“ARghhhhhhh”
“Ughhhhhhh….”
“N-nãooooo…”
“…”
“Isso não parece um goblin ou um hobgoblin…”
Roland, junto com uma empregada que tinha orelhas de gato laranja, caminharam por um corredor escuro. Ao longe, ele ouviu gritos estranhos indicando alguém em grande perigo. A mulher ao lado dele sabia claramente o que estava acontecendo, mas não parecia perturbada pelos gritos. Os gritos ficaram mais altos à medida que avançavam e, eventualmente, a empregada, Mary, falou.
“Desde o seu retorno, notamos um aumento de indivíduos suspeitos…”
“Indivíduos suspeitos? Eles poderiam ser de guildas de informação ou talvez…”
Mary parou no momento em que ele perguntou sobre a origem dos gritos e, para sua surpresa, tirou algo. Ela estendeu-o para ele e, à primeira vista, parecia nada mais do que uma simples pulseira. Era quase todo preto com uma insígnia de pássaro que lembrava um corvo. No entanto, para Roland, isso era mais do que uma simples pulseira, pois ele podia identificá-la instantaneamente como um item mágico.
“Isto tem um forte encantamento de ocultação, qualquer um que o use teria seu verdadeiro status escondido.”
Roland pegou a pulseira de Mary, inspecionando-a de perto. Seus olhos se estreitaram quando detectou o encantamento de ocultação sutil, porém sofisticado. Havia várias camadas de runas ocultas que desafiariam até mesmo os detentores de classe de nível 3. Seria necessário um especialista do nível de Arion para ver um problema, e a maioria dos outros precisaria examiná-lo direta e atentamente para perceber algo incomum.
“Esse encantamento rúnico não é fácil de conseguir. Quem quer que esteja usando isso tem acesso a alguns recursos pesados.”
Mary acenou com a cabeça e respondeu rapidamente enquanto os dois caminhavam em direção aos gemidos.
“Esses indivíduos estavam se esgueirando por Albrook e encontramos essas pulseiras neles. Os gritos que você ouve agora são de um daqueles que capturamos…”
As intrincadas runas de ocultação na pulseira indicavam um alto nível de habilidade e conhecimento. Algo assim não era barato e muito além do que um ladrão ou espião comum possuiria. Isso sugeria que um grupo bem apoiado estava por trás disso. Vários grupos poderiam ser responsáveis, mas Roland suspeitava de alguém próximo. Considerando que ele acabara de causar uma cena no território de outro nobre, seu palpite provavelmente estava correto.
“Sabemos alguma coisa sobre sua identidade e objetivos?”
“Ainda não. O interrogatório está em andamento, mas eles estão calados. Quem quer que sejam, foram treinados para resistir a questionamentos. Felizmente conhecemos um grupo que usa o corvo como cartão de visita.”
“Deixe-me adivinhar, Theodore?”
Maria assentiu.
“Ah, você conhece ‘Os Corvos’?”
“Não exatamente, ouvi alguns rumores aqui e ali, mas nada muito específico…”
Mary assentiu novamente e eles continuaram em frente sem que ela entrasse em muitos detalhes sobre os chamados corvos. Roland recebeu todas as informações que Arthur possuía e também usou guildas de informação através da guilda dos ladrões. Essa organização era semelhante àquilo em que as criadas de Maria estavam se transformando: os olhos e os ouvidos dos nobres.
Isso não era nada novo, os nobres eram, em certo sentido, obrigados a estabelecer a sua própria rede de espionagem se quisessem alcançar algo substancial. A pessoa que foi capturada provavelmente estava aqui para investigar o estranho mago que resgatou alguns escravos. Ele causou uma grande cena em Aldbourne, que expôs o estado de seu exército. Agora que se apresentavam como uma ameaça, seus inimigos provavelmente estavam tentando reunir o máximo de informações que pudessem.
Embora o duque Valeriano desaprovasse qualquer tentativa de assassinato entre nobres, ele provavelmente deixaria passar se não houvesse prova do ato. Por esse motivo, Mary estava levando a situação muito a sério, e os gritos do desconhecido eram a prova de sua gravidade. Ele provavelmente possuía informações valiosas que poderiam ajudá-la a proteger melhor Arthur, mas extrair qualquer coisa dele provavelmente seria um desafio.
“Eles provavelmente estão tentando descobrir a extensão das forças de Arthur, você acha que estão buscando outra coisa?”
“Eles podem estar apenas nos testando ou tentando provocar uma resposta.”
