Lukas sabia bastante sobre artistas marciais. Isso não estava se referindo aos artistas marciais mágicos de seu universo natal.
Se referia àqueles que usavam a energia interna acumulada em seu danjeon para fortalecer suas artes marciais.
Seres que viveram em outro mundo, chamados de Murim, artistas marciais.
No entanto, Yang In-hyun não parecia estar simplesmente pedindo a ele uma definição de artista marcial.
— Hm…
Pale se remexeu com um suspiro. Seu rosto adormecido parecia o de um anjo, embora sua baba destruísse qualquer sensação de elegância. Tentando ignorar a existência dela, Lukas disse…
— Eles não são aqueles que acalmam seus corpos e aprimoram suas artes marciais?
— Estou perguntando sobre ‘depois disso’.
— Depois?
— Polir as artes marciais e acalmar o corpo. Isso não está errado. Na verdade, é até aconselhável. Porém, e então? O que você faria depois de ganhar esse forte poder?
— Se você seguir por essa direção, nada neste mundo seria significativo.
Com isso, um canto da boca de Yang In-hyun se ergueu.
— Não. Há uma razão clara para um agricultor cultivar um campo. Para estocar alimentos, para negociar mercadorias. Mesmo que seus empregos sejam diferentes, os lojistas que fazem as tarefas domésticas, os barqueiros que remam o dia todo, os soldados que defendem um palácio real ou os astrônomos que olham para o céu noturno, todos têm o mesmo propósito. Até mesmo um ladrãozinho que rouba uma única batata para encher o estômago tem um motivo. Então deixe-me perguntar. Qual é o propósito de um artista marcial?
Lukas não conseguiu responder.
Isso porque era um problema sobre o qual ele nunca havia pensado profundamente e porque sentia que não deveria abrir a boca precipitadamente.
— É simples. Governar como os fortes, isso é tudo.
O olhar de Yang In-hyun desceu para o vinho de cem flores.
Então, após uma breve pausa, ele falou mais uma vez…
— O Murim é um mundo que não deveria existir.
* * *
Yang In-hyun, oito anos, outono.
Em um espaço subterrâneo criado pela remodelação de uma caverna subterrânea. Dezenas de crianças estavam reunidas em um local sombrio e iluminado apenas pela luz de velas.
— Esta é uma era em que a justiça caiu por terra.
Era a única voz neste lugar que não pertencia a uma criança.
Era um homem velho com uma impressão ainda mais velha, mas sua presença parecia preencher a enorme caverna. Claro, isso não era tudo. Os olhos das crianças estavam cheios de emoções indescritíveis ao olharem para este velho.
Para as dezenas de crianças presentes, aquele velho era o seu salvador. Embora todos tivessem formas diferentes, ele pagou dívidas e salvou suas vidas.
Mas o velho nunca tratou as crianças com carinho. Desde o início, ele sempre manteve uma atitude fria com as crianças e ameaçou mandá-las de volta para o lugar de onde vieram caso agissem com grosseria ou falta de educação.
Eram todas crianças com origens e circunstâncias diferentes, mas todas não tiveram escolha senão temer as palavras do velho. Por causa disso, as crianças não pronunciavam uma palavra de reclamação, mesmo quando ficavam mais de uma hora em pé em uma caverna com uma atmosfera tão sombria que não seria uma surpresa o aparecimento de um fantasma.
— Os homens de gosto refinado não cantam mais sobre o cavalheirismo dos artistas marciais. As forças esmagadoras da facção do mal, o estabelecimento do Culto Demoníaco, a queda de alguns dos membros mais íntegros da facção justa. Provavelmente existem inúmeras razões para isso. Aqueles da base estão falando em uníssono. Esta é uma época em que uma praga se espalha desenfreada.
— …
— As Nove Seitas Justas, que costumavam ser os membros mais prestigiosos da facção justa, tornaram-se obsoletas. O Monte Hua não cheira mais a flores de ameixa.
A voz do velho carregava uma pitada de remorso. Então, o olhar dele mudou quando se virou para as crianças. No final de seu olhar profundo havia emoções impossíveis de descrever.
