Tyron dormia, enquanto a magika selvagem, absorvida dos cristais, percorria seu corpo de forma desenfreada. Ela invadiu seus músculos, envenenou seu sangue e rasgou seus tecidos. Sem tratamento adequado, seus ferimentos infeccionavam. Ondas de calor o percorriam da cabeça aos pés, enquanto a dor cutucava as bordas dos seus sonhos febris.
Magnin deu um tapinha em seu ombro, com o rosto cheio de orgulho. Seu pai deslizou a lâmina entre suas costelas com facilidade enquanto sua mãe observava, com o rosto frio e impassivo. Havia uma marca de queimadura em seu braço, marcada em sua carne contra sua vontade. Dentes em seu pescoço, ambrosia vermelha sendo injetada em suas veias. Barreiras se abriram, como se descascando as camadas de uma cebola, fazendo com que sussurros e loucura envolvessem seu corpo trêmulo.
Todas essas imagens e muitas outras passaram por sua consciência, embora não as entendesse. Sentia-se à deriva, com as águas às vezes calmas e outras agitadas em um frenesi selvagem.
Ele ansiava por esses momentos de esquecimento, quando sua consciência se esvaía na escuridão e as visões não podiam mais atormentá-lo.
Raramente, sentia-se lúcido o suficiente para refletir sua experiência. Yor o havia infectado com seu vampirismo? Os habitantes do abismo haviam danificado sua mente? Ou estava simplesmente morrendo? Sem tratamento apropriado, seus ferimentos poderiam não o matar, dado quão resistente ele havia se tornado, até desumano, mas, combinados com o envenenamento por cristais, ele estava vulnerável.
Mas esses momentos de lucidez eram poucos e esparsos. Quando mal conseguia organizar seus pensamentos e começar a ver com clareza, eles eram arrancados de si novamente, retornando-o aos sonhos.
Quanto tempo fazia? Ele não podia saber, só saberia quando acabasse.
Dominado por uma visão em que um pragmático Hakoth retirava sua carne, o Açougueiro o desossando como um peixe, Tyron se viu de repente no controle. O delírio havia desaparecido, como se alguém tivesse estourado a ferida e o pus estivesse escorrendo.
Antes que pudesse apreciar o que estava acontecendo e organizar seus pensamentos, ele se moveu. De flutuar na escuridão, ele encontrou-se em um novo lugar. A princípio, não conseguia enxergar com clareza, mas, conforme os segundos passavam, ele começou a reconhecer as formas ao seu redor.
Árvores. Árvores antigas e ferozes. Retorcidas e curvadas, elas exalavam, no entanto, uma tenacidade inesgotável, como se mil tempestades não fossem suficientes para derrubá-las. Raízes contorcidas rompiam o solo escuro e argiloso ao redor dos troncos, formando sombras que pareciam profundas como um lago, imóveis e repletas de perigo.
‘Isso é um sonho? Ou eu morri?’
Talvez finalmente houvesse sucumbido aos ferimentos e este era o pós-vida. Se fosse o caso, não era o que ele esperava, embora, se alguém soubesse o que deveria encontrar após a morte, esse alguém seria um Necromante. Ele teria que perguntar a Dove em algum momento.
— Você é difícil de contatar, jovem Mago.
A voz era suave, mas ainda reverberava no ar com um poder que não podia ser negado. Tyron virou-se bruscamente e viu uma figura parada a menos de três metros de distância, envolta com um manto e capuz, com o rosto escondido pelas sombras.
Ele tentou falar, mas descobriu que não conseguia. Nenhum som saía de sua garganta, não importava quantas vezes tentasse.
— Infelizmente, você pode não ser permitido falar neste lugar — desculpou-se a figura. — É um privilégio que tenha sido trazido aqui, mas, como alguém que não segue os Sombrios, existem limites.
Tyron franziu o cenho.
‘Não é permitido falar?’
Ele havia sido invocado em seus sonhos para receber uma bronca? Desejava que Dove estivesse aqui para que pudesse mandar essa figura de sombras se foder.
— Você herdou muito da atitude dos seus pais — riu a figura. — Você compartilha da falta de respeito deles. Deixe-me dizer então onde você está.
A coisa gesticulou para a floresta circundante.
— Este lugar é conhecido por muitos nomes, mas você pode chamá-lo de Floresta Sombria. Este reino é a residência dos Deuses Antigos, Crone, Raven e Rot. Eu sou o humilde Mensageiro deles.
