Era fim da tarde, por volta das quatro horas, e o céu começava a escurecer. Por causa da densa folhagem, a Floresta Negra já estava tão escura quanto no meio da noite. Os arbustos no chão farfalharam e quatro pares de olhos que brilhavam vagamente em vermelho apareceram em uma clareira na floresta. No chão, havia uma pilha de cinzas, e entre as cinzas havia quatro cadáveres queimados até ficarem tostados.
O vento cortante e frio assobiava por entre as árvores.
“Estes eram nossos soldados.” Disse um deles.
“O maldito grupo MI3 não teria esse tipo de força.” Disse o outro. “Quem os matou?”
“Eles não fizeram nenhuma tentativa de esconder seus rastros.” Disse outro. “Olha, aqui estão as pegadas deles. Devemos alcançá-los e descobrir quem são. Sino, Finville, vocês dois venham comigo. Nós os caçaremos. Alan, volte para a Fortaleza Óssea e relate isso ao grande líder!”
“Sim, senhor!”
As figuras se dividiram em duas direções. Um deles correu para as profundezas da Floresta Negra, enquanto o outro grupo seguiu as trilhas visíveis em outra direção. Cerca de três minutos depois, quando as figuras escuras e sombrias desapareceram completamente, uma voz surgiu da escuridão.
“Eles realmente caíram nessa Sr Mirose!” Disse a voz em um tom abafado, suprimindo a alegria óbvia.
Logo depois, várias figuras surgiram de trás de um arbusto. Era Link e o resto do grupo de busca. Eles não se apressaram em deixar o local depois de matar o primeiro grupo de Ghouls. Eles esperaram por perto para emboscar o segundo grupo de Ghouls.
Quanto as pegadas que os Ghouls encontraram, na verdade foi Link quem as deixou lá e queria que os Ghouls as encontrassem. Esta foi uma técnica semelhante ao que o Mago Elfo Negro Lawndale Markins havia usado nele anteriormente. Link e os batedores circularam uma grande área da Floresta Negra e depois voltaram ao local original. Isso significava que os Ghouls que seguiram suas trilhas acabariam voltando para este local.
Quanto ao Ghoul que voltou para a Fortaleza Óssea, ele lideraria o caminho para Link e os batedores de volta ao covil principal dos Elfos Negros.
Link olhou na direção do Ghoul solitário e sorriu.
“Bem.” Disse ele: “Agora encontramos um guia confiável.”
Seu plano era uma grande aposta que dependia muito da sorte. Se os Ghouls não tivessem decidido tomar essas ações, tudo seria desperdiçado. Mas, felizmente, esses Ghouls não eram tão espertos, então tudo correu exatamente como Link havia planejado.
Enquanto falava, Link lançou o feitiço Agilidade de Cheetah em todos.
“Vamos!” ele disse. “Esperou que nossa sorte seja boa o suficiente para encontrarmos a carroça de prisioneiros que carrega o Espadachim da Aurora em nosso caminho.”
E assim, um grupo de pessoas começou a se mover tão rápido quanto o vento na floresta. Logo, se pessoas desapareceram nas profundezas da Floresta Negra.
…
Enquanto Link e os outros no grupo de busca estavam seguindo o Ghoul pelos caminhos escuros da Floresta Negra, alguns dos batedores que receberam a ordem de Link para levar os Ghouls capturados, chegavam a Fortaleza do Pico de Gelo.
“Abra os portões!” O batedor gritou do lado de fora da muralha da fortaleza. “Nós trouxemos Ghouls capturados!”
Ghouls? Capturados?
Os guardas nas paredes estavam naturalmente assustados. As notícias que receberam até agora sobre os Ghouls eram de como eles eram assustadores e invencíveis. O que eles viram foram os guerreiros e batedores sendo perseguidos e mortos pelos Ghouls e nunca o contrário. Como foi possível alguém vencer criaturas tão temíveis? E conseguirem capturar um vivo também?
Isso não poderia ser… uma armadilha, poderia?
