A multidão ficou atordoada em silêncio. Gerhard, outrora o orgulhoso e indomável cavaleiro comandante, agora jazia encolhido nas arquibancadas como uma marionete quebrada, empalado pela lança misteriosa. Sua espada espiritual havia se dissipado há muito tempo, e o brilho laranja que antes irradiava dele como uma aura de invencibilidade não passava de uma lembrança.
Roland estava bem ao lado do local do acidente, tendo testemunhado todo o incidente. Seu irmão quase morreu após sucumbir a algo chamado loucura induzida por cristais de sangue. Embora Gerhard não tenha mostrado efeitos colaterais iniciais, parecia que depois de sofrer uma derrota esmagadora e um ferimento grave, sua mente finalmente quebrou. Assim que ele estava prestes a dar o golpe mortal, uma lança foi lançada.
A mesma lança colidiu com a barreira mágica, um escudo projetado para suportar ataques de nível 3. Roland conseguiu criar um grande buraco em seu lado, mas do outro lado, de onde a lança veio, a barreira permaneceu com força total. No entanto, a lança de mythril prateada a atravessou com quase nenhuma resistência. O projétil atingiu Gerhard, fazendo-o voar para as arquibancadas, onde ele agora estava imóvel, com um poste gigante saindo de seu peito.
O olhar de Roland mudou do corpo quebrado de Gerhard para a entrada da arena. Lá, uma figura imponente vestida com uma armadura prateada reluzente avançou com autoridade e confiança. O emblema do lobo em sua placa peitoral brilhava sob a luz do sol, e sua armadura reluzia com brilho, diferente de tudo que o público já tinha visto. Seus passos eram lentos, deliberados, e a aura poderosa que o cercava era inegável.
“Aquela armadura, aquele emblema de lobo… Aquele bastardo realmente veio?”
O coração de Roland começou a bater forte quando ele reconheceu o homem. Não havia dúvidas — seu pai, Wentworth Arden, havia chegado. Por mais de dez anos, Roland conseguiu evitá-lo, esperando que esse dia nunca chegasse. Mas aqui estava ele, vestindo a lendária armadura do “Lobo de Prata”, uma lenda dentro do exército do Reino.
A arena caiu em um silêncio ainda mais profundo quando Wentworth Arden fez sua entrada, cada passo enviando ondas de autoridade pelo espaço. A barreira dentro da arena começou a desaparecer conforme ele se movia pelas arquibancadas. As pessoas começaram a sussurrar, algumas reconhecendo a armadura chamativa pela qual ele era famoso. Outros não olharam para ele, mas para as figuras atrás dele – cavaleiros fortemente armados, todos carregando o símbolo da coroa.
O símbolo de Caldris também era exibido na armadura do lobo prateado, indicando que todos eles estavam vestidos com seus uniformes militares. Cada um desses homens, cavaleiros ou nobres de alguma patente, normalmente carregavam seus próprios brasões e símbolos pessoais. No entanto, todos eles usavam as marcações da família real, sugerindo que faziam parte de uma unidade oficial, possivelmente uma que retornava de uma escaramuça de fronteira.
O brasão real do Reino de Caldris apresenta um temível dragão dourado, suas asas abertas e chamas saindo de sua boca aberta, simbolizando força. O dragão estava orgulhosamente em frente a um escudo com sua cauda enrolada protetoramente em torno de uma espada dourada que corria verticalmente pelo centro. Flanqueando o dragão estavam dois grifos rugindo, suas garras agarrando as bordas do escudo. Acima do escudo repousava uma coroa real incrustada com rubis e safiras, significando a linhagem real. Circundando o brasão havia um buquê de folhas de carvalho douradas, entrelaçadas com espinhos prateados.
A mente de Roland correu quando percebeu que seu pai não tinha chegado sozinho. Estava claro que Wentworth tinha vindo com seus próprios homens, um contingente de cavaleiros agora começando a entrar na arena. Roland havia previsto alguns problemas, mas devido à alta concentração de magos neste evento, ele foi forçado a retirar a maioria de seus golens, deixando apenas alguns escondidos em áreas periféricas da propriedade, para serem usados quando o duelo terminasse. De alguma forma, porém, seu pai conseguiu chegar sem ser detectado, com reforços a reboque.
“Essa armadura… está bloqueando meus sensores. Ela está gerando algum tipo de campo mágico de interferência?”
