Mergulhamos no ninho.
‘Sou só eu ou a abertura é muito mais larga do que costumava ser? Mesmo o Tiny se encaixa no eixo principal com bastante conforto agora. Eu me pergunto do que se trata.’
Como de costume, minhas antenas foram atacadas por uma infinidade de feromônios. As trilhas que indicavam o caminho para cada uma das diferentes seções do ninho estavam misturadas com um número esmagador de mensagens mais curtas de formigas coordenando as muitas tarefas que lhes foram dadas.
“Precisamos de mais madeira! Siga esta trilha para as equipes de operárias indo para a floresta!”
“Comida! Vamos lá! Você acha que a colônia se alimenta sozinha?! Grupos de caça estão saindo da área de preparação da Masmorra agora!”
“Não tem nada para fazer? O que diabos há de errado com você?! Sempre há terraplenagem acontecendo, apresente-se na sede das Artesãs para se juntar a uma equipe de trabalho!”
“Ei! Mantenha-se positivo e trabalhe duro! “
… Não tinha certeza de qual era o objetivo desse último… talvez estivesse apenas tentando manter o ânimo em torno do lugar.
‘Dificilmente acho que seja necessário, as formigas que vejo parecem que dificilmente poderiam trabalhar ainda mais. Na verdade, a única formiga que consigo ver parada por algum tempo sou… eu. Droga, é melhor se mexer antes que eu comece a parecer conspícuo e preguiçoso.’
Nós nos agarramos à parede e descemos direto, com inúmeras formigas entrando e saindo de túneis laterais menores constantemente.
‘Sinto como se a população não tivesse diminuído enquanto eu caçava. Se conseguíssemos chocar e formar duzentos por dia, a colônia teria ganhado 1.400 novos membros desde que estive fora. Parte disso seria compensado por perdas no front, mas, mesmo considerando isso, devem ter cerca de mil formigas a mais na colônia do que antes.’
‘Se ao menos tivéssemos mais uma semana! Eu ficaria muito menos preocupado.’
Quando cheguei aos aposentos da Rainha, fiquei bastante confuso ao descobrir que, exceto por alguns guardas, estava vazio! Nenhuma rainha, nenhum séquito de soldados e auxiliares, nada! Onde ela foi? Curioso, conduzi Tiny e desci pelas paredes e segui o eixo principal sob o quarto da Rainha até meu próprio quarto.
Até mesmo este espaço foi ampliado, com pelo menos o dobro do espaço que era antes, mas além de alguns soldados que se sentavam do lado de fora da sala, vigiando a desova de monstros para pularem sobre eles no momento em que emergiam, a câmara estava vazia.
[Lar, doce lar.] Eu disse aos meus animais de estimação.
[É bom estar de volta.] Crinis me garantiu.
[Hrrr.] Tiny deixou suas ações falarem enquanto se jogava no chão para descansar.
Isso era justo, nossa corrida de volta ao ninho foi exaustiva. Na verdade, toda a nossa última semana foi exaustiva. A colônia inteira deveria estar cambaleando a menos que o descanso obrigatório tenha começado. A quantidade de trabalho que foi feito era impressionante.
Sei que era quase impossível para as formigas admitirem que estavam cansadas, mas esperava que o conselho começasse a obrigar a família a descansar antes da batalha final. Mesmo apenas algumas horas de torpor podiam fazer toda a diferença. Especialmente agora, quando a horda estava a apenas quatro horas de distância!
‘OK. Chega de protelar. Hora de tirar aquele núcleo raro.’
‘Eu tenho temido essa experiência por meses. Eu já empurrei meu núcleo além do limite imposto pelo sistema e, embora ganhar alguns níveis e biomassa combinado com um pouco de tempo tenha ajudado a aliviar a dor, ela nunca foi embora. Mesmo agora, meu núcleo dói com um latejar surdo, um aperto inexplicável que sinto uma pontada toda vez que respiro.’
