Pincéis se moviam através do papel branco como pessoas que vagam por um deserto, com o silêncio pontuado pelo ruído da areia.
Tal cena aparentava amoreiras crescendo instantaneamente dentro do Salão das Palavras Brilhantes, sendo que em cada uma havia diversos bichos de seda.
Chen Changsheng agarrou seu pincel e respondeu seriamente as perguntas no teste. Seu pincel no exame era como uma serpente persistente, uma pincelada por cada golpe, era tão seriamente desenhada que emitia um ar de cautela.
Essa cautela deixou-o parecer estar bastante nervoso, entretanto, na realidade, ele estava bastante relaxado. Os inúmeros ensaios que ele havia lido quando criança agora passavam constantemente por sua mente como folhas ao vento. Quando via uma pergunta, levemente escolheria uma folha e copiaria o que estava escrito lá, sem tempo para cogitar na ação. As questões que requeriam contemplação para alcançar a resposta ainda não haviam aparecido. As várias páginas de perguntas que ele havia visto ainda não foram além do alcance do conhecimento nas Escrituras do Dao. O sacerdote que escreveu as perguntas ainda não havia mostrado sabedoria que superasse os inúmeros sábios do passado.
Próximo, Gou Hanshi colocou o pincel e massageou o pulso, depois continuou a escrever. Sua expressão era de calmaria e relaxamento, como se voltasse a fazer anotações sobre sua lição de casa na sala de estudos do Monte Li.
O Salão das Palavras Brilhantes estava silencioso, o único som parecia ser o virar de páginas e pincéis escrevendo. Ocasionalmente, alguém tossia uma ou duas vezes, um sinal claro de que tal pessoa estava nervosa.
Naquele momento, aconteceu algo completamente inesperado: uma pessoa rapidamente entregou o exame.
Claro, não era Gou Hanshi ou Chen Changsheng. Seus pincéis acabaram de começar a escrever. Como os dois eram considerados por terem as melhores chances no teste literário, eles deveriam, pelo menos, responder a todas as perguntas, certo?
Também não era Xuanyuan Po. “Não há chance de eliminação no teste literário, então, se você realmente não é bom, desista.” Este foi o conselho de Tang Trigésimo Sexto para ele, e o mesmo conselho foi usado pelos professores e anciãos de muitas academias e seitas para seus próprios alunos. Este conselho era resultado de experiências. Se alguém pudesse ter um desempenho extremamente bom no teste marcial e nas partidas individuais, então mesmo que se falhasse completamente no teste literário, ainda haveria esperança de entrar entre as três bandeiras.
A entrega prematura de exames era um acontecimento até muito comum em cada Grande Exame, mas este ainda era muito mais surpreendente, pois fora realizado demasiado cedo.
O primeiro a entregar o exame foi precisamente aquele jovem de roupas curtas que Chen Changsheng estava prestando atenção durante todo este tempo. Este jovem nem sequer olhou seu exame. Para descrever com mais precisão, no momento em que o livreto de exame foi colocado em sua mesa, ele levantou-se e começou a caminhar em direção ao examinador-chefe com o exame na mão. Como isso poderia ser considerado diferente da desistência do exame? Tal ato era, exatamente, desistir do exame.
Nos Grandes Exames do passado, mesmo que houvesse muitas pessoas como Xuanyuan Po que fossem dotadas da experiência de seus professores e idosos e que decidiram desistir completamente do teste literário, os mesmos, no mínimo, mostrariam respeito ao Tribunal Imperial e a Ortodoxia aguentando o exame por pelo menos uma hora antes de entregá-lo.
Mas esse jovem escolheu sem hesitar desistir do teste logo que começou, como se desconhecesse completamente os caminhos do mundo. Os examinados olharam todos em choque às suas costas, e alguns também pareceram deleitar-se com o sofrimento do jovem. Para que o examinador pegue esse tipo de examinado, mesmo que não explodisse no local, certamente não teria boas impressões sobre o desafortunado examinado.
