Quanto mais perto chegávamos do topo da selva de coral, mais vida eu conseguia sentir vindo de cima. Meu Sensor de Mana era capaz de detectar sinais de energia até cinquenta metros de distância em seu nível atual e era claro que havia muito mais acontecendo acima.
À medida que subíamos, começamos a encontrar novas formas de monstros também. Para minha surpresa, eles eram mais parecidos com peixes, combinando com o leviatã que vi quando notei sua habilidade de ‘nadar’ através da mana das sombras.
Primeiro foi uma enguia que tinha a aparência de uma grande lampreia com três cabeças. Eu pensava que uma única boca de lampreia era horrível o suficiente, mas o efeito Cerberus levou o desgosto a um nível totalmente novo.
A coisa horrível saiu das sombras e se agarrou a Tiny antes mesmo de reconhecermos sua aproximação. Um estalo rápido das minhas mandíbulas foi o suficiente para cortar o corpo em dois, mas as muitas, muitas cabeças dentadas exigiram que Crinis as desenterrasse antes que eu curasse o macaco sofredor.
Que criatura desagradável. Naturalmente, comemos e fiquei interessado em ver o que a Masmorra tinha a dizer sobre isso.
[Sanguisugæ Rapax, Sanguessuga Voraz (III). Este monstro é extremamente adepto da furtividade, capaz de esconder seu corpo e ocultar sua assinatura de mana com facilidade. Uma vez agarrado à sua presa, ele tentará enterrar sua cabeça dentro dela e se alimentar da energia vital e mana de sua vítima. Esteja ciente de que eles podem regenerar seu corpo a partir da cabeça, então certifique-se de que toda a criatura seja destruída!]
‘Oh… isso é… eca. Então, se tivéssemos sido um pouco mais lentos, ele teria se infiltrado no corpo de Tiny e crescido novamente? Posso ser uma formiga, mas sinto náuseas. E mais, drenar a mana do seu corpo? Esta é a primeira vez que ouço falar de uma criatura que pode comer mana de outra criatura!’
‘Espere um segundo, se ele pode comer o mana de dentro de outra criatura… há uma chance de drenar a ofensiva mana das sombras que ainda se espalha pelo corpo de Tiny?! Talvez precisemos experimentar isso! Tenho certeza de que Tiny ficará animado! As sanguessugas medicinais podem estar voltando!’
Tentando ficar de olho em mais sanguessugas, continuamos subindo e logo encontramos outro monstro ‘nadador’, desta vez era apenas diretamente, sem enrolação, um peixe.
Disparando ao redor de uma espessa folhagem de algas marinhas sombrias, ele veio em nossa direção como um dardo. Com quase um metro de comprimento e dentes afiados como farpas, parecia uma piranha do pesadelo.
Infelizmente para o peixe, ele não foi rápido o suficiente para evitar ser apanhado no ar por Crinis e dilacerado. Insisti em comer o que sobrou para checar o perfil.
[Umbra Salmo, Salmão Sombrio (I), esta espécie básica de peixe é fraca por conta própria, mas mortal em um cardume. Seus dentes são poderosos, mas sua única arma digna de nota.]
‘Explica por que o monstro era relativamente pequeno e inofensivo, apenas 1 avanço, depois de algumas evoluções, porém, pode ser bastante assustador. A principal questão que tenho, porém, é como diabos essas criaturas são capazes de voar? É uma propriedade de sua carne sombria?’
[Crinis, você se sente como se pudesse nadar no ar aqui embaixo?]
[Acho que não, Mestre. É difícil explicar, mas o ar parece tangível para mim aqui, como se eu pudesse segurá-lo, até moldá-lo, se eu quisesse. Isso ajuda?]
[Sim, talvez devesse tentar e experimentar um pouco. Veja o que você pode fazer, se houver alguma coisa legal que você possa fazer neste estrato, isso só nos ajudará.]
[Ok.]
A partir desse momento, Crinis começou a balançar constantemente alguns tentáculos no ar, sentindo a mana e tentando fazer algo com ela.
‘Eu não sei como seus esforços estão indo, mas espero que algo aconteça.’
Nesse ínterim, continuamos subindo e, eventualmente, chegamos ao topo dos corais para encontrar um mundo totalmente novo diante de nós.
Assim como eu suspeitava, este era um recife!
E como qualquer recife que existia sob o oceano, estava repleto de vida monstruosa! Os amplos espaços abertos acima de nossa cabeça não estavam mais vazios, mas cheios de monstros-peixes, monstros-enguias e todos os tipos de outras criaturas, nadando e se evitando, se caçando ou cuidando de seus próprios negócios.