‘Não posso chamar de nada se não posso falar,’ resmungou Tyron, ‘E o que foi isso sobre Magnin e Beory? Eles já estiveram aqui?’
Ele supôs que não deveria ficar surpreso. O ar aqui era pesado, carregado de história e segredos. Cheirava a perigo e aventura em proporções iguais.
— Você não chamou os Deuses Antigos, apesar de receber a bênção deles — continuou o Mensageiro. — Você atraiu o perigo para si mesmo, o perigo mais terrível. Você prosperará enquanto os Sombrios o acharem interessante, mas como você falhou em buscá-los, eles começaram a ficar entediados.
O Mensageiro se inclinou para frente, e Tyron se encolheu diante da força que o oprimia.
— Devido à sua… reticência, eles escolheram ser mais diretos. Agora que você está aqui, talvez escute as demandas deles.
Ele conseguia senti-los, neste momento, distantes, além do horizonte, mas observando. Eles pairavam na margem de sua consciência, titãs encarando uma formiga para vê-la se debater.
‘No centro do poder deles, eles conseguem me matar com um pensamento’, ele tinha certeza disso.
— O propósito da Classe Anátema é te dar uma esperança de sobrevivência, apoiar seu crescimento contra todas as adversidades que os Cinco lhe impuseram. É também uma oportunidade para você decidir um mestre.
O Mensageiro levantou um dedo fino e distorcido, e o balançou.
— Seu tempo para tomar uma decisão acabou, então ela foi feita por você. Jure lealdade aos Sombrios, abandone qualquer laço com os outros e os sirva como está destinado a servir. Esta é a demanda deles.
Os três titãs se moveram, tão ligeiramente, mas ondas de poder percorreram a floresta, dobrando galhos e lançando folhas pelos ares, arrancadas dos galhos onde estavam penduradas. Eles estavam se inclinando.
‘O que diabos está acontecendo?’ pensou ele desesperadamente, ‘Por que eles me trouxeram aqui? O que eu tenho de tão especial para eles estarem tão interessados?’
— Se você concordar, em princípio, com o pedido deles, então você será curado. Mesmo agora, duas Sacerdotisas dos Deuses Antigos estão ao seu lado.
Assim que se recuperar, realize o ritual e vincule-se a eles formalmente. Esse é o preço — sussurrou o Mensageiro, antes de acenar com a mão.
Uma imagem apareceu, desvanecendo-se das sombras. De cabelos dourados e pele clara, alguém de quem ele se lembrava bem.
‘Elsbeth?’
— Eu acredito que esta jovem serva dos Deuses Antigos é familiar a você. Caso necessite de alguma… persuasão extra, então saiba que a vida dela também está em suas mãos. Se recusar a generosa oferta que lhe foi oferecida, então ela pagará por sua insolência. Com a vida.
‘Seu pedaço de…’
Não importava o quanto tentasse, ele não conseguia proferir uma única palavra, o ar simplesmente não se movia em seus pulmões. Mesmo se conseguisse gritar e berrar sua raiva e protesto, que bem isso lhe faria? Para as três figuras que presidiam este lugar, ele era menos que impotente. Até o Mensageiro deles podia aniquilá-lo em um instante. Não havia necessidade de ameaçarem Elsbeth, ele estava completamente dentro do poder deles, mesmo assim eles o fizeram.
Ele se deixou cair, afinal, não tinha outra escolha além de aceitar as demandas deles. Olhou para a sombra, pronto para admitir sua submissão.
— Isso não é legal.
Uma nova voz ecoou pelo domínio, uma que ele não esperava.
‘Yor?!’
E lá estava ela, a elegância em pessoa, vestida regiamente de vermelho, com sua pele branca como a neve brilhando como um farol nas sombras. Ela caminhou entre as árvores com graciosidade e parou ao seu lado. Ele poderia ter achado sua presença reconfortante, se não fosse o brilho bestial em seus olhos.
O Mensageiro ficou imóvel com a aproximação da vampira, mas a desaprovação emanava de sua forma distorcida.
— Por que você está aqui, criatura morta? Você não foi convidada.
A ameaça em seu tom era clara, e a escuridão se adensou ao redor deles. A floresta reagiu mal à intrusão de Yor, mas Tyron a acolheu. Ela seria capaz de tirá-lo dessa situação? Ele prendeu a respiração enquanto ela enfrentava o emissário dos Deuses Antigos.