— Todos vocês vão afastar a praga.
— !
— E trarão o aroma das flores de ameixa de volta para o Monte Hua. Estou certo disso.
A voz do Ancião da Seita do Monte Hua, Jo Sung-choo, fez as crianças tremerem.
— É por isso que não podem desistir. Acostumem-se com a dor. Sempre que estiverem com dificuldades, pensem em seus papéis e em um mundo melhor. Assim, todos vocês se tornarão os heróis desta era.
Um.
Viver era um inferno.
Tum—
Yang In-hyun ouviu o som de alguém caindo. Ele olhou para a esquerda… Quem era? Ah, certo. Moyong San era o nome daquele cara.
Diziam que ele era descendente da prestigiada Família Moyongse. Jo Sung-choo o trouxe quando o encontrou quase morto após ser pego em algum esquema.
Se ele fosse deixado daquele jeito, provavelmente morreria… As noites de outono eram incrivelmente frias e muitas feras assustadoras da montanha apareciam neste lugar. Não havia como perderem a chance de provar a carne macia e tenra de um menino indefeso.
No momento em que Yang In-hyun estava prestes a tentar ajudar Moyong San.
— O que você pensa que está fazendo?
Ele ouviu um grito vindo de algum lugar.
Ao se virar, ele viu Jo Sung-choo olhando para ele com os olhos arregalados.
— San caiu.
— Responda a pergunta primeiro. Estou perguntando sobre suas ações agora.
— Eu iria ajudá-lo, já que ele morreria se fosse deixado sozinho…
— Por quê?
— Não estou lesionado e ainda tenho muita energia. Mesmo se eu carregar San, ficarei bem…
— No entanto, por quê?
— Porque… o Ancião não vai ajudá-lo.
Com isso, Jo Sung-choo se aproximou e deu um tapa no rosto de Yang In-hyun… O gosto de sangue se espalhou em sua boca. Isso ocorreu porque o interior de sua bochecha estava cortado.
— O que eu sempre digo a você?
— …
— Responda-me.
Yang In-hyun se forçou a falar…
— Para matar nossas emoções…
— E?
— Obedecer às palavras do Monte Hua, sem questionar.
— O que mais?
Limpando o sangue da boca, Yang In-hyun respondeu…
— Nunca se esqueça do cavalheirismo e mantenha-o sempre em seu coração… Mas eu não entendo. O cavalheirismo não consiste em proteger a fé, respeitar os princípios e, acima de tudo, proteger os fracos?
— Isso está tudo correto. No entanto, San não é fraco. Olha.
Moyong San mexeu os dedos. E ele podia vê-lo cerrar os dentes, tentando levantar o corpo.
— Ele não está tentando se levantar sozinho? Sua ajuda será apenas um insulto para aquela criança.
— …
— Vá em frente. E pare de olhar em volta. Deixe de lado sua compaixão também. As crianças ao seu redor não são os fracos que precisam de sua ajuda, mas sim os camaradas com quem você caminhará.
Yang In-hyun hesitou por um momento antes de avançar. Mas depois de dar alguns passos, ele olhou para trás.
Para Moyong San, que se levantou à força.
Não havia rancor ou determinação em seu olhar. Era o medo que o movia. A voz e a pressão do velho que tinha apenas alguns fios de cabelo escassos atrás dele eram a única coisa que o mantinha em movimento.
Mas Yang In-hyun não era diferente de Moyong San.
Afinal, não era o medo de Jo Sung-choo que ele sentia que o fazia se mover naquele momento?
— Ugh.
Yang In-hyun mordeu o lábio. Então apenas moveu seu corpo bruscamente para se forçar a parar de pensar nisso.
Ele escalou um penhasco íngreme. Evitou armadilhas que poderiam tirar sua vida. E matou os animais selvagens ocasionais que encontrou.
Então.
Ele alcançou o topo da montanha.
No topo, todos os tipos de iguarias foram preparadas para eles, incluindo remédios para curar feridas e até elixires.
— …
Jo Sung-choo preparou tudo isso.
Ele criou um sistema onde eles obteriam melhores recompensas dependendo da ordem de chegada.
