A multidão já construiu um sentimento de expectativa pela grande apresentação de Patricia. A jovem em questão ficou orgulhosa na frente dos competidores, certa de que sua Rosaria poderia limpar o chão com qualquer outro mecha testado até agora. Ela atraiu a atenção mais do que apenas seu desempenho pródigo. Como a princesa inatingível do campus, ela atraiu admiradores onde quer que fosse, capaz de hipnotizar seus colegas estudantes com seus cabelos vermelhos marcantes e sua figura invejável. Como uma garça entre galinhas, sua aparência fazia com que todos os outros parecessem simples.
O Rosário que ela fez com uma pilha de lixo também parecia bom demais para ser verdade. Apesar de suas pernas e braços menores, Patricia de alguma forma conseguiu manter o peso do mecha sob controle. A principal característica do mech médio era seu escudo modificado. Patricia pegou um escudo de pipa normal, tornou-o um pouco mais grosso e acrescentou muitos espinhos e pontas afiadas nele. Ela transformou o escudo em uma arma branca não mais fraca do que uma espada.
Seu outro braço segurava um lança-chamas, que se alimentava das células de combustível instaladas nas costas do mecha. Eles eram celulares, o que significava que cada célula de combustível era desconectada assim que ficava sem combustível. Foi uma boa maneira de manter o peso do mecha sob controle, embora tenha sofrido no início. O Rosário não ofereceu nenhuma outra opção ofensiva além de uma faca de reserva e uma pistola presa às suas costas. O mecha pesava mais leve do que a maioria dos outros mechas médios em exibição até agora, especialmente quando suas células de combustível acabaram.
Em contraste, todos os outros, incluindo Ves, queriam apenas enfiar o máximo em seus mechas, então se eles optassem por um peso médio, sempre pesava perto do limite máximo.
“Aposto que o Rosário vai chegar ao fim.”
Carlos riu disso. “Eu seria um tolo se aceitar essa aposta.”
“Por que não? O Rosario só está armado com um lança-chamas e um escudo com cravos.“
“Patricia não é estúpida. Acho que o mecha dela vai surpreender a todos nós.”
Quando Hans dirigiu o Rosario para fora dos portões, ele imediatamente foi atacado. Uma pequena emboscada fora armada no início do desafio. Muitos mechas sofreriam graves danos com todos os lasers e tiros de canhão que chegavam. Hans utilizou a notável mobilidade do Rosario para se esquivar dos salvas iniciais e moveu seu escudo para a frente para bloquear o que ele não podia evitar. Quando Hans alcançou a cobertura com sucesso, ele conseguiu preservar suas pernas subdimensionadas e sob a blindagem.
“Essa foi por pouco!” Carlos disse já que estava sugado para a corrida. “Você acha que Hans vai virar o jogo contra eles?”
Ves balançou a cabeça antes mesmo de Hans se afastar. O mecha possuía mobilidade suficiente para fazer isso sem atrair muita atenção. Além disso, enquanto o Rosario mantivesse seu lança-chamas de reserva, o mecha mantinha seu perfil térmico sob controle, tornando difícil detectá-lo fora do campo de visão.
Hans realmente progrediu três quilômetros inteiros na luva sem ser pego. Ele mostrou a fé inabalável de Patricia em seu mecha e no piloto ao projetar um mecha mais leve que o normal. O Rosario também possuía sensores de longo alcance incomum, cujo funcionamento foi ajustado para detectar inimigos ainda mais ao custo da longevidade. No entanto, durou o suficiente para o desafio.
Apenas uma concentração excepcionalmente alta de mechas inimigos impediu o Rosario de se esgueirar por todo o desafio. Sem outra escolha, Hans mergulhou no grupo de inimigos e ativou o lança-chamas.
Um jato líquido quente escapou do bico da arma de fogo, pulverizando os mechas despreparados com uma chuva de calor. O bando de mechas se espalhou em terror enquanto suas armaduras derretiam enquanto seus componentes mais macios queimavam. Hans deixou os mechas mais leves para trás, mas deu aos mechas médios um tapa extra. Quanto aos mechas pesados, a menos que estivessem armados com mísseis e artilharia, ele os deixou para trás para gingar em seu rastro.