Este jovem dirigiu-se ao examinador-chefe e colocou seu livreto de exame sobre a mesa.
Este grosso livreto estava, naturalmente, vazio.
Os vários examinadores-chefe enviados pelo Tribunal Imperial e a Ortodoxia olharam esta jovem em silêncio, provocando por conseguinte uma atmosfera estranha.
Um sacerdote quebrou o silêncio, perguntando friamente: “Você realmente deseja entregar seu exame?”
Este jovem tinha uma aparência delicada, sua característica mais definidora era um par de sobrancelhas muito finas e planas que pareciam quase como linhas retas. Não era de modo algum feio, mas isso o fazia parecer bastante frio.
À questão do sacerdote, o jovem não mostrou nenhuma mudança na expressão. Ele perguntou: “Não é permitido?”
Enquanto falava, suas sobrancelhas esbeltas levemente aumentaram como se estivessem bastante aborrecidas. Evidentemente, ele achava que conversar com outras pessoas era extremamente desagradável.
Sua voz era tão suave como o gelo, seu tom, tão nivelado como um terreno aberto, e falou ele pausadamente, como se cada palavra que saísse de sua boca fosse proferida uma a uma. Em suma, parecia que havia passado muito tempo desde que ele abriu a boca pela última vez para falar.
O sacerdote, ligeiramente, franziu o cenho, com descontentamento evidente em sua voz. “De acordo com as regras do Grande Exame, é naturalmente permitido devolver o seu exame cedo, mas…”
Não esperando que o sacerdote terminasse, o jovem declarou: “Eu estou devolvendo meu exame.”
Seu discurso ainda era demasiado lento; seu tom, excessivamente nivelado; seu humor, extremamente frio. Seu significado era claro; sua resolução, firme; então não havia um “mas”.
O sacerdote olhou para o livreto de exame em branco e depois não disse mais nada. Outro examinador severamente repreendeu: “Agora é impossível que você classifique-se na segunda bandeira. Enquanto você tiver um coração que possa sentir vergonha, então você deve envergonhar-se, porém, em vez disso, ousa agir tão orgulhosamente de si mesmo! Eu definitivamente não sei como seu professor lhe instruiu!”
O jovem permaneceu inexpressivo e não respondeu a esta sentença.
Ele não tinha professor, e só estava participando do Grande Exame para competir nas partidas individuais. Ele queria derrotar todos, especialmente a senhorita da Cidade do Imperador Branco, para que ele pudesse mais uma vez dizer a si mesmo que ele era o mais forte. Quanto ao primeiro lugar da primeira bandeira decidida pelo Tribunal Imperial da Grande Zhou e pela Ortodoxia, ele, simplesmente, não se importava.
Logo em seguida, alguém veio e tirou o jovem do Salão das Palavras Brilhantes e o levou a localização do teste marcial.
À medida que as várias centenas de peritos o observavam sair, seus olhos exibiam todos os tipos de emoções.
Gou Hanshi tinha uma vaga ideia sobre quem era esse jovem e sua expressão tornou-se levemente grave.
Zhuang Huanyu arqueou suas sobrancelhas, exibindo uma expressão calma, mas com um pouco de mal-estar no fundo dos olhos.
Depois de uma hora ter se passado, os examinados começaram a devolver seus testes.
Esses examinados foram levados para fora do Salão das Palavras Brilhantes por funcionários e depois esperaram na Avenida Divina do Palácio Li por muito tempo antes de finalmente chegarem à localização do teste marcial: o Jardim do Sol da Manhã.
O Jardim do Sol da Manhã era um grande jardim na parte leste do Palácio Li. Na primavera quente, seus vastos campos de grama eram como um oceano verde, e suas inúmeras árvores traziam a serena aura de uma floresta. Na parte da manhã, podia-se ouvir os pássaros cantarem, e ao entardecer, podia-se ver os córregos sinuosos. Era uma visão extremamente bonita, e mesmo agora, quando o inverno acabara de passar e a primavera começando a renascer, apesar da grama amarela, a paisagem ainda era mui encantadora.