“Testando? Entendo.”
Roland assentiu, encontrando sentido na avaliação de Mary. O homem que capturaram poderia ter sido uma isca preparada por Theodore e seu grupo. Assim que seus próprios espiões e agentes fossem enviados, ele os capturaria para extrair informações. Era uma tática usada ocasionalmente, onde os espiões enviados para serem capturados muitas vezes careciam de informações valiosas. À medida que se aproximavam da cela, ficava cada vez mais evidente que esse indivíduo não iria divulgar nenhum segredo facilmente.
“ArghhhhhHHH!”
“Uh, ah, desça!”
Uma voz familiar o chamou de dentro da cela e ele instantaneamente conjurou um escudo de mana. Chegou bem a tempo de interceptar o jato de sangue que vinha em sua direção. O sangue espirrou contra a barreira, revelando dentro da cela a metade inferior do corpo de um homem caído para frente. Parecia que o prisioneiro havia implodido por dentro, provavelmente desencadeado por uma salvaguarda mágica para impedi-lo de divulgar qualquer informação crítica.
Os dois ficaram em estado de choque ao testemunharem as terríveis consequências da morte do prisioneiro. A parte inferior do corpo do homem jazia mole contra o chão da cela, o sangue escorrendo em uma exibição macabra. A cela em si estava agora manchada de vermelho junto com a pessoa que estava realizando o interrogatório.
“Ahh… isso fede…”
Giana, a pessoa que Roland deveria encontrar hoje para concluir sua pesquisa sobre a prótese, foi quem sofreu o impacto da explosão. Nas mãos dela, ele podia ver uma bandeja metálica que ela usara para proteger o rosto da explosão sangrenta. No chão havia vários objetos pontiagudos, como facas, tesouras e alicates, que provavelmente estavam na bandeja que ela segurava.
“Giana, você está bem?”
Mary correu para ajudar Giana, mas a atenção de Roland permaneceu fixada nos restos mortais do suposto espião. Ele já tinha ouvido falar de contratos mágicos voláteis antes, mas esta situação superava tudo que conhecia. A comparação mais próxima que conseguiu fazer foi com os vermes abissais parasitas com os quais as pessoas foram previamente implantadas. Seus sentidos de mana confirmaram suas suspeitas, em vez de mana normal, ele detectou feitiços amaldiçoados permeando a área.
‘Tenho certeza de que o duque não aprovaria magias de maldições, mas não é como se Arthur fosse capaz de atribuir qualquer coisa a ele, mesmo com uma gravação.’
“Oh, Cavaleiro Comandante! Você já está aqui? Desculpe por isso, me dê algum tempo para me refrescar ~”
A mulher não parecia muito abalada com todo o sangue e pedaços de matéria que permeavam a área. Roland estava começando a se perguntar de onde vinham essas criadas. Havia alguma vila escondida de empregadas ninjas onde meninas estavam sendo treinadas em assassinatos e espionagem?
“Está tudo bem, não tenha pressa, estou aqui apenas para examinar os últimos espécimes e como eles reagiram ao esforço do transplante…”
Ele respondeu enquanto se voltava para Mary, que examinava os restos mortais.
“Isso parece um verme explosivo…”
“Verme explosivo…?”
Roland perguntou enquanto Mary cutucava algo que parecia a perna de algum tipo de inseto.
“Eles são usados por feiticeiros ou magos e podem ser implantados no corpo das pessoas. É uma prática bastante comum em guildas de assassinos.”
“Entendo, presumo que assim que o hospedeiro tentar divulgar informações restritas, o verme será acionado.”
“Ah, você já ouviu falar deles?”
“Não este em particular, mas já ouvi falar de outros semelhantes. Eles não deveriam ser tão chamativos. Parece que Theodore está tentando nos enviar uma mensagem.”
“Isso pode ser verdade, mas também pode ser um aviso dirigido aos outros corvos.”
“O fracasso não é aceito, hein…”
Mary assentiu enquanto os dois tentavam avaliar a situação. Ou Theodore estava tentando fazer uma entrada chamativa para alertar Arthur sobre visitar suas terras ou era apenas para lembrar aos outros assassinos que eles teriam uma morte miserável, se falhassem como essa pessoa. No entanto, agora eles precisavam se concentrar em reforçar as defesas da cidade e aumentar as medidas de segurança que, na opinião de Roland, não seriam tão difíceis.