“A mobilidade do Rosário é impressionante. Estou surpreso que resista ao uso pesado. Como ela fez isso em apenas doze horas?” Carlos se perguntou.
“Ela tem um forte domínio do básico.” Ves respondeu com base em sua própria experiência. “Contanto que você conheça suas coisas, não precisa perder muito tempo discutindo dois componentes diferentes, mesmo que sejam ligeiramente incompatíveis. Não olhe para o chamativo lança-chamas e o escudo, são os braços e pernas perfeitos que realmente faça com que se destaque. “
Comparado aos trabalhos de remendo desajeitados que muitos dos mechas anteriores exibiam, o Rosario parecia como se o mecha tivesse sido trabalhado por semanas em vez de meio dia. Hans brilhantemente levou seu mecha ao limite. À medida que seu combustível continuava gastando, ele deixou cair mais e mais células de combustível, aliviando a carga que, por sua vez, aumentou a velocidade do Rosário. Qualquer mecha em seu caminho queimava, e aqueles que resistiam um pouco mais eram esmagados pelo escudo mortal do Rosário.
“Está começando a acumular danos.” Ves observou. Ele já esperava que algo assim acontecesse. O desafio tinha uma reputação extenuante por um motivo.
Os mechas leves eram o calcanhar de Aquiles do Rosário. Esses mechs se aproveitaram da falta de armamento de longo alcance do Rosário e se mantiveram fora de seu alcance. Sua velocidade superior permitiu que eles perseguissem o Rosário e continuassem atacando-o com lasers, foguetes e balística. Embora a ameaça fosse mínima, os números aumentaram significativamente com o tempo. Hans não pôde evitar sofrer mais danos.
A manopla terminou antes que os mechas leves terminassem o trabalho.
“Aplausos para Patricia Schneider! O Rosario dela é o primeiro mecha a passar com sucesso no desafio!”
Toda a multidão, incluindo Carlos e Ves, deu a Patricia um aplauso caloroso. Realmente os impressionou a todos por realizarem tanto em apenas doze horas. A mulher se deleitou com os aplausos com um sorriso modesto, como se a vitória exigisse pouco esforço.
Alguns outros competidores seguiram em seguida. Nenhum se destacou muito, exceto aqueles feitos pelas elites entre os desenvolvedores. Como Patricia, os designs de seus trabalhos eram sóbrios, não apresentando muitos brinquedos, mas usando os poucos que tinham em todo o seu potencial. Seus projetos também se concentraram em manter a integridade, permitindo que Hans empurrasse seus mechas com mais força, sem deixá-los desmoronar ao seu redor. A maioria dos outros competidores não conseguiu nem mesmo fazer isso, levando a alguns momentos embaraçosos em que uma perna ou um braço caiu. Um mecha até perdeu a cabeça depois de ser atingido por um único projétil.
Depois de cerca de metade do trabalho do competidor ter subido ao palco, o apresentador anunciou o fim do teste. “Devido à falta de tempo, vamos pausar o teste e reiniciá-lo amanhã de manhã. Não se preocupe, Hans continuará se familiarizando com o resto dos mechas amanhã para permitir que ele execute o desafio sem interrupção.”
O dia havia se estendido um pouco tarde. Muitos dos competidores nem mesmo tinham comido um jantar adequado. Ves temia a interrupção, já que seu mecha ainda não havia subido. Carlos veio até ele e deu um tapa em suas costas, saboreando a chance de confortar Ves em vez do contrário.
“Haha, não fique acordado a noite toda. Vai ficar tudo bem. Eu olhei para o seu mecha e é um design durão. Nada vai dar errado amanhã.”
Ves saiu do local com todos os outros competidores. Metade deles já balançou a cabeça com expressões resignadas, enquanto a outra metade lidou com a ansiedade de várias maneiras. Ao contrário da maioria deles, Ves possuía uma boa dose de confiança em seu projeto, então não demorou muito para esperar.
Ele voltou para o hotel e abraçou um Lucky rabugento quando ele entrou em seu quarto. “Ei, amigo. Eu esperava que você não tivesse sentido minha falta por muito tempo.”
