Lucky finalmente acordou no dia seguinte à visita de Ves ao ACM. O gato parecia esgueirar-se de forma satisfatória, como se comesse o maior peixe do universo. Ves olhou feio para seu animal de estimação.
“Então … você tem algo a dizer?”
“Miau.”
O gato agiu de maneira fofa e roçou seu corpo liso contra suas pernas. Ves deixou de lado sua irritação e apenas pegou o gato e o abraçou. Foi fácil perdoar a perda, pois ele nunca teve o estranho material da caixa para começar. Ele suspeitou que a liga avançada pode ter sido destinada a Lucky em primeiro lugar.
“Você sente necessidade de ir para a caixa de areia?”
Estranhamente, mesmo depois de algumas horas, o gato nunca foi ao banheiro ou ao quintal. Ves pegou seu gato novamente e inspecionou seu corpo de perto. Lucky ainda parecia e pesava o mesmo. Ele começou a duvidar se alguma coisa realmente mudou. O gato acabou de comer um monte de ligas de valor inestimável porque tinha um gosto bom?
Ele alimentou Lucky com sua refeição habitual de minerais e o deixou sair e brincar. Ves ainda tinha trabalho a fazer.
Sua colheita no ACM consistia principalmente em direções. Ele não adquiriu muito conhecimento, mas ganhou caminhos para estudos adicionais, bem como alguns livros. Ele examinou os três livros eletrônicos enviados para sua conta de correio.
Os três livros consistiam em introduções às leis relativas à produção e uso de mechas. Os livros pareciam ter sido preparados pelo ACM para distribuir a jovens pilotos e designers de mecha, então o nível de jargão e a profundidade dos tópicos permaneceram bastante superficiais. Foi o conjunto de livros perfeito para Ves se familiarizar com as leis em torno dos mechas, além das breves lições que recebeu de seus dias na faculdade.
O primeiro livro girou em torno das leis mais importantes que regem o uso de mechas no espaço humano. Ele detalhou a história logo após a invenção dos mechs, cerca de 400 anos atrás, e explicou como o espaço humano se tornou mais caótico com esse avanço na guerra.
O ponto principal deste capítulo foi que os mechs tornaram a guerra mais fácil. A capacidade de todos os estados humanos de travar a guerra aumentou substancialmente porque os mechas possuem mais poder de fogo e mobilidade, enquanto requerem relativamente menos manutenção do que outros tipos de unidades, como aviões, tanques e infantaria. Isso deu às nações menores a chance de causar problemas contra seus vizinhos maiores, mas também permitiu que esses gigantes esmagassem os rebeldes completamente, achatando tudo em seu caminho com facilidade.
A guerra entre os estados humanos se intensificou, com conflitos acontecendo até cinco vezes mais do que antes da invenção dos mechas. Isso causou muito sofrimento entre os pobres. Algo precisava ser mudado.
Naturalmente, como o livro foi publicado pelo ACM, era previsível que o apresentasse como o salvador da humanidade. Sem quase nenhuma explicação de como isso aconteceu, o ACM entrou em cena com poderosos mechas e navios de guerra e suprimiu os conflitos mais horríveis com um punho ainda mais sangrento. Rapidamente, todos os estados humanos menores se intimidaram enquanto as nações maiores negociavam tratados. O ACM se estabeleceu firmemente como árbitro do conflito humano.
O resto do livro introduziu todas as principais leis que oACM aplicou com vigor. Da proibição do uso de naves estelares em conflitos humanos internos à abolição das armas nucleares, biológicas e químicas, praticamente todas as armas capazes de infligir danos em massa foram limitadas à defesa externa contra alienígenas. A única coisa que realmente permaneceu intacta foram os mechs.
Ves achou estranho por que o ACM se concentrava tanto em promover mechas e a tecnologia por trás deles. Eles não apenas encorajaram seu uso em guerras, mas também apoiaram a indústria por trás disso com leis de licenciamento e serviços de certificação. O ACM sozinho mudou a civilização humana para adorar mechas.
“Para que?” Ele perguntou, e tinha certeza de que não estava sozinho ao fazer essa pergunta.