Havia alguns novos pontos aparecendo na tela de alguns dispositivos de monitoramento mais distantes, mas ele estava muito focado no duelo para prestar atenção. Mesmo com o monitoramento externo reduzido, Roland deveria ter notado mais deles se aproximando. Seu sistema não o avisou sobre um grande aumento na atividade de nível 3, o que pode ter algo a ver com a armadura de seu pai.
Isso só confirmou que a tecnologia mágica que eles estavam usando estava além de qualquer coisa que já havia encontrado antes. Também significava que havia maneiras de contornar suas runas que precisariam ser abordadas no futuro. No entanto, agora não era hora de análise. Se tentasse investigar mais, tinha certeza de que seu pai ou um dos cavaleiros de nível 3 em sua comitiva notaria.
O corpo sem vida de Gerhard, empalado pela lança, ainda estava em uma pilha grotesca perto das arquibancadas, mas mesmo aquela visão horrível foi ofuscada pelo homem imponente avançando em direção à sacada com o Conde Graham e Laurence. Do outro lado, cavaleiros começaram a entrar, parecia que até mesmo Graham não sabia da chegada de seu pai, tornando ainda mais óbvio que ele tinha algum tipo de dispositivo de ocultação.
“Qual é o significado disto? Quem é você?”
Graham gritou enquanto se levantava de seu assento, e o Grande Comandante de seus cavaleiros, Leopold, deu um passo à frente para proteger seu mestre. O coração de Roland disparou enquanto ele tentava entender a situação. A julgar pelo arremesso de lança, parecia que ele estava ali para resgatar Robert até certo ponto, mas não havia informado sua irmã ou madrasta de sua presença. Os homens que o acompanhavam rapidamente se moveram para cercar a área, assumindo o controle da situação. Estava claro que eles não eram observadores passivos, mas estavam prontos, se necessário, para confrontar os soldados do Conde Graham. A multidão, que rugia de excitação pela vitória de Robert momentos antes, ficou em silêncio, prendendo a respiração coletiva em antecipação ao que poderia acontecer.
“Qual é o significado disto?! Quem é você para interromper meu evento?!”
A voz de Graham, cheia de falsa bravata, ecoou pela arena enquanto ele perguntava ao homem que se aproximava sobre sua identidade novamente. Wentworth, no entanto, permaneceu imperturbável. Seus olhos azuis gelados examinaram o campo de batalha abaixo, demorando-se por um momento na forma sem vida de Gerhard antes de se moverem para seu filho, Robert, que estava no processo de remover o capacete de sua armadura. O traje era desprovido de energia mágica, mas sua força de nível 2 era o suficiente para ainda ser capaz de se mover nele. O rosto de Graham se contorceu em uma mistura de frustração quando percebeu o homem ignorando seus chamados como se ele fosse o único no poder aqui.
“Meu senhor, este é Wentworth Arden… devemos agir com cuidado.”
Antes que Graham pudesse continuar com a pergunta, Leopold interveio. Graças à audição aprimorada de Roland e à ajuda de seu traje, conseguiu ouvir os sussurros entre os dois.
“Ele comanda um regimento no exército real, sua patente é de Grande Cavaleiro Comandante…”
“Agora é marechal, Leopold. Talvez se você não tivesse escolhido deixar o exército real… você poderia ter alcançado essa posição também e não estagnado aqui… uma pena.”
Enquanto ouvia, Roland aprendeu novos detalhes sobre as conquistas de seu pai. Ele sabia que a força nem sempre ditava a patente, e alguns nobres desprezavam seu pai por sua forte reputação. Quando ele deixou a Casa Arden, Wentwort tinha a patente de Grande Cavaleiro Comandante — uma posição que lhe garantia o comando de um regimento de até cinco mil soldados.
O posto de Grande Cavaleiro Comandante era o mais alto que um cavaleiro poderia alcançar em sua vida, um pináculo de sucesso, mas ainda não o topo da hierarquia. Ao receber um título nobre, um cavaleiro poderia subir mais alto, atingindo o posto de Marechal. Um Marechal comandava uma divisão de três regimentos, ou cerca de quinze mil soldados. Além disso, havia as posições de Alto Marechal e Grande Marechal, postos que exigiam que o portador fosse pelo menos um visconde.
“Nossa, isso não parece nada bom.”
“Não, não… mas acho que ele está do nosso lado, pelo menos por enquanto. Vamos apenas esperar e observar. Duvido que eles vão escalar isso muito mais.”