Qual era a verdadeira intenção do Grande Exame?
Para selecionar os talentos à Ortodoxia e ao Tribunal Imperial? Para atuar como um limiar de entrada ao Mausoléu de Livros? Sim, eram ambas essas coisas, mas o objetivo mais importante do Grande Exame era escolher e nutrir mais e mais jovens verdadeiramente talentosos, de modo a construir um estoque de força reserva à guerra contra os demônios.
A habilidade de luta de um único demônio era muito poderosa, de modo que os humanos e os demi-humanos só podiam confiar em seus números para obter uma vantagem e enfrentar a uma resistência amarga. Há mil anos atrás, os humanos perceberam que, apenas com a criação de mais especialistas que eram supremos no verdadeiro sentido da palavra, seriam capazes, assim, de obter uma vantagem verdadeira e esmagadora neste conflito.
No infindável caminho do cultivo, o Reino da Abertura Etérea era o limiar mais importante. Enquanto se passasse este limiar, um humano se tornaria, deste modo, um ser digno de atenção pelo mundo humano. Todavia, a idade era uma consideração importante. Para o mundo humano, um cultivador do estágio superior do Reino da Meditação de trinta anos era muito menos importante do que um cultivador de estágio inicial do Reino da Meditação de treze anos de idade. Qualquer um poderia entender o raciocínio. Mesmo que um cultivador de oitenta anos finalmente entrasse no Reino da Condensação Estelar, o óleo de sua lâmpada já havia sido gasto, e seria impossível para ele ascender a esses reinos mais altos. Sendo assim, que significava isto na guerra contra os demônios?
Logo, assim como as Proclamações do Céu, da Terra e do Homem, promulgadas pelo Pavilhão dos Segredos Celestiais, o Grande Exame focava no potencial e no talento de seus examinados, focava em seu futuro. De uma certa perspectiva, talento e potencial eram ambos a mesma coisa, embora o último tivesse um fator mais subjetivo e consciente do que o anterior. Quando estes eram combinados, o que mostravam era a habilidade.
O teste marcial era o método mais direto para o Grande Exame realizar seu objetivo.
Gênios como Xu Yourong e Luoluo eram naturalmente abençoados com o talento de suas linhagens, e era desnecessário e impossível testar esse talento, mas a habilidade poderia ser testada. Primeiro, a força do sentido espiritual, que decidia o quão distante estava a Estrela Destinada, determinava a eficiência do cultivo ao longo do tempo. O segundo fator era a quantidade de lídima essência, que dizia respeito à diligência do examinado e à eficácia de sua percepção do mundo.
Sob a orientação dos funcionários, os examinados entraram no Jardim do Sol da Manhã, em direção a sua parte mais oriental e mais profunda. Eles não viram aquele jovem que havia entregado em primeiro seu exame, apenas árvores de azevinho que tinham sido cortadas de forma extremamente horizontal e eram tão altas quanto duas pessoas uma em cima da outra. Alguns examinados da capital conheciam as origens por trás dessa floresta exuberante e, assim, perceberam os conteúdos do teste marcial deste ano e não podiam deixar de lamentar em seus corações.
……
……
Deixando esses examinados fazerem o teste marcial em frente à sua situação desafiadora, o teste literário no Salão das Palavras Brilhantes continuava. Alguns alunos roeram os extremos de seus pincéis, seus rostos pálidos como se pudessem ficar inconscientes a qualquer momento. Alguns alunos estavam realmente transpirando profundamente no ar frio do início da primavera, e o vapor leve subindo de seus corpos. O clima no salão era particularmente opressivo.