As naves espaciais continuaram sendo os reis da projeção de poder. De que adiantava dominar a superfície de um planeta quando até mesmo uma nave de tamanho médio poderia bombardear o local conquistado a duras penas de cima? Os navios de guerra e os espaçadores servindo neles foram os verdadeiros heróis da humanidade. Esses soldados invisíveis, mas vitais, defendiam as fronteiras do espaço humano contra a agressão alienígena todos os dias.
No entanto, dificilmente um dia passava nas notícias sem a menção deste ou daquele mecanismo. Muitos pilotos mecha se destacaram da multidão e até se tornaram estrelas. Quanto a navios de guerra, bem, Ves não conseguia se lembrar de um único nome de uma pessoa que serviu em uma nave espacial. Mesmo os outros Larkinsons, que se orgulhavam de serem uma família marcial, nunca se envolveram na marinha.
Ele finalmente encolheu os ombros ao terminar o livro. “Tenho certeza de que há uma história por trás de tudo.”
O segundo livro tratou surpreendentemente das leis mecânicas na Grande Confederação Unida Terrana. Como um superestado humano de primeira classe, exercia uma quantidade desproporcional de poder militar. No papel, parecia um gigante invencível que poderia tratar todos os ataques externos como alfinetadas.
A realidade provou muitas vezes que eles geralmente perdiam o controle ao lutar contra seus eternos rivais. O Novo Império Rubarth esmagou o nariz da Confederação uma e outra vez. As explicações mais simples para essa ocorrência sempre enfatizaram a centralização do Império versus a estrutura de poder feudal da Confederação.
As verdadeiras respostas envolviam mais do que apenas governança. Como a aliança humana mais antiga, a Confederação sempre consistiu em uma reunião de subestados menores. Embora fossem capazes de se unir um pouco contra um agressor externo, eles gastaram a maior parte de seu tempo e energia vencendo seus rivais locais. De certa forma, o que aconteceu dentro das fronteiras da Confederação espelhou muito o que estava acontecendo lá fora.
Os planetas e sistemas estelares da Confederação Terrana eram bastante antigos. Muitas pessoas viveram lá de geração em geração. As cidades lá não apenas alcançaram o topo da atmosfera, mas também cavaram em muitos trechos profundamente no solo.
Você pode imaginar que qualquer conflito que eclodisse em um ambiente tão densamente povoado resultasse em uma perda devastadora de vidas.
Enquanto os terráqueos tentavam e não conseguiam conter o uso generalizado de mechas para resolver rancores e coisas do gênero, eles finalmente se uniram e descobriram um acordo. Toda a forma de travar a guerra interna passou de uma guerra total sem barreiras para uma forma mais cavalheiresca de duelos e confrontos limitados.
Resumindo, cada sistema estelar designava um planeta vazio ou às vezes uma lua como a área de controle do sistema. A entidade que controlava todo o planeta tinha autoridade legítima sobre todo o sistema estelar.
Por exemplo, a antiga entidade que governou o local de nascimento da humanidade fortificou um planeta chamado Plutão. Eles fizeram um acordo com toda a Confederação de que, enquanto mantivessem este minúsculo planeta, eles teriam o direito de governar a Terra, Marte, Vênus, Mercúrio e os outros planetas ancestrais sem qualquer contenção. Eles conseguiram fazer isso desde a fundação do tratado que estabeleceu essas regras.
Naturalmente, nem todos esses chamados governantes de sistema conseguiram resistir ao teste do tempo. Muitos grupos mais fracos foram expulsos de seu planeta de defesa designado, levando a uma mudança na administração desses respectivos sistemas estelares. Na prática, quase nada mudou para os plebeus. A guerra foi enobrecida, e a maior parte dos danos e sofrimentos foram limitados às classes militares e aristocráticas.
No final da leitura, Ves achou a estrutura esclarecedora. Embora os terráqueos tenham travado uma guerra além de todo reconhecimento, o dano resultante de qualquer conflito foi mínimo. Isso permitiu que os terráqueos preservassem a maior parte de sua força, ao mesmo tempo que deixava algumas saídas para os governantes locais darem vazão a seus impulsos expansionistas.
“É bom para os plebeus, mas não posso dizer que tenha feito algum bem à cultura nacional.”