Enquanto Roland espiava os nobres, seu amigo Arion finalmente fez sua presença ser notada. O pequeno felino preto estava escondido nas arquibancadas, fingindo ser nada mais que um animal de estimação. Roland sabia que Graham não permitiria que outro mago de Nível 3 supervisionasse o duelo, então eles concordaram em manter a verdadeira identidade de Arion escondida, pois ainda queria testemunhar o protótipo em ação. Agora que o duelo havia acabado, não havia mais necessidade de ele permanecer escondido.
“Marechal… não, Barão Arden, você não acha que foi longe demais, o que lhe dá o direito de vir à minha casa, sem ser convidado e sem ser anunciado, barão? Esses seus soldados deveriam me intimidar?”
As pessoas começaram a recuar lentamente enquanto os dois nobres continuavam a conversa, sentindo que uma batalha poderia irromper a qualquer momento. Wentworth estava forçando a sorte ao trazer secretamente um grande número de seus próprios soldados para o território de outro nobre – um ato que poderia facilmente ser interpretado como uma declaração de guerra, algo permissível entre a nobreza.
A coroa permitia que os nobres resolvessem disputas por meio de batalhas, até mesmo a ponto de tomar as terras e títulos uns dos outros se tivessem uma causa justificável. O reino operava sob um sistema feudal, com os nobres servindo como senhores feudais e o rei como seu único superior. Embora fossem obrigados a atender ao chamado da coroa e se mobilizar em tempos de necessidade, na maioria das vezes, eles eram deixados para governar suas terras de forma independente.
“Peço desculpas pela minha chegada repentina, Conde. No entanto, algumas informações chegaram aos meus ouvidos que envolviam meu filho e o quão bem você tem cuidado dele…”
Wentworth finalmente parou, seus homens se espalhando atrás dele enquanto os cavaleiros do Conde Graham avançavam para proteger seu líder. Todos permaneceram tensos, as mãos pairando sobre suas armas. A tensão era palpável e as palavras estavam cheias de ameaças ocultas.
“O que você está insinuando é que eu de alguma forma fiz mal ao seu filho, Barão? Eu? Depois do que ele fez com a minha filha? Lhe asseguro, tinha motivos razoáveis para puni-lo e ele foi um participante voluntário neste duelo, eu dei a ele uma chance de provar a si mesmo!”
“Provar-se contra aquele covarde? Quem o trairia, uma vez que perdesse um duelo honroso? São esses tipos de homens que você tem, Conde?”
“Você deveria tomar cuidado com o tom, Barão!”
Os dois homens se encararam com adagas, embora Wentworth fosse muito mais feroz que Graham, o conde não cedeu. Ambos eram velhos mestres de seu próprio ofício, versados em como este mundo operava. Eles ainda estavam cientes de que se uma batalha estourasse, ela poderia sair do controle, arrastando-os e suas casas para um conflito em que ambos sofreriam. Os espectadores engoliram em seco enquanto tentavam sair, mas todas as saídas estavam fechadas por cavaleiros.
“Senhores, por favor, acalmem-se!”
Antes que a conversa pudesse continuar, o Conde Laurence finalmente interveio. Ele estava em uma posição mais neutra, não realmente do lado de nenhum dos dois. Da perspectiva dele, isso era impróprio da nobreza e ele havia decidido pará-los antes que as coisas saíssem do controle.
“Vocês dois, isso é impróprio de suas posições, vocês deveriam discutir isso como homens, não como brutos incivilizados! Este é um lugar para honra e tradição, não para disputas mesquinhas!”
Os dois homens olharam para o rotundo Conde Laurance que estava tentando meditar e assentiram relutantemente. Estava claro que eles tinham diferenças um com o outro, mas isso não significava que eles precisavam entrar em guerra. Em vez disso, era melhor cuidar disso como nobres e deliberar sobre uma solução que permitisse que ambos os lados mantivessem sua honra.
“Vamos recuar e considerar uma solução melhor. Por que não recuamos e conversamos primeiro, antes que vocês se deixem arrastar para um conflito que pode ter consequências terríveis para todos os envolvidos?”
Wentworth permaneceu em silêncio, e Graham também. Ambos estavam se olhando, embora o rosto do pai de Roland estivesse escondido com o capacete que tinha o formato de uma cabeça de lobo. Eventualmente, o homem grande de mais de dois metros de altura assentiu em aprovação.
“O Conde Laurence de Lothston está certo, talvez devêssemos discutir esse assunto… em particular?”
“… Muito bem.”
Graham coçou o queixo enquanto assentia pensativamente. Ele havia subestimado com o que estava lidando e se perdido na raiva, mas agora sua mente estava começando a funcionar claramente. O homem contra quem ele estava lutando não era tão simples. Se ele soubesse de sua nova posição, poderia ter simplesmente pedido ouro e que Robert fosse destituído de seu título. Agora que estava aqui e o duelo estava perdido, o acordo que poderia negociar seria muito pior.
