajou os criminosos. Em vez disso, voltaram sua atenção para as aldeias, pois não eram capazes de obter suprimentos dos mercadores. Na verdade, quase todas as aldeias da fronteira foram saqueadas por esses criminosos. Às vezes, até pegavam mulheres na aldeia para satisfazer seus desejos e reproduzir ainda mais sua linhagem. Por causa da distância desses lugares, as tropas da guarnição estavam muito longe para ajudar e não podiam evitar tais crimes. Por vários motivos, esses moradores não puderam deixar sua cidade natal e só podiam contar com eles próprios.
Portanto, esses criminosos errantes foram chamados de Bárbaros por muitos mercenários. Embora esses Bárbaros tenham levado uma vida árdua, a dureza que suportaram fora da fronteira civilizada lhes deu força e físico que excediam os humanos comuns. Mesmo para muitos mercenários, esses Bárbaros se tornaram inimigos fortes.
De repente, os arbustos ao lado de Rhode começaram a tremer. Pouco depois, Joey em uma armadura de couro preta completa emergiu silenciosamente. Quatro outros Ladrões o seguiram de perto.
“São os Bárbaros, Chefe. Há muitos deles e eles são implacáveis …”
“Quantos deles no total?”
Rhode franziu a testa e perguntou enquanto Joey coçava a cabeça antes de responder.
“Cerca de cem deles. Eles quase cercaram toda a vila. Embora os aldeões ainda estejam se defendendo deles, acho que eles não podem aguentar muito mais… Chefe, o que devemos fazer?”
“O que deveríamos fazer?”
Rhode lançou um olhar para Joey como se estivesse olhando para um idiota.
“Temos que nos livrar deles, é claro. Você não treinou como um louco por um momento como este?”
“Argh…”
Joey revelou um sorriso estranho. Ele sabia o que deveria fazer, mas havia muitos inimigos. Embora Joey tivesse passado por muitas horas de treinamento e atingido os padrões dos Jogadores no Jogo, um novato ainda era um novato. Seu coração bateu forte imediatamente ao ver o mar de inimigos.
No entanto, esse não era o problema para Rhode. Na [Projeção Fantasma], ele havia simulado batalhas nas montanhas por mais de uma vez. Além disso, as experiências de batalha dos mercenários foram muito ricas. Embora os Bárbaros fossem esmagadores em forças, Rhode sabia claramente que não teriam chance contra seus mercenários.
Rhode já havia decidido.
“Randolf, conduza seus homens para ocupar o lado direito do terreno elevado. Comece a atacar assim que vir meu sinal e quero que os esmague! Joey, quero que você envie alguém para acabar com os de fora. Não os deixe descobrir a nossa presença aqui. Vocês tem três minutos!”
“Certo, Líder.”
“Entendido, Chefe”
Ambos assentiram rapidamente e se dispersaram. Rhode se virou para todos os outros.
“Me sigam.”
Rhode ordenou.
Nota:
[1] Floresta inicial onde o navio caiu.