Uma mesa longa e retangular preenchia uma grande sala, na qual uma dúzia de pessoas estava sentada.
Ao se sentar, Joanna olhou ao redor da sala. Aqueles que se sentaram nesta mesa eram todos grandes figuras que a maioria dos caçadores conhecia pelo nome.
Só de olhar para os rostos dessas pessoas, ela achava difícil respirar. Mesmo que ela mesma fosse bastante conhecida, ainda não havia alcançado o estágio em que seria conhecida, independentemente de onde fosse.
“Não se intimide…”
Joanna respirou fundo antes de endireitar os ombros.
Sentado à cabeceira desta mesa estava ninguém menos que Vincent. Este fato fez com que algumas pessoas ali se sentissem um pouco estranhas. Afinal, embora Vincent fosse um caçador bastante conhecido, ele ainda estava abaixo de alguns deles quando se tratava de habilidade ou fama.
Mas não tinha o que se fazer.
Já que ele estava participando da reunião como um representante.
— Primeiro, gostaria de expressar minha gratidão a todos por tirarem um tempo de suas agendas lotadas para vir aqui hoje.
Ciente de sua posição, o tom de Vincent era muito educado enquanto falava.
— Embora não seja nada demais, sou Vincent J. Heider e serei o anfitrião desta reunião.
Não houve aplausos. Havia mais de uma dúzia de pessoas reunidas na sala, mas ninguém conseguia ouvir nem o som da respiração.
Esta era uma pressão tácita para ele chegar rapidamente ao ponto principal. Vincent tentou ignorar a sensação de que estava sendo esmagado pelo peso da atmosfera.
Então, um velho falou.
— Cardeal Thomas, eu gostaria de saber sobre a condição do Presidente da Associação.
Ele era um dos membros do conselho. Embora lhe faltasse poder pessoal, sua influência poderia ser classificada entre os cinco primeiros dos membros do conselho.
— Não é boa.
O Cardeal Thomas suspirou ao ouvir a resposta.
— Você já ouviu falar de Veneno da Rosa? É muito hediondo. Consegui usar meu poder sagrado para diminuir sua taxa de difusão. Mas isso é apenas uma medida temporária, em vez de uma solução definitiva, pois eu só poderia desacelerar e não impedir a propagação.
— Então, nesse ritmo o presidente morrerá?
Thomas hesitou por um momento com a pergunta direta do membro do conselho antes de assentir.
— Isso mesmo…
A atmosfera na sala ficou mais pesada como se um pedaço de chumbo tivesse sido colocado sobre ela. Isso era natural.
Presidente da Associação dos Caçadores, Neil Prand.
O simbolismo, influência e autoridade que ele tinha eram incomparáveis. Não seria tão simples como uma pessoa comum morrendo.
Sua morte impactaria os caçadores em cada Filial da Associação na América do Norte e até mesmo a humanidade como um todo. Eles não podiam nem começar a imaginar o quão grande seria o efeito cascata.
— Não entendo. Onde estavam e o que diabos os caçadores de Manhattan estavam fazendo?
Era Anderson, Líder do Esquadrão Lutador, que abriu a boca com um tom áspero. Seu olhar hostil se voltou para Vincent.
— Ele é nada mais nada menos que o Presidente da Associação. O líder de milhões de caçadores. Um homem assim vai lutar sozinho contra um dos Cinco Duques e ninguém o impede. Todos os caçadores aqui são estúpidos?
— …
Vincent apenas abaixou a cabeça. Ele não podia refutar as palavras de Anderson. Afinal, ele estava certo.
Era verdade que Neil tinha ido sozinho para enfrentar um dos Cinco Duques, mas os caçadores em Manhattan também eram culpados por não o deterem.
— Já aconteceu. Esta é realmente a hora de apontar o dedo?
Foi a vice-presidente da Associação dos Magos que falou com uma voz fria. Anderson a encarou com desgosto por um momento antes de cruzar os braços e se recostar na cadeira com uma bufada.
— O que precisamos fazer agora é discutir uma maneira de salvar Neil. O Presidente da Associação não pode morrer.
Quando a maioria dos que estavam sentados à mesa acenaram com a cabeça para mostrar sua concordância, seus olhos se voltaram para Vincent.
— Vincent, você nos chamou aqui, porque pensou em uma solução. Não é?
— …
Vincent ficou em silêncio.
Gloria estava certa. Independentemente dele estar temporariamente tomando o lugar de Neil ou não, não havia como ele reunir essas pessoas sem uma solução clara.
No entanto, ele não conseguia abrir a boca facilmente.
Isso porque ele esperava receber muita resistência às palavras que estava se preparando para dizer.
No entanto, ele não poderia ficar em silêncio para sempre. Então, com determinação relutante, Vincent abriu a boca.