O gato mordeu um pouco a mão dele para mostrar sua insatisfação. Ele rapidamente se recuperou quando Ves o alimentou com um mineral que pegou no caminho de volta. A companhia de Lucky distraiu Ves de suas preocupações, deixando-o adormecer enquanto a vida noturna de Dorum crescia vibrante no final da primeira metade da Exposição de Jovens Tigres. Muitos novos jovens talentos mostraram seus talentos, e as estrelas mais brilhantes entre eles iriam competir na segunda metade da competição amanhã.
O dia seguinte veio com um alarme. Como no dia anterior, Ves teve que acordar cedo, embora ele realmente não precisasse estar presente durante a maioria das corridas de manopla. Ganhando ou perdendo, o capitão Gillian o informaria de qualquer maneira. Ainda assim, Ves deixou sua cama e se preparou para sair mais cedo, pois não queria perder a corrida de desafio de ninguém. Só de olhar como cada competidor usou as mesmas circunstâncias para construir mechas totalmente diferentes o ensinou muito sobre como construir um projeto que estava fora de sua zona de conforto.
A multidão que compareceu ao teste foi reduzida em um terço. Muitos competidores que falharam abandonaram desanimadamente a competição e deixaram o palco pelos verdadeiros competidores. Ves achou uma pena, mas todos eram diferentes.
Como ontem, o apresentador voltou ao palco enquanto Hans entrava no pod de simulação na parte de trás. “Obrigado por sua paciência. Espero que você tenha tido uma boa noite de sono, porque estamos começando o show novamente. Primeiro, dê o palco para o Estripador do Céu de Edwin McKinney!”
Embora o Rosário de Patricia tenha impressionado a multidão ao mostrar o melhor da República Brilhante, ele não superou o prestígio de se formar em uma instituição do Novo Império Rubarth. O superestado gigantesco possuía os melhores mechas, a melhor educação e as pesquisas mais avançadas. Edwin apenas ficou ao lado parecendo completamente inafetado pelos olhares lançados em seu caminho. Era como se ele estivesse sob uma pompa rasa.
O Estripador do Céu usou um esquema de design aviário leve e ágil, que difere dos mechas humanóides de muitas maneiras diferentes. Sua principal divergência são as grandes asas blindadas que integram os sistemas de vôo em um nível mais profundo. A sobreposição de ‘penas’ protegia as partes vulneráveis dos sistemas de vôo sem bloquear excessivamente o empuxo e permitindo que mantivessem a flexibilidade. O mecha podia mover as asas como braços, permitindo ao piloto ajustar seu curso de maneira rápida e delicada. Ele transformou os mechs aviários nos mechas mais rápidos e manobráveis ao redor.
Quando Hans trouxe o Estripador do Céu para o desafio, ele transformou o mecha em um rei do céu. O mecanismo voou rapidamente no ar, evitando muitas munições lançadas em seu caminho, manobrando através do fogo com sua forma graciosa de manipular suas enormes asas.
“Lá vem o primeiro obstáculo.”
A reputação do desafio de roer as unhas não isentava os aviadores. Se alguém pensava que um mecha voador conseguiria um passe livre voando muito alto no ar a fim de alcançar dez quilômetros em um ou dois minutos, estava enganado. A manopla ajustada para mechas voadores com um pouco de trapaça, mudando a maioria dos mechas leves e médios com versões capazes de voar. Os pesados mechas que permaneceram não receberam nenhuma mudança, pois eram perfeitamente capazes de lançar uma quantidade incrível de munições em qualquer aviador que fosse tolo o suficiente para voar ao ar livre.
Hans encontrou um par de formação de voadores. Ele reagiu ao aparecimento deles mergulhando baixo e usando as estruturas como uma forma de cortar sua linha de visão e interromper suas linhas de tiro. Através de uma mistura de táticas de bater e correr e atrair o inimigo para fora da posição, o Estripador do Céu magistralmente decompôs um grande grupo de voadores em um monte de destroços e máquinas desorientadas. O domínio do Estripador do Céu dependia de seu impressionante sistema de vôo, sua flexibilidade incomparável e seu domínio da velocidade aérea sobre os mechs leves mais desajeitados.