Mas Yang In-hyun não tocou em nenhuma das recompensas preparadas.
Em vez disso, tudo o que ele fez foi comer um bolinho e beber alguns goles d’água.
Então, sentou em um canto e esperou.
Com o passar do tempo, as crianças chegaram uma após a outra. Estavam todos cobertos de cicatrizes e, no momento em que chegaram ao topo, todos ficaram com expressões de alívio. Então, por sua vez, receberam as recompensas que Jo Sung-choo havia preparado.
Alimentos, remédios e elixires desapareceram.
Yang In-hyun sentou-se e assistiu a todas essas cenas, sem exceção.
Quando o amanhecer do novo dia começou a chegar, novas crianças pararam de aparecer.
Em vez disso, Jo Sung-choo foi quem apareceu.
— Bom trabalho. Todos vocês superaram seus limites.
A voz de Jo Sung-choo estava cheia de satisfação.
— Agora passaremos para a próxima etapa.
Yang In-hyun olhou em volta uma última vez.
Quando chegaram, havia um total de quarenta e nove crianças. Mas apenas vinte e sete crianças chegaram ao topo da montanha.
Moyong San não estava entre elas. Ele sabia o que isso significava.
— …
Dois anos.
Já se passaram dois anos. Foi quanto tempo se passou desde que Moyong San deixou a Família Moyongse e começou a treinar no Monte Hua.
Essa era a vida que Moyong San queria? Quando aceitou a mão oferecida por Jo Sung-choo, ele esperava esse tipo de fim?
Se esse fosse o caso, então qual era o significado de tal vida?
Viver apenas mais dois anos antes de se tornar um cadáver em uma montanha que ninguém procuraria e ser comido por animais selvagens.
Jo Sung-choo se lembraria dele? E as outras crianças? O Monte Hua se lembraria do nome Moyong San?
Ao amanhecer, uma brisa fresca soprou no topo da montanha…
Dez anos de idade, novamente no outono.
Dois.
Dezesseis anos, início do inverno.
— O plano de sucesso que estabeleci era para vinte anos.
Ao dizer isso, Jo Sung-choo soltou um suspiro gelado.
— Essa era a minha expectativa mínima. Trinta anos, quarenta anos, cinquenta anos… Até me perguntei se teria que passar a tarefa para outra pessoa.
— …
— No entanto, Hyun. Sua existência encurtou esse plano em décadas.
O raro sorriso de Jo Sung-choo estava brilhante.
— Você já me superou.
Essas palavras não eram mentira.
Aos dezesseis anos, Yang In-hyun já havia ultrapassado Jo Sung-choo. Ele já havia aprendido várias técnicas de combate, incluindo as artes marciais do Monte Hua, por Jo Sung-choo, e agora ele conseguia superá-lo em todos os aspectos, exceto na energia interna.
Embora Jo Sung-choo parecesse um homem velho e já tivesse renunciado à sua posição de Ancião do Monte Hua, ele ainda possuía habilidades que não o deixariam na mão mesmo quando comparado aos mestres no auge.
Para superar Jo Sung-choo, que o ultrapassava em muito em idade, antes de completar vinte anos…
“A palavra gênio não é suficiente.”
Uma aptidão e talento marcial natural, juntamente com um ambiente hostil e treinamento até a morte, e as artes marciais e elixires de uma das seitas de maior prestígio da facção justa.
Todos esses fatores se combinaram para fazer de Yang In-hyun o que ele se tornou.
— O treinamento das outras crianças não terminou. No entanto, não tenho mais nada para lhe ensinar.
Os olhos de Jo Sung-choo se estreitaram.
— Então, vou lhe dar sua primeira tarefa.
— Aguardo suas ordens.
— Mate Jin Gi-ak. O prazo será de um ano.
— …
Ele deu o comando como se não fosse nada, mas não era de forma alguma luz.
Yang In-hyun sabia disso.
Jin Gi-ak era um dos líderes demoníacos que dominava a facção do mal. Ele também era um ancião do culto conhecido como Seita Fantasma de Sangue, bem como um dos Três Tiranos que recentemente ganhou notoriedade.