As perguntas para o teste literário deste ano eram muito difíceis, pois exigiam um nível de conhecimento muito amplo e profundo, superando os testes literários dos anos anteriores. Não importava o quanto alguém forçasse o cérebro, a força tinha um limite estabelecido. Havia um fluxo constante de examinados que acabavam derrotados em suas batalhas contra o questionador e retornavam de seus testes prematuramente. Ocasionalmente, o som de soluços podia ser ouvido de fora do Salão das Palavras Brilhantes.
Cada vez mais dos examinadores e sacerdotes estavam focalizando seus olhos em Gou Hanshi e Chen Changsheng, mas os dois pareciam nem notar. Eles continuaram a resolver os problemas, os pincéis em suas mãos ininterruptos.
Com o passar do tempo, apenas dez pessoas permaneceram dentro do Salão. A grande maioria das mesas tinha sido afastada, fazendo o salão parecer ainda mais espaçoso e deserto. Mesmo aqueles que permaneceram desistiram de responder as perguntas nas últimas páginas e começaram a verificar com seriedade suas respostas, na esperança de que não haviam cometido erros descuidados. Gou Hanshi e Chen Changsheng ainda estavam respondendo as perguntas.
O sol da primavera subiu do horizonte ao seu zênite¹, e o número de pessoas que faziam o teste literário continuou a diminuir. Mesmo Tianhai Shengxue e os quatro jovens da Solar Acadêmico deixaram de responder as perguntas, mas Gou Hanshi e Chen Changsheng ainda continuavam a escrever silenciosamente. Neste ponto, ambos chegaram à página final.
O examinador-chefe e os outros sacerdotes no salão achavam impossível permanecerem sentados. Um por um, deixaram suas mesas e caminharam com suas xícaras de chá na área de exame. Preocupado de que eles pudessem afetar o teste dos dois, eles não chegaram muito perto. De uma distância generosa, eles assistiram a uma visão muito raramente vista no Grande Exame. Ninguém fez um único ruído, e suas expressões faciais ficaram cada vez mais estupefatas.
Nos últimos anos, ninguém conseguiu responder completamente todas as questões do teste literário do Grande Exame. Isso ocorria porque aqueles que elaboraram as perguntas para a prova literária eram todos os sacerdotes anciãos do Palácio Li, que haviam estudado extensivamente as Escrituras Daoístas. Talvez esses antigos sacerdotes tivessem um cultivo comum e careciam em poder, mas haviam passado a vida toda enterrada em livros antigos, de modo que suas faculdades de conhecimento eram extremamente profundas e vastas. Eles se acostumaram a colocar os problemas mais difíceis nas últimas páginas do exame, de modo a provar seu valor. Mesmo esses sacerdotes anciãos extremamente eruditos achariam uma tarefa árdua para responder tais perguntas finais por conta própria, muito menos esses estudantes que tinham vindo fazer o teste literário.
Gou Hanshi era famoso por ser versado nas Escrituras do Dao, e, agora, Chen Changsheng recebeu igualmente uma reputação similar. Talvez porque este fosse o caso; aqueles eruditos, antigos sacerdotes do Palácio Li foram provocados e tornaram as perguntas deste ano muito mais difíceis. Este era especialmente o caso das perguntas nas últimas páginas, que mergulhavam nos tópicos mais obscuros e refinados, tudo para tornar as coisas mais difíceis para Gou Hanshi e Chen Changsheng.
Os examinadores-chefe e os sacerdotes estavam bem cientes da história por trás do teste literário. Agora que eles viram Gou Hanshi e Chen Changsheng chegarem à página final, sendo aparentemente capazes de responder a todas as perguntas, eles, naturalmente, ficaram extremamente chocados.
Tianhai Shengxue já havia entregado o seu exame e ficara na porta do corredor. Ele se virou para olhar a Gou Hanshi e Chen Changsheng ainda escrevendo e franziu o cenho em silêncio. Como descendente do clã Tianhai possuindo as melhores perspectivas de existência, ele nunca relaxou as demandas que colocou sobre si mesmo, mas as perguntas nas últimas páginas foram realmente muito difíceis. Ele não conseguia entender como Gou Hanshi e Chen Changsheng podiam continuar respondendo. A diferença de conhecimento entre ele e os dois era tão vasta assim?