O capitão dos guardas ficou na frente da flecha e esticou o pescoço para olhar para baixo e observar as pessoas do lado de fora dos portões. Ele viu cerca de uma dúzia de batedores cujas roupas o convenceram de que eram de fato membros do MI3. Havia até mesmo um ou dois rostos entre eles que ele achou familiar, que ele tinha visto apenas algumas horas antes quando eles deixaram a fortaleza com o grupo de busca pelo Espadachim da Aurora.
Eles não podiam ser espiões trabalhando para os Elfos Negros.
“Onde estão os Ghouls?” Ele perguntou. “Deixe-me dar uma olhada mais de perto!” Ainda havia a possibilidade de que esses batedores estivessem sob o controle dos Ghouls.
Os batedores então levantaram os Ghouls que haviam sido amarrados como escravos para que o capitão pudesse vê-los com mais clareza.
O capitão dos guardas inclinou-se e olhou para baixo. Alguns soldados também ficaram curiosos, então eles se inclinaram e tentaram dar uma olhada também.
Na verdade, um Ghoul não parecia muito diferente de um Elfo Negro comum, de qualquer maneira. A única característica distinta óbvia de um Ghoul era as mãos. As mãos de um Elfo Negro comum pareciam semelhante as de um ser humano normal, mas as mãos de um Ghoul estavam cheias de garras em vez de unhas.
O capitão ainda parecia duvidoso, então os batedores levantaram as mãos do Ghoul para facilitar a sua identificação.
Após várias horas de recuperação, esses Ghouls haviam recuperado algum vigor e agora lutavam para se libertar e até rosnavam com suas vozes profundas.
“Você viu isso agora?” Perguntou o batedor. “Este teve seu coração arrancado e completamente derrotado pelo Mago, mas esses desgraçados ainda vivem e simplesmente se recusam a morrer.”
O capitão dos guardas tinha visto tudo claramente com seus próprios olhos agora, e enquanto ele se engasgava de espanto, todas as dúvidas em sua mente desapareceram. Ele ordenou que a ponte suspensa fosse baixada.
“Informe isso aos generais imediatamente.” Ele sussurrou para um dos soldados ao redor. “Diga a eles que os batedores capturaram alguns Ghouls.”
Não importa o que estava acontecendo ultimamente, isso ainda era uma ótima notícia para o exército do Reino Norton.
Quando a ponte suspensa terminou de descer, os batedores trouxeram os três Ghouls para dentro da fortaleza, uma grande multidão de soldados começou a se reunir perto deles. Eles ouviram notícias dos Ghouls o dia todo, todos os dias, mas apenas alguns deles já viram como era um real. Agora que havia uma chance, eles deveriam encontrar uma maneira de dar uma olhada neles.
Até o capitão dos guardas veio até eles. Ele não se importava muito com os Ghouls agora. Eles pareciam, com Elfos Negros normais, exceto com garras em suas mãos de qualquer maneira. Em vez disso, havia algo mais importante que ele deveria descobrir com os batedores.
“Você não saiu para procurar o Espadachim da Aurora?” Ele perguntou a um dos batedores que ele chamou para o lado. “Por que você está aqui, então? Onde está a princesa? Por que ela não está aqui?”
Nessas circunstâncias, parecia que o cenário mais provável era que o grupo de busca encontrasse os Ghouls em seu caminho e os derrotassem. Mas, ao mesmo tempo, deve ter havido alguns batedores caídos que foram mortos no processo. O fato de a princesa não estar aqui só pode significar que ela morreu em batalha!
A princesa era a única filha do Duque de Ferro. Se ela morresse em batalha, isso certamente criaria um grande problema.
O batedor balançou a cabeça.
“A princesa está bem.” Disse ele. “Ela foi salvar o Sr. Karnose junto com o Sr. Mirose.”
“Sr. Mirose?” Perguntou um soldado ao lado. “Quem é esse?”
“Um Mago!” Respondeu outro batedor que ouviu a pergunta. Seu tom era cheio de admiração e respeito. “Ele é um Mago extremamente poderoso!”
“Abram caminho!” gritou um soldado. “Abram caminho para o Duque!”
Assim que ouviram essas palavras, os soldados se afastaram imediatamente, abrindo caminho para ele.