Quando o mecanismo deu tudo de si, utilizou duas formas devastadoras para separar seus oponentes. Primeiro, o bico do robô aviário se abriu para revelar um canhão compacto. Não disparou muito devido à munição limitada que o mecha leve carregava, mas cada tiro feito à queima-roupa abateu um mecha leve. Sua segunda opção para matar eram suas garras incrivelmente afiadas. Edwin os modificou com pontas blindadas afiadas que permitiam que cada golpe e ataque de mergulho rasgassem a fina armadura de mechas voadores.
Os únicos mechas que representavam uma ameaça à execução magistral de um voador de Edwin eram os mechas pesados no solo. Embora o ambiente urbano representasse muitos problemas para disparar contra o Hans, que voava baixo, eles ainda utilizaram suas armas de fogo indireto com grande efeito, especialmente mísseis. Beneficiando-se dos bloqueios de sensores que os mechas leves mantinham no Estripador do Céu, os muitos mísseis miraram em Hans como se uma colmeia de abelhas se enfureceu com um urso que roubou seu mel.
O Estripador do Céu respondeu abrindo suas asas e disparando lasers de disparo rápido contra os mísseis. De alguma forma, Edwin conseguiu retirar a maior parte da carcaça das armas a laser e montá-las nas asas com o mínimo de impacto de peso. Além disso, ele os vinculou a um conjunto de sensores de mira de alta qualidade embutidos no peito do mecha fino. Hans foi capaz de contar com a seleção automática de alvos para abater a maioria dos mísseis enquanto mantinha sua atenção focada em fugir ou matar os voadores.
Hans alcançou facilmente o fim da luva após sofrer apenas danos superficiais.
“O Estripador do Céu absolutamente quebrou o desafio!” O apresentador subiu ao palco novamente e destacou as estatísticas de arregalar os olhos. “Edwin produziu uma obra-prima virtual, transformando facilmente algumas partes em um mecanismo coerente que deslumbra a mente. Vamos aplaudir Edwin McKinney a todos!”
Todos os presentes aplaudiram Edwin, que ainda parecia que o evento não significava nada para ele. Ele bateu facilmente os recordes de Patricia e conquistou o primeiro lugar absoluto nas corridas de manopla. Todos o admiravam ou desejavam poder tomar seu lugar. Infelizmente Edwin manteve sua socialização dentro de seu círculo de bajuladores, tornando difícil para outros admiradores chegarem perto.
Hans deu uma volta em alguns mechas medíocres, desta vez mostrando que chegar ao nível de Edwin e Patricia foi difícil. Ves pensou no desempenho dos dois mechas e teve que admitir que eles tinham uma compreensão muito melhor dos fundamentos do que ele. Isso realmente mostrou o quão bem os dois integraram os componentes perfeitamente em um todo, enquanto Ves forçou suas habilidades de improviso para fundir componentes diferentes à força.
Ves poderia reivindicar superioridade em apenas um aspecto. Ele projetou seu mecha com foco no Fator-X.
O aviador de Edwin foi uma maravilha técnica que surpreendeu a multidão com sua alta capacidade. No entanto, fora de sua grande construção, Ves sentiu que o mecha era um tijolo sem vida. Edwin não investiu virtualmente nenhuma emoção em sua construção, como se o mecha não fosse nada além de terra sob seus pés. Até Patricia se saiu melhor do que ele, pois ela se preocupou um pouco com sua própria criação.
Ele balançou sua cabeça. O Fator-X pode ser bom e elegante, mas o resultado final é que a força prevalece sobre tudo. Quem se importava se o Fator-X permitia que os pilotos tirassem o máximo proveito de seu mecanismo se ele fosse construído em papel.
“Vamos ao nosso próximo competidor, este bad boy aqui é o Drake, desenhado por Ves Larkinson. Eu amo a mistura. Estou ansioso para ver o que Hans pode fazer mágica com esta besta!”
Este era o momento que Ves estava esperando. Era fazer ou morrer. Tudo que Ves podia fazer agora era orar por Hans e esperar que seu mecha se mantivesse unido por tempo suficiente para chegar ao fim.