‘Agora, onde está aquela coisa estúpida? Eu sei que deixei aqui em algum lugar…’
‘Ah!’
Ligando meu senso de mana, minha mente fica momentaneamente cega pelo brilho sempre presente da mana que saía das paredes da masmorra. Após um ou dois segundos, consegui tirar o brilho de fundo da minha mente e me concentrar em detectar o núcleo brilhante que havia enterrado na parede.
‘Aí está!’
Corri até a parede e extraí a gema com minhas mandíbulas antes de voltar para o centro da câmara, com a gema brilhante e esférica mantida em minhas mandíbulas.
[Posso precisar de sua ajuda com isto, Crinis. Estou um pouco preocupado sobre como vai ser,] eu admiti.
[Qualquer coisa que pedir, Mestre. Estou pronta para suas ordens,] a esfera do horror cósmico e da morte tentacular me assegurou.
[Obrigado, Crinis.]
Este momento de ternura entre um monstro e seu devotado animal de estimação só foi interrompido pelo ronco nasal estrondoso de Tiny a alguns metros de distância.
‘Bom então vamos lá…’
[Núcleo raro compatível detectado!]
[Você gostaria de absorver ou reconstituir este núcleo? Aviso! Seu núcleo ultrapassou o limite permitido para sua evolução. A absorção adicional pode ser fatal. Você deseja continuar?]
‘Você sabe… Não desejo isso de verdade, né? Mas se eu não me esforçar além do limite, como posso esperar igualar-me a criaturas poderosas como Garralosh e o Kaarmodo?’
O medo floresceu dentro de mim, com a ansiedade constante que estava borbulhando dentro de meu ser e a preocupação nervosa que eu tinha enfiada no fundo da minha mente jorrou à tona.
‘Eu não quero morrer… de novo. Estou curtindo minha vida em Pangera! Finalmente tenho uma família. Finalmente me sinto aceito, não quero perder tudo agora que as coisas estão melhorando a cada dia.’
Ao mesmo tempo, esse medo de perder minha família era o que estava me impulsionando.
‘Se eu não for tão duro e arriscar tudo, talvez não seja capaz de defender a colônia que passou a significar tanto para mim. Como seria perder a colônia sabendo que não fiz tudo o que pude para protegê-la?’
[Vamos! Absorva esse núcleo!]
‘DOR.’
‘Caramba! Ahhh! Isso… Isso dói! Bem no núcleo!’
No momento em que dei o comando mental ao meu bom amigo Gandalf, o sistema, a energia começou a vazar do núcleo e rodopiar pelo ar como um vapor de energia brilhante em minha direção e depois em meu próprio núcleo, que imediatamente começou a se expandir.
O que era um problema.
Incapaz de conter a dor, caí para o lado e desmoronei no chão de terra da câmara, com minhas pernas se contraindo incontrolavelmente enquanto meu foco se voltava para dentro, para as mudanças agonizantes que estavam ocorrendo dentro do meu corpo.
‘HAAARGHHH!’
‘Vamos, Anthony! Você consegue fazer isso! Segure-se, homem!’
A dor continuava a aumentar à medida que a energia fluía para dentro de mim, e a pressão externa do núcleo em expansão estava empurrando para fora contra meus órgãos internos, que por sua vez eram pressionados em minha carapaça, fazendo-me sentir como um balão prestes a estourar.
Eu ouvi um vago ruído ecoando em meus ouvidos e com um sobressalto percebi que eram minhas próprias mandíbulas rangendo uma contra a outra.
‘Até as mãos do meu rosto estão começando a doer! Isso é um absurdo! A pressão aumenta e aumenta até que eu posso sentir meu núcleo à beira de rachar.’
‘A força externa é demais! Preciso de algo pressionando do outro lado, senão vou explodir!’
[Crinis! Me embrulhe e me esmague!] Eu gritei desesperadamente.
[O quê???]
[Apenas faça!]