Na verdade, o Duque não tinha chegado sozinho. Os generais, oficiais, Magos de Batalha e até mesmo os magistrados o seguiram.
Para os soldados, os Ghouls eram apenas criaturas assustadoras na escuridão da floresta. Eles estavam apenas curiosos para ver como eram esses Ghouls e isso era tudo. Mas, para aqueles nos escalões superiores do exército, esses Ghouls capturados representavam um sentimento extremamente significativo!
O Duque Abel abriu caminho no meio da multidão e finalmente viu os Ghouls. Ele então vasculhou o grupo de batedores com os olhos, tentando desesperadamente encontrar a sua filha.
Mas não havia sinal da princesa entre os batedores. Essa descoberta o atingiu como uma tonelada de tijolos, e ele afundou imediatamente em um poço de escuridão e desespero. A sua filha, que muitas vezes era rebelde e impossivelmente teimosa, mas no final das contas a sua afetuosa filhinha, realmente se foi para sempre?
Por um momento, os olhos do Duque Abel ficaram ardentes. Ele descobriu que era difícil para ele respirar e parecia que estava prestes a desmaiar. Se seu ajudante não o tivesse segurado rapidamente, ele teria desmaiado no meio da multidão.
Após cerca de dez segundos, o Duque finalmente conseguiu acalmar suas emoções o suficiente para se dirigir aos batedores.
“Vocês fizeram um excelente trabalho.” Elogiou os batedores com uma voz rouca. “Agora vão descansar um pouco.”
Ele não tinha nenhum desejo de pedir por mais detalhes da batalha. Era muito cedo para ele saber da maneira brutal como a sua filha deve ter morrido, e ele não tinha intenção de derramar lágrimas na frente daqueles soldados.
Felizmente, os batedores entenderam perfeitamente o que o comandante devia estar sentindo. Um deles rapidamente se aproximou para informar o Duque do que realmente havia acontecido.
“Meu senhor, a princesa está segura.” Disse ele. “Ela está agora com o Sr Mirose, e eles estão a caminho da Floresta Negra para procurar pelo Sr. Karnose.”
“Huh?” O Duque Abel ficou muito chocado. “O que você disse?”
“A princesa Annie ainda está viva, meu senhor.” Repetiu o batedor. “Ela continua a missão de busca e resgate. Recebemos apenas ordens de enviar esses Ghouls de volta a fortaleza.”
O Duque Abel soltou um longo suspiro de alívio; então ele respirou fundo em seus pulmões. De alguma forma, o mundo parecia brilhante e lindo novamente. Ele então soltou uma gargalhada alta.
“Excelente! Excelente!” Ele exclamou. “Isso é realmente uma boa notícia! Agora, diga-me exatamente como foi a batalha. Eu gostaria de saber como você capturou essas malditas criaturas!”
Então, o mesmo batedor começou a explicar em detalhes o que aconteceu desde o momento em que encontraram os Ghouls e o súbito aparecimento de um Mago, até como eles finalmente derrotaram os Ghouls e os capturaram. Ele elaborou o arranjo do Mago para eles trazerem de volta os Ghouls enquanto o resto foi resgatar o Espadachim da Aurora. Nenhum detalhe foi deixado de fora.
“Ele era muito poderoso.” Disse o batedor sobre Link. “Ele apenas balançou a sua varinha gentilmente no ar, e o peito do Ghoul explodiu!”
“Ele tinha um jeito de impedir que os Ghoul morressem.” Explicou outro batedor. “Olhe para o peito deste. Está cheio de um líquido prateado que o Mago chamou de Prata Sagrada.”
“Ele chamava a si mesmo de Mirose.” Disse outro batedor. “Vou respeitá-lo pelo resto da minha vida. Sinto que cada palavra que ele disse era verdade.”
“Isso mesmo.” Concordou outro batedor. “Eu senti que poderia morrer por ele!”
O grupo de batedores falou simultaneamente, e suas palavras ficaram confusas até que era muito difícil entender o que eles diziam. Mas o Duque Abel não os impediu. Ele havia captado o quadro geral do que havia acontecido em sua mente.