“Primeiros parasitas controladores da mente e agora vermes explosivos…”
Roland olhou para os restos mortais e realizou um exame com a ajuda de sua armadura. Ele esperava identificar os vermes pelo padrão de mana, mas parecia ter desaparecido junto com o hospedeiro. Seu equipamento estava sintonizado com os padrões de mana de pessoas e monstros. Em teoria, seria possível construir um dispositivo de detecção destes pequenos seres, mas haveria alguns constrangimentos.
“Você poderia me emprestar isso por enquanto?”
“O bracelete?
“Sim, se eu puder estudá-lo, poderei identificar outros semelhantes dentro da cidade.”
Em vez de focar no pequeno monstro, ele mudou de alvo. Esses vermes eram minúsculos e sua assinatura de mana seria extremamente difícil de detectar uma vez dentro do corpo humano. O mesmo acontecia com os vermes abissais, que só foram detectados devido à sua reação adversa a mana sagrada. Por outro lado, a pulseira era um artefato rúnico, algo em que ele se especializou. Não demoraria muito para que descobrir todas as suas complexidades. Assim como o culto abissal, era provável que o Runesmith que criou essas pulseiras estivesse apenas copiando designs, o que as tornaria mais fáceis de quebrar.
“Que tal os vermes explosivos?”
“Eu poderia tentar investigar, mas não posso prometer nada. Provavelmente exigirá que o alvo esteja bem próximo, talvez até em contato direto com a pele ou mais.”
“Isso é bom. Vamos apenas transferi-los para uma sala privada para um exame mais completo se alguém agir de forma suspeita.”
Mary assentiu com seriedade e Roland retribuiu o gesto. Ele era responsável por controlar o sistema de monitoramento da cidade. Com Sebastian agora operacional, seu plano era delegar essa tarefa ao espírito da torre. Sebastian tinha amplo poder de processamento e provavelmente poderia eventualmente escanear a cidade inteira em busca de anormalidades. Cobrir toda a área seria improvável, mas a criação de pontos de controle críticos era viável. Se conseguissem que espiões passassem por esses postos de controle sem perceber que estavam sendo escaneados, isso seria suficiente.
“Com licença, Cavaleiro Comandante, eu não esperava você tão cedo, agora onde estávamos? Ah, sim, os hobgoblins!”
Assim que o problema com o infiltrado inimigo foi resolvido, Giana voltou com um novo uniforme de empregada. Esta área subterrânea estava se tornando semelhante a uma peculiar masmorra nobre, o que Roland achou irônico. Arthur parecia ser alguém que não abraçava inteiramente as tradições nobres, mas qualquer aristocrata respeitável mantinha um desses covis escondidos. Neste caso, testes suspeitos em monstros já estavam em andamento e pessoas eram mantidas como reféns sem o conhecimento da cidade, deixando Roland incerto sobre como se sentir.
“Como está o desempenho das cobaias? Os goblins ainda estão agindo da mesma forma?”
“Bem, sim. Eles não parecem gostar de seus novos membros e eventualmente apenas os roem, mas os hobgoblins são um pouco mais espertos!”
Roland espiou uma das celas onde vários goblins verdes normais estavam alojados. Eles foram equipados com braços golêmicos substitutos, que agora foram descartados no chão com a carne à qual estavam presos, mordida. Os pequenos monstros verdes pareciam não querer aceitar os membros artificiais como seus. Apesar do fracasso, estes dados foram valiosos, permitiu-lhe examinar quão bem os braços se integravam aos monstros. O fato de precisarem usar os dentes para remover os membros sugeria um aspecto promissor do experimento.
Passando para outra cela, Roland foi apresentado ao espécime hobgoblin. Este estava tentando ativamente usar sua mão mágica, que estava sintonizada com seu padrão de mana espiritual. O processo foi relativamente tranquilo, mas apesar de estar sintonizado, o braço estava bastante nervoso. Isto foi devido à sua funcionalidade limitada, já que o braço original do hobgoblin tinha estatísticas e capacidades superiores. O braço mágico claramente ficou atrás das intenções do hobgoblin, resultando em atrasos perceptíveis. Uma vez estabelecido esse atraso, o sinal foi interrompido e resultou em uma saída de movimento defeituosa.
“Este parece promissor, leve-o para a câmara de testes, esperarei por ele lá.”
“Como desejar, comandante!”
O braço substituto do monstro parecia promissor e Roland decidiu que estava pronto para um último teste. Este teste seria realizado em uma pequena câmara com paredes robustas e duas entradas. Roland entrou por uma entrada enquanto o hobgoblin foi empurrado pela outra. Instantaneamente, o monstro identificou Roland como um inimigo e avançou contra ele com seu novo braço metálico levantado.