A imagem que as pessoas de outros estados tinham dos terráqueos era que eles eram ricos, preguiçosos e decadentes. Eles desperdiçaram tanta riqueza em tempos passados sem sentido, como jogar golfe com asteróides ou correr em naves frágeis a uma curta distância do sol.
Ves fechou o segundo livro e passou para o último. Não discutia as principais leis do Novo Império Rubarth ou da República Brilhante, mas, em vez disso, era um resumo mais prático do que os designers de mecânicos deveriam tomar cuidado. Ele já conhecia a maior parte do conteúdo interno, como não incorporar a tecnologia de outra pessoa sem obter uma licença e tal. Ainda assim, o livro também explicava algumas coisas que Ves não sabia de sua existência.
Por exemplo, as leis relativas à contratação de pessoal. Os designers de mechas tinham direito a certos privilégios que os tornavam reis em suas próprias oficinas. Eles poderiam impor todos os tipos de restrições ao seu pessoal, especialmente aos seus técnicos mecânicos. Existiam regras rígidas contra o vazamento de conhecimento proprietário que formava a base da vantagem competitiva de um designer de mecha.
Chegou ao ponto em que os técnicos e designers júnior de mecha tiveram que escolher seu empregador com cuidado. Um chefe podre poderia usar todos os meios para acusar um funcionário de um crime. Ves percebeu que potencialmente evitou uma calamidade quando se recusou a trabalhar nos escalões inferiores de uma grande corporação de mechas.
Se tivesse sorte, ele poderia aprender todos os tipos de truques com um designer mais experiente. Mas se sua sorte fosse ruim, seu chefe poderia tratá-lo como um escravo e se safar. Mesmo na República Brilhante, que se orgulhava de ser um bastião da civilização neste árido setor estelar, as circunstâncias que os técnicos de mecânicos tiveram que enfrentar foram muito difíceis. Apenas os técnicos do Corpo de Mechas e do corpo de mercenários mais generosos gozavam de direitos substanciais.
“É tudo uma questão de extrair o máximo de valor de seus funcionários. Apenas os mais talentosos e mais conectados são promovidos. O resto tem que trabalhar a vida inteira na mesma posição.”
Essa era a realidade em um universo onde a produção automatizada com bots e IAs cuidava da maior parte do trabalho pesado. A ACM já fez o seu melhor para encorajar os fabricantes menores de mecânicos artesanais a encontrar seu lugar nesta indústria implacável.
Ves terminou o livro final no final do dia. Embora sua habilidade de projetar e fabricar um mech não tivesse melhorado, sua compreensão do funcionamento do universo se aprofundou. Ele aprendeu mais sobre a lógica por trás de algumas regras e foi capaz de ajustar sua direção futura à luz de novas informações.
Ele foi dormir e digeriu o conhecimento.
No dia seguinte, Ves recebeu boas notícias. A segunda encomenda de seu Marco Antônio finalmente chegou. Marcella contatou Ves diretamente para uma conversa.
“Seu mais novo cliente é alguém … especial.”
“Especial de que maneira?”
Marcella parecia estar com prisão de ventre. “Ele é neto do acionista majoritário da Corporação Ricklin. Embora tenha dinheiro mais do que suficiente para gastar, ele fez algumas exigências. Você precisará ser flexível e fazer o possível para atender às solicitações dele, se desejar mantenha-o como um cliente. “
Isso soou completamente oposto ao de seu primeiro cliente, que tinha um uso prático para seu mech. A Corporação Ricklin era a principal fabricante de chips de processador de baixo custo da República Brilhante. Praticamente todo bot barato e máquina doméstica apresentava um chip de Ricklin. Embora as margens de lucro desses chips fossem mínimas, o volume de vendas era gigantesco. Os acionistas da Corporação Ricklin estavam praticamente sentados em uma mina de ouro que produzia bilhões de créditos em dividendos a cada ano.
Como descendente de uma família tão rica, este novo cliente deve ter pedidos muito peculiares. Fabricar um mecha personalizado para um pirralho rico de segunda geração não era o que Ves tinha em mente quando entrou no negócio de mecha. Mesmo assim, dinheiro era dinheiro e o cliente era rei.
“Eu entendo. Suponho que ele queira me conhecer?”