Os eruditos da Solar Acadêmico foram os segundos-últimos a sair. Logicamente falando, deveriam ter ficado orgulhosos de sua façanha, mas a visão desses dois ainda escrevendo em seus exames tornou impossível para eles sentirem tal emoção. Eles não ficaram surpresos com o fato de que Gou Hanshi, famoso por seu conhecimento, pudesse aguentar até agora, mas eles acreditavam que o jovem chamado Chen Changsheng nunca poderia responder às últimas perguntas, pensavam que ele não queria sair por orgulho. Assim, não puderam deixar de mostrar desprezo em seus semblantes.
Ninguém sabia quanto tempo havia passado.
O som das roupas que roçavam contra a mesa era ouvido no silencioso Salão das Palavras Brilhantes. Havia uma discussão sussurrada e agitada, pois já não eram capazes de serem reprimidos, tão logo que crescera do lado leste do salão.
Gou Hanshi tinha acabado de responder as perguntas e estava de pé.
Ao mesmo tempo, o som de uma mesa e uma cadeira se movendo e o arrumar de papéis dos exames surgiu do lado oeste.
A multidão olhou naquela direção e viu Chen Changsheng segurando o livreto de exame em seu peito, preparando-se para entregá-lo.
O silêncio mais uma vez pendeu por sobre o corredor.
Separados por dez e alguns zhang, Gou Hanshi e Chen Changsheng olharam silenciosamente um para o outro e depois curvaram levemente seus corpos um ao outro em respeito.
Esta foi o primeira vez que haviam olhado um para o outro desde o primeiro toque do sino. Claro, sempre souberam que o outro estava presente.
A prova literária concluiu-se, a matriz de isolamento sonoro fora do Salão das Palavras Brilhantes foi removida e o som veio como uma onda.
A multidão que tinha chegado para verificar o Grande Exame havia sido mantida longe do local. Mesmo assim, o ruído que fizeram ainda podia ser ouvido, então pode-se imaginar o quão animado estava.
……
……
A multidão espectadora já conhecia as circunstâncias específicas da prova literária e sabia que Gou Hanshi e Chen Changsheng haviam sido os últimos a entregar seus exames, sendo que realmente conseguiram responder a todas as perguntas. Eles estavam tão excitados que bradavam aos dois. Dois jovens bem versados nas Escrituras do Dao finalmente entregaram seus exames, juntos. Esta foi uma visão que desenrolou a imaginação da multidão.
Gou Hanshi era famoso em todo o mundo e era o principal candidato a assumir o primeiro lugar no teste literário. Ele era profundamente respeitado, mas ainda era um jovem do sul. Embora Chen Changsheng tenha ofendido a todos os jovens da capital através de seu noivado com Xu Yourong e com a história da chuva de outono, ele ainda era uma pessoa de Zhou. Neste momento, ele se tornou o representante para o povo da capital, o orgulho de Zhou. Inesperadamente, a maioria da multidão estava torcendo por ele.
Gou Hanshi e Chen Changsheng não conseguiram entender claramente o que a multidão estava gritando. Eles pegaram as toalhas dos atendentes à espera, mergulharam-nas na água e depois lavaram a face e as mãos. Depois de aprumarem suas aparências, foram levados para fora do Salão por um funcionário. Era evidente que este tratamento fora especialmente destinado apenas aos dois.
Ao caminhar até as árvores em frente à Avenida Divina, Gou Hanshi perguntou a Chen Changsheng: “’Embora Zhou seja velha, apenas sua missão é antiga’. Qual é a sua opinião sobre esta questão²?”
Notas:
1 – Zênite é um ponto imaginário da astronomia em que basicamente o sol está acima da cabeça de um observador.
2 – A questão aparenta ser uma forma modificada de um verso do “Clássico das Canções” que é escrita como “Embora Zhou seja velha, sua missão é nova”.