“O poder dos Três Tiranos está, pelo menos, no mesmo nível de um ancião das Nove Seitas Justas.”
Isto se referia aos anciãos que ainda estavam na ativa, não a Jo Sung-choo, que havia renunciado à linha de frente.
— Eu obedecerei ao seu comando.
Mesmo assim, Yang In-hyun assentiu calmamente.
Naquele dia, Yang In-hyun fez sua estreia no murim como a espada mais afiada já forjada.
Jo Sung-choo não achava que Yang In-hyun iria falhar. Mas ele achou que um ano poderia não ser suficiente.
“Será uma boa experiência.”
De qualquer forma, por ser sua primeira missão, provavelmente haveria muitos problemas.
Depois que Yang In-hyun retornasse, Jo Sung-choo pretendia se aprofundar em seus erros e separá-los um por um.
Depois de algum tempo, Yang In-hyun retornou ao Monte Hua.
E foi então que Jo Sung-choo percebeu que suas duas expectativas estavam erradas.
Primeiro, Yang In-hyun voltou não depois de um ano, mas depois de três meses.
E segundo, ele voltou não com uma cabeça, mas com três.
Yang In-hyun derrotou todos os Três Tiranos, não apenas Jin Gi-ak.
Três.
Assassinato, execução ou massacre.
As principais missões de Yang In-hyun eram matar.
Mas em algum momento ele começou a ser forçado a fazer mais. Não era tão difícil. Era simplesmente colocar uma flor de ameixa vermelha nos cadáveres. O mesmo aconteceu com seus camaradas que também iniciaram suas atividades.
Os líderes demoníacos da facção maligna ou oficiais corruptos da facção justa foram assassinados um após o outro.
E uma flor de ameixa vermelha também esteve presente no local.
“Ser alvo do Grupo Ameixa Sangrenta não era diferente de escrever seu nome no livro do Rei Yama.”
Depois de algum tempo, rumores começaram a se espalhar até mesmo entre pessoas que nada tinham a ver com o murim.
— Excelente trabalho.
Jo Sung-choo disse com uma voz satisfeita.
Grupo Ameixa Sangrenta.
Havia apenas quatro pessoas conhecidas por esse nome. Eles foram os únicos sobreviventes do treinamento rigoroso, e os níveis alcançados por suas artes marciais tornava fácil dominar até mesmo quatro ou cinco anciões de seitas pequenas ou médias.
Jo Sang-choo não chamava esses quatro de Grupo Ameixa Sangrenta, ele os chamava de Fantasmas Assassinos.
— Finalmente, a lei e a ordem foram revividas no murim. Vocês deveriam estar orgulhosos. Tudo isso foi conseguido por causa de todos vocês.
— Nós apenas fizemos o que tínhamos que fazer.
Espada Assassina do Mal Wiji Gil respondeu com uma voz sem emoção. Jo Sung-choo olhou lentamente em volta antes de caminhar em direção a Yang In-hyun.
Então, ele colocou a mão em seu ombro e disse…
— Seu trabalho duro foi especialmente bom. Hyun.
— Obrigado.
— No entanto, esta missão não será fácil. Então, por favor, tome cuidado extra.
Ele nunca havia recebido tal conselho de Jo Sung-choo antes de uma missão. Yang In-hyun olhou para ele sem dizer uma palavra.
— Seu próximo alvo é o Príncipe de Sangue.
— !
Os outros Fantasmas Assassinos estremeceram e olharam para Jo Sung-choo. Havia também uma mistura de espanto em seus olhares.
Os olhos enrugados de Jo Sung-choo permaneceram direcionados para Yang In-hyun.
— Mate o Príncipe de Sangue.
Apesar de pedir tanto, Jo Sung-choo sabia que tipo de resposta receberia.
— Eu obedecerei ao seu comando…
Porque Yang In-hyun nunca recusou uma missão.
O Príncipe de Sangue.
Um nome muito mais famoso.
O homem número dois da facção maligna, Dang Chun-geuk.
Yang In-hyun, vinte e cinco anos, final do inverno.
Recebeu uma missão que mudaria sua vida.