“Todos, devo me desculpar por essas circunstâncias, mas peço que permaneçam na arena por enquanto. Assim que o barão e eu esclarecermos essa questão, vocês poderão sair.”
As pessoas presentes eram convidados de Graham, mas não havia ninguém acima dele em posição, exceto Laurance. Se ele dissesse para eles ficarem, eles não teriam escolha a não ser obedecer. Estava dolorosamente ciente de que tinha sido feito de bobo. Seu cavaleiro havia perdido e até tentado desonrá-lo ao tentar matar Robert após o anúncio de Laurance. Se Wentworth não tivesse chegado, as coisas teriam sido muito mais simples, agora, Robert ainda estava vivo, e o duelo havia terminado. Seria melhor se ninguém aqui tivesse a liberdade de anunciar qualquer coisa que acontecesse. Ele olhou para um de seus magos, sinalizando para que ele os acompanhasse para esta conversa delicada.
‘Provavelmente não seria sensato escutar desta vez…’
Roland foi forçado a assistir enquanto seu pai saía com os condes, indo em direção a uma câmara lateral próxima atrás da sacada. Pouco antes de desaparecer de vista, seu pai olhou diretamente na direção de Roland. Seu rosto estava escondido por um capacete especialmente criado que lembrava um lobo, mas através das fendas estreitas, Roland podia ver seus olhos. Embora o olhar tenha permanecido por apenas uma fração de segundo, parecia que uma montanha estava caindo sobre ele.
O momento passou rápido, e seu pai desapareceu na câmara além da sacada. A sala estava bem além do alcance de Roland, protegida por poderosos encantamentos mágicos que bloqueavam qualquer tentativa de espionagem. Ativar seus golens agora seria muito arriscado, pois havia muitos soldados por perto, e ele ainda tinha que manter sua identidade escondida.
“Senhora, por favor, acalme-se.”
“Você quer que eu me acalme agora? Meu filho quase se matou! Agora me deixe passar neste instante!”
Seu olhar mudou para alguns gritos vindos da plateia. Enquanto a maioria das pessoas apenas sussurrava entre si, uma mulher em particular estava gritando com um dos cavaleiros do conde. Para piorar as coisas, alguns cavaleiros da facção de Wentworth se aproximaram dela com a intenção de apoiar sua reivindicação.
“Afaste-se da Madame.”
Esta era, é claro, sua madrasta, Francine. Ela, junto com Lucienne, tinha visto Wentworth fazer sua entrada e agora clamavam por respostas. No entanto, a ordem para permanecer era clara, e desafiá-la só causaria mais problemas. Roland podia dizer que Francine estava mais interessada em seu filho do que em seu marido, e ele era capaz de lhe dar um pouco de paz.
“Arion, seria melhor se você não se envolvesse nisso.”
“Você não precisa me dizer duas vezes, mas o que você vai fazer?”
“É tarde demais por enquanto, vou ver como o protótipo está se saindo e tirar Robert disso.”
Roland já havia se apresentado como um mago arrogante do instituto, então ele não via problema em continuar com essa persona. Se ergueu gentilmente no ar com a ajuda de um feitiço de levitação e se impulsionou lentamente para a arena. Os outros magos e soldados o observaram se mover, mas ninguém o impediu quando ele assumiu o papel de escudeiro de Robert.
Desceu graciosamente para a arena, sua capa flutuando ligeiramente atrás dele. Alguns olharam em sua direção, mas não reagiram. Mesmo aqueles que tinham chegado com Wentworth permaneceram parados, como se soubessem que ele era aliado de Robert e não pretendia causar mal algum. Eles provavelmente tinham sido informados sobre a situação do duelo antes, cientes de que Wayland, o mago, estava com Lucienne e Robert.
Conforme Roland se aproximava, notou a tensão estampada no rosto do irmão. Mover-se na pesada e fraca armadura escura não era uma tarefa fácil. Robert conseguiu desalojar o grande capacete, mas não conseguiu se libertar do resto do traje sem ajuda. Somente depois que Roland canalizou parte de sua mana para a máquina mágica as travas se soltaram, permitindo que a parte de trás da armadura se abrisse e libertasse Robert. A batalha havia terminado, e o duelo vencido, mas o ar estava pesado de tensão. Mais problemas estavam se formando, e Roland não tinha certeza do que o futuro próximo reservava.