— Pretendemos pedir ajuda ao Santo da Salvação.
— O Santo?
— Hmm!
Os sons de espanto vinham de todas as partes da mesa. Houve alguns que imediatamente fizeram expressões desagradáveis. A maioria deles eram os indivíduos religiosos.
Isso era natural.
O Santo da Salvação, um dos Top Três.
Apesar de seu título de santo, ele não tinha absolutamente nada a ver com o cristianismo. Então, para eles, um homem normal que se chamava Santo era um sacrilégio.
Foi o Cardeal Thomas quem falou em seu nome.
— Vincent…
Thomas era um homem extremamente benevolente que não ficava chateado com qualquer coisa, mas agora, ele tinha um brilho de desagrado em seu rosto.
Isso era inevitável.
Thomas, que era uma figura religiosa muito famosa com grande fé no catolicismo, era incapaz de expulsar o veneno do corpo de Neil com seu poder sagrado.
Nessas circunstâncias, pedir ajuda ao Santo não era diferente de propagar a incompetência da Igreja Católica.
E se o Santo conseguisse curar Neil de sua doença…
Isso seria um grande golpe para a fé do cristianismo como um todo, não apenas para o catolicismo.
Vincent sabia disso também. Ele sabia o quão rude suas ações eram naquele momento. No entanto, o tempo estava se esgotando.
Se fosse outro cardeal e não Thomas que estivesse sentado naquela mesa, então eles poderiam ter explodido de raiva ou até mesmo saído de vez.
— Esse é realmente o único jeito?
— Sim.
No entanto, Vincent só podia ser corajoso, e não recuar. Ele queria mostrar sua determinação a todos na mesa.
Mesmo que houvesse uma forte reação da Igreja Católica, salvar Neil era a principal prioridade.
Thomas suspirou suavemente.
Ele podia ver o desespero de Vincent, não, de toda a América.
— Você sabe onde o Santo está agora?
Vincent assentiu e respondeu.
— Dizem que ele está atualmente na Coreia.
— Hmmm.
— Dizem que ele está atualmente espalhando sua religião de vida eterna.
— …
Thomas mordeu o lábio com essas palavras.
— Ele está vendendo fé. É inaceitável.
— Do ponto de vista comercial, é um mercado muito bom. O negócio religioso funciona bem na Coreia.
Foi Anderson quem disse essas palavras com uma risada.
— No entanto, o fato dele estar na Ásia… Isso será um pé no saco.
Nodiesop.
O fato de que um homem não identificado de repente assumiu a filial asiática da Associação dos Caçadores era algo conhecido por todos os capazes de se sentar naquela mesa. Era altamente provável que a Coreia também não estivesse livre de sua influência. Afinal, a península coreana não ficava muito longe do quartel da Ásia em Pequim.
— Você encontrou uma solução para isso, Vincent?
— …
Vincent ficou em silêncio por um momento antes de responder.
— Há uma pessoa coreana que me aproximei recentemente. Estou pensando em pedir a ajuda dela.
— Você pode nos dizer quem é?
— Min Ha-rin.
“Onde eu ouvi esse nome?”
— Você está falando sobre a Flor Branca?
O salão ficou barulhento por um momento.
Min Ha-rin era uma novata bem conhecida da Ásia. Sua fama ainda não havia cruzado o oceano para a América do Norte, mas havia algumas pessoas na mesa que já tinham ouvido falar dela antes.
— Ela certamente deve ter alguma linha de comunicação independente com a filial coreana.
— Então vamos deixar o caso do Presidente da Associação por enquanto.
Na verdade, nada havia sido resolvido ainda.
Não havia como saber se a Filial Coreana aceitaria o pedido de comunicação de Min Ha-rin ou se eles os ajudariam a encontrar o Santo na Coreia.
Mais importante, era possível que depois que eles encontrassem o Santo após um tremendo esforço, ele se recusasse a ajudar.
Ou mesmo se ele concordasse em ajudá-los, talvez não conseguisse resolver o problema.
E acima de tudo…
Era possível que Neil não sobrevivesse até lá.
— …
Havia muitas coisas sobre as quais eles não tinham certeza, e as ansiedades estavam aumentando.
Mas Vincent decidiu parar de pensar negativamente. Preocupar-se assim só faria com que ele ficasse doente.
Além disso, ainda havia problemas na América do Norte que precisavam ser resolvidos.
Após o ataque de um dos Cinco Duques, os civis ficaram cheios de tensão e medo ao pensar que a América do Norte não era mais uma zona segura.
Eles tinham que encontrar soluções para todos esses problemas nesse mesmo dia.
Essa reunião, que certamente se prolongaria por muito tempo, estava apenas começando.