Um jovem Mago apareceu de repente quando o grupo de busca estava em grave perigo. Então, ele conseguiu matar três Ghouls poderosos instantaneamente. Se ele não tivesse ouvido a história da boca dos batedores, teria pensado que era mais uma lenda e menos um relato verdadeiro dos eventos.
Mas tudo o que eles disseram era verdadeiro, é claro. E isso provou que o Mago extremamente poderoso veio para o Norte. Mas quem era o Mago? Por que não fui informado do fato?
O Duque então se virou para encarar o Mago Marco e olhou diretamente em seus olhos como se fosse fazer a pergunta sem dizer uma palavra.
“Meu senhor.” Sussurrou Marco: “Devemos falar sobre isso em particular.”
O Duque Abel assentiu gentilmente antes de se voltar para os batedores.
“Vocês todos trabalharam muito duro.” Disse ele. “Vão ter algum descanso. Mais tarde, haverá recompensas para vocês. Venha, levem esses Ghouls para a capela e deixe os sacerdotes vê-los.”
Alguns soldados então avançaram e levaram os Ghouls para a capela. Os batedores agora estavam aliviados e felizes quando voltaram para seus quartos para descansar um pouco. No caminho, eles continuaram conversando sobre o que aconteceu na floresta e sobre aquele Mago poderoso chamado Mirose.
O Duque Abel e os oficiais voltaram para a sala de comando. Uma vez lá, o Duque e o Mago Marco continuaram caminhando até chegarem a uma sala privada no segundo andar.
“Você vai me dizer a identidade do Mago agora?” Perguntou o Duque com um tom de reprovação.
“Meu senhor.” Disse Marco humildemente: “Não era minha intenção esconder isso de você. Ele acabou de chegar, então eu descobri sozinho.”
“Você acabou de descobrir?” Perguntou o Duque. “Você deve saber pelo menos a três horas sobre isso. Por que não fui informado o tempo todo?” O Duque Abel estava quase enfurecido neste momento. Ele era o comandante do exército real, afinal. Como ele poderia não ter sido informado da chegada de uma figura tão poderosa? Isso é ultrajante!
“Não era minha intenção, meu senhor.” Continuou Marco. Ele sabia que não tinha outra escolha a não ser informar a verdade ao Duque agora. “Foi uma ordem do meu mentor, o reitor da Academia de Magia Superior da Enseada Oriental. Ele pensou que quanto menos pessoas soubessem da identidade deste Mago melhor, porque ele não veio aqui para se juntar ao exército, mas sim em uma missão secreta…”
O Duque Abel acenou com a mão para parar o Mago.
“Tudo bem, tudo bem.” Disse ele. “Agora me diga, quem exatamente é ele?”
“O novo Barão do Deserto de Ferde, meu senhor.” Respondeu Marco.
Os olhos do Duque Abel se arregalaram e ele ficou em silêncio por um longo tempo.
“Eu não pensei que ele viria aqui pessoalmente.” Disse ele finalmente.
Em um movimento, ele derrotou três Ghouls comparáveis aos Guerreiros de Nível 6 e até possuía o poder de impedir que os Ghouls morressem.
Quando ele pensou nisso, o Duque Abel finalmente suspirou de alívio. Agora que a sua filha iria resgatar o Espadachim da Aurora com um Mago tão poderoso, ele não deveria mais se preocupar muito com a segurança dela.
Ainda assim, as coisas estavam longe de serem seguras.
“Aquele jovem tem um futuro infinitamente promissor.” Disse o Duque Abel após uma longa contemplação. “Ele não pode morrer na Floresta Negra. Devemos fazer o que pudermos. Assim que encolhermos a linha de defesa, devemos lançar um ataque total de todas as frentes!”
“Mas, meu senhor, isso é uma boa ideia?” Perguntou Marco, surpreso. “A ameaça dos Ghouls ainda está longe de ser eliminada.”
O Duque sorriu.
“É apenas uma manobra para distrair a atenção dos Elfos Negros!” Disse ele. “Com o que você está preocupado?”
Marco finalmente entendeu o significado do que o Duque quis dizer.
“Você está certo, meu senhor.” Disse o Mago. “Eu apenas falhei em entender as suas verdadeiras intenções agora.”