O hobgoblin balançou o braço para ele e Roland rapidamente se esquivou do golpe para o lado. Sua intenção não era derrotar o hobgoblin, mas apenas observar como ele usava sua nova mão em combate. O monstro não demonstrou inibições ou instintos para proteger o membro artificial, fornecendo a Roland os dados de que precisava.
Roland observou atentamente, notando como o braço respondia aos comandos do hobgoblin. Apesar do nervosismo inicial, os movimentos do braço tornaram-se gradualmente mais suaves à medida que o hobgoblin se acostumava a controlá-lo. Eventualmente, o tremor começou a diminuir como se o monstro se ajustasse à saída mais lenta.
“A alma está se adaptando ao membro ou é o instinto natural do monstro? Assim como os outros, está se adaptando lentamente.”
Ele continuou a registrar os movimentos do hobgoblin e as flutuações mágicas ao redor do braço conforme o teste avançava. Eventualmente, Roland jogou uma espada curta de ferro para o hobgoblin. O monstro rapidamente agarrou a arma com sua mão orgânica e ativou uma de suas habilidades, aumentando o poder de seus golpes.
“Hum…”
Isso foi contra seu plano e, depois de evitar alguns ataques, Roland apontou o dedo para produzir uma fina chama de energia. O hobgoblin enfurecido continuou a atacar, mas esta chama fina passou por seu braço orgânico. O membro caiu no chão e as chamas mágicas cauterizaram instantaneamente as feridas para evitar que o monstro sangrasse. Agora, restando apenas o membro protético, Roland esperou pacientemente que ele atacasse novamente.
O monstro não parecia bem, mas agarrou a lâmina de ferro com seu braço metálico e atacou Roland mais uma vez. Roland permaneceu calmo, permitindo que o monstro o atacasse repetidamente. Às vezes se esquivava e outras vezes interceptava a lâmina com o próprio braço. Apesar dos esforços do monstro, faltava-lhe o poder de causar sequer um arranhão nele. Eventualmente, Roland concluiu o teste ao perceber que havia sido bem-sucedido.
“Bom, isso será suficiente.”
Bastou um pequeno aceno de mão para fazer a cabeça do monstro voar para o lado. O monstro estava morto e ele se aproximou de seu corpo imóvel para recuperar o membro protético para estudo posterior. Com isso, ele tinha tudo o que precisava para completar o braço de Bernir.
‘Confirmei que é possível usar habilidades mesmo com esses membros artificiais, a alma parece bastante adaptativa como se fosse apenas um molde a ser moldado…’
Após uma pausa momentânea, Roland retirou-se da câmara, deixando para a empregada cuidar dos monstros. Agora livre para prosseguir, ele refletiu sobre a notável descoberta de Rastix com este regente. O gnomo não apenas aperfeiçoou uma poção que poderia unir carne e metal, mas também garantiu que o processo fosse reversível, restaurando a carne ao seu estado original após a fusão. Com tudo isso confirmado, Roland prosseguiu com confiança na montagem do encaixe da prótese. Uma vez instalado, anexar o novo braço e garantir que funcionasse como o original seria simples.
‘Com essa quantidade de adaptabilidade, o braço de Bernir poderia ter múltiplos usos, não precisaria apenas ser um braço, mas uma ferramenta artefato real…’
Enquanto caminhava para casa para compartilhar as boas novas com seu assistente, Roland começou a contemplar as possibilidades desta nova invenção. Restaurar o braço significava que poderia ser configurado para corresponder à produção natural do corpo de uma pessoa, mas também poderia ir além. Havia potencial para instalar feitiços simples para tarefas diárias, bem como melhorias de combate. Como a fixação do braço era a única adição permanente, as possibilidades pareciam ilimitadas.
‘Fazer vários braços protéticos separados pode ser caro. Talvez fosse melhor torná-los mais modulares? Uma placa interna que contém vários tipos de feitiços pode eliminar a necessidade de substituir a mão inteira. Aqueles dedos do golem fantoche não são tão fáceis de recriar, vamos colocar a runa emissora na palma da mão ou talvez na parte superior?’
Ao se aproximar de sua casa, Roland ponderou que, com tudo quase resolvido, era hora de concluir este projeto que trazia possibilidades futuras ilimitadas, não apenas para aqueles que perderam seus membros, mas potencialmente para muitos outros também. Era algo que poderia muito bem mudar todo o reino ou talvez o mundo.