“Certo. Você vai ter que fazer uma viagem para Bentheim. Eu cuidei de todos os agendamentos e reservas. Se você não estiver ocupado com nada, gostaria que embarcasse no próximo ônibus inter-sistema. “
“Posso partir para Bentheim imediatamente.”
Ves rapidamente empacotou um monte de roupas e algumas outras bugigangas. Ele chamou Lucky e juntos embarcaram em uma nave prioritária que rapidamente os trouxe para o espaçoporto.
Como Marcella já reservou um voo prioritário para ele, Ves não teve problemas para embarcar em uma pequena e luxuosa nave de transporte público. Era um veículo de passageiros de tamanho médio que enviava regularmente empresários e turistas abastados da Cortina Nublada para Bentheim e vice-versa.
Embora Ves parecesse um pouco deslocado entre a multidão de homens e mulheres de meia-idade, ele casualmente se recostou em seu assento confortável e ativou o projetor à sua frente para se distrair do vôo espacial. Lucky pendurou em seu ombro, dormindo mais uma vez, os preguiçosos.
Ele decidiu desenterrar algumas notícias sobre seu próximo cliente e a Corporação Ricklin.
A Corporação Ricklin está listada no top 50 da bolsa de valores da República Brilhante. Seus lucros eram estáveis ao manter um sistema de produção eficiente que oferecia fichas pouco funcionais a preços de pechincha. Embora outros concorrentes oferecessem qualidade muito mais alta em suas formações, a Corporação Ricklin praticamente dominava o segmento inferior do mercado, que também era a maior fatia do bolo.
Com um grande volume de vendas e uma receita imensa, quem se importaria se as margens de lucro fossem pequenas? Mesmo as histórias ocasionais de controle de qualidade ruim e falhas catastróficas em certos dispositivos que usavam um chip Ricklin não conseguiram impedir a posição dominante da empresa no mercado na República.
Os fundadores e maiores acionistas desta empresa foram a família Ricklin. Embora tenham emprestado seu nome à empresa que fundaram, eles perderam o controle do conselho de administração quando um chefe de família incompetente desperdiçou grande parte das ações de sua família. Aconteceu durante a última guerra entre a Bright Republic e o Vesia Kingdom, então definitivamente havia uma história obscura por trás de tudo. No final, a família Ricklin diminuiu e recuou.
Apesar desse incidente sombrio, a família Ricklin manteve sua riqueza por meio de investimentos astutos. Eles colocaram a maior parte de sua energia no aprimoramento de seus conhecimentos financeiros. Agora eles mantinham sua posição na alta sociedade de Bentheim, contando com sua carteira de investimentos lucrativa.
“Hm, isso é gente rica para você. É preciso dinheiro para ganhar dinheiro, e eles têm isso de sobra. Pessoas comuns como eu têm que lutar por clientes para ganhar a vida.”
Ves examinou a árvore genealógica dos Ricklins e se concentrou nos descendentes diretos. O filho mais velho se destacou imediatamente. As fofocas que percorriam a rede galáctica traziam muitos artigos sobre o jovem em questão.
“VINCENT RICKLIN AFIRMA QUE LEVOU 10 MENINAS DE CADA VEZ: ELE É UM ESTUDO OU UMA AMEAÇA?”
“A COMPETIÇÃO DE DROGAS DE VINNIE LEVOU A UMA CABINE DE QUINZE – AINDA NENHUMA PALAVRA SOBRE CASUALDADES.”
“O PRÍNCIPE DA COROA DE RICKLIN GANHOU DE UM DUELO MECH!
“ENGANADO! VINCENT RICKLIN ‘EXTRAVIOU’ 300 MILHÕES DE CRÉDITOS APÓS SER CONVENCIDO A PEDIR UM IATE NÃO EXISTENTE”
Certamente, a única pessoa da família Ricklin que surpreendeu Marcella foi Vincent Ricklin. Nenhum outro descendente desta família rica e poderosa poderia ser tão extravagante em seus gastos. Dos incidentes selvagens divulgados pelos fofoqueiros, Ves teve a ideia de que trabalhar com seu último cliente pode não ser moleza.
“Tenho certeza que meu trabalho foi difícil para mim.” Ele suspirou e se preparou mentalmente para interagir com um homem que provavelmente não tinha nenhuma inibição.