— Eu não precisaria ter vindo se seus patronos não tivessem sido tão impacientes. A Classe Anátema não foi concedida apenas por eles; há três que possuem direitos sobre ela. Você está quebrando as regras.
— Você quer falar de regras? — sibilou o Mensageiro. — Enquanto está sozinha no reino dos meus deuses? Eles podem te destruir em um instante.
— De fato, eles podem — concordou Yor, e pela primeira vez ele notou um tremor em sua voz. Ela o escondeu bem, mas estava com medo. — Mas você se enganou em um aspecto. Eu não vim aqui sozinha. A Senhora gostaria de falar.
Ela estendeu a mão e revelou uma gema vermelho-sangue em sua mão. A joia começou a brilhar enquanto uma névoa escarlate emanando dela, assumindo a forma de um olho furioso e injetado de sangue.
— Perdoe minha intrusão.
A voz vinda do olho, que pairava sobre a cabeça de Yor como uma lua sangrenta, estava longe de ser apologética. Irradiando uma autoridade ancestral e a expectativa de obediência, a voz por si só foi quase suficiente para fazer Tyron se ajoelhar.
— Venho como uma convidada de honra — continuou ela — para recordá-los de suas obrigações. Conquistar a lealdade de um Anátema por meio de manipulações tão vil é… muito abaixo de nós, e contrário ao acordo.
O Mensageiro sibilou suavemente, enquanto os dois pontos de luz dentro de seu capuz se estreitaram em fendas, encarando o olho.
— Sua Corte não possui autoridade neste lugar — declarou ele, dissipando a imagem de Elsbeth. — Você não pode nos impedir de fazer o que desejamos.
— Você está certo, eu não posso impedir isso — a Senhora de Yor admitiu, — mas se insistir nisso, serei forçada a informar nosso outro parceiro sobre suas… transgressões. Eu ficaria muito interessada em ver o que aconteceria.
O Mensageiro ficou furioso ao ouvir essas palavras, mas dos titãs distantes, Tyron pôde sentir um leve indício de… diversão? Os três se moveram de novo e a floresta tremeu.
— Você e seu servo podem partir em paz — disse o Mensageiro, com a voz rouca.
Yor fechou as mãos e a gema desapareceu, junto com o olho. Ela se curvou, com as mãos juntas, antes que a vampira também desaparecesse da floresta.
— Você está com sorte, garoto — disse o Mensageiro, sem qualquer sinal de raiva. — Os Deuses Antigos estão divertidos mais uma vez. Eles permitirão que você seja curado, embora esperem que se recorde deste favor.
A criatura acenou com a mão.
— Acorde — disse ele.
E assim Tyron o fez.
Desorientado e confuso, ele sentou-se bruscamente na cama, ofegando por ar enquanto olhava ao redor com desespero. Todo o pânico e terror que sentiu na Floresta Sombria o invadiram, e sentiu que a qualquer momento desmaiaria novamente.
— Respire, Tyron, apenas respire — disse uma voz ao seu lado, e ele se concentrou em fazer apenas isso. Inspirou profundamente enquanto seu coração se acalmava e o tremor em seus membros cessava. Suas mãos foram até sua lateral, apenas para perceber que o ferimento havia desaparecido e que seu ombro também estava bem.
Ele havia sido curado? Assim como o Mensageiro disse?
— Estou tão feliz que você esteja bem — disse a pessoa ao seu lado, antes que dois braços o envolvessem e os familiares cabelos dourados estivessem na frente do seu nariz.
— Elsbeth? — murmurou ele. — Por que você está aqui?
— Isso é tudo o que você tem a dizer à pessoa que salvou sua vida? — ela fungou, depois riu. — Ainda bem que cheguei a tempo, caso contrário talvez você não sobrevivesse. Estou surpresa que você tenha aguantado tanto tempo com os ferimentos que tinha.
Ela o soltou e se inclinou para trás, limpando as lágrimas em seus olhos. Ela estava exatamente como em seu sonho, quando disseram que ela os servia.
— Elsbeth… — ele estendeu a mão e a colocou no ombro dela. — O que aconteceu com você? Por que não está em Foxbridge?
Ela sorriu e, apesar de tudo, ele sentiu o coração aquecer com essa visão.
— Há uma pequena história a se contar.
…