Cardumes de pequenos monstros peixes se moviam juntos em estranha harmonia, disparando para lá e para cá em velocidades ofuscantes enquanto procuravam suas presas. Ao longo do topo dos corais havia outros monstros, caranguejos, aranhas, podia ver algumas lesmas, lutando entre si por espaço para tentar atrair a Biomassa disposta acima.
Meu Sensor de Mana vibrava com a abundância de fontes que eu podia detectar aqui, mas estranhamente senti como se eu fosse o centro das atenções, como se todas essas fontes estivessem apontando para mim.
Curioso, eu incendiei minha sempre presente bola de fogo bombeando um pouco de mana extra nela, afastando as sombras um pouco mais para que meus olhos pudessem ver.
O que foi revelado era que todos os monstros aqui em cima viraram seus rostos especialmente sem olhos para mim, ou mais especificamente, para minha pequena bola de fogo e, se não me engano, seus rostos estavam cheios do que só posso descrever como raiva sem palavras.
Eu congelei com tanta atenção. Muito lentamente, reduzi o nível da chama ao seu estado anterior, mas, mesmo agora, não consegui me obrigar a descartá-la.
‘Talvez eles fiquem bem com apenas um pouco de chama?’
[Tiny, Crinis, vamos descer um pouco, ok? Eu não acho que eles apreciam magia de fogo aqui.]
Nós três nos movemos devagar e sem ameaças enquanto descíamos dos galhos de coral. Minhas garras estavam agarradas com força à superfície pedregosa, mas minha mente estava focada como um laser na área acima. Após cerca de dez segundos, senti algo vindo em nossa direção e gritei para meus animais de estimação.
[Caramba! Desçam agora!]
Nós deslizamos freneticamente para baixo e eu disparei a bola de fogo mais uma vez para revelar dezenas de salmões raivosos correndo em nossa direção a uma velocidade vertiginosa!
‘Mordida do Presságio!’
Minhas mandíbulas se fecharam, mas os peixes eram pequenos e exibiram uma agilidade notável, deslizando ou mudando de direção para que apenas dois peixes fossem pegos na minha mordida.
Em instantes eles estavam sobre nós, avançando para atacar. Minha carapaça resistiu bem, mas Tiny e Crinis eram menos afortunados porque as criaturas tentavam arrancar pedaços deles. Tiny liberou uma explosão de eletricidade da qual os peixes fugiram enquanto Crinis desdobrava dezenas de tentáculos que começavam a atacar os peixes que giravam ao nosso redor.
Naturalmente, este foi o momento em que nossos perseguidores ocultos decidiram atacar…
Enquanto os peixes giravam ao nosso redor, mordendo e dilacerando de uma dúzia de ângulos ao mesmo tempo, de baixo veio uma nova ameaça.
Quase como cachorros, lobos ou cães de caça, eles corriam e saltavam, ágeis como macacos sobre a pedra enquanto vinham pegar nossos calcanhares. Escorregadios como enguias e com bocas espumantes, eles correram ao nosso redor, circulando em alta velocidade enquanto os peixes continuavam abocanhando-nos.
Embora alguns dos cães parecessem maiores que os outros, e alguns dos peixes serem mais poderosos, eu tinha quase certeza de que eram monstros de avanço inferior, ameaçadores apenas por seus números, não em sua força. Eles eram todos bastante irritantes.
[Crinis, tente lidar com os peixes, eu lido com a situação do cachorro!]
[Ok, Mestre!] Crinis declarou, parecendo determinada.
Quando ela decidia dar tudo de si, Crinis podia ser bastante intimidante, para dizer o mínimo.
Mais de três dúzias de tentáculos explodiram de seu corpo e se inflaram rapidamente, criando uma teia instantânea de morte farpada para os peixes que a mordiscavam e rasgavam.
Com seus pequenos tentáculos cerebrais dirigindo-os sem que ela tenha que pensar nisso, inúmeros membros se moviam ao mesmo tempo, fazendo manobras complexas que perseguiam e chicoteavam em direção aos peixes com precisão mortal. Os peixes eram pequenos e foram capazes de passar por seus tentáculos na maioria das vezes, mas ela começou a segurá-los e gradualmente reduzia seus números.
De minha parte, precisava ajudar Tiny. Os cachorros o cercaram, mordiscando seus pés enquanto ele berrava, dando golpes violentos neles. Sempre que ele tentava acertá-los, eles se escondiam em fendas e lacunas onde ele não podia vê-los, apenas para emergir novamente quando ele se virava.
O grandalhão estava ficando muito frustrado, e seus olhos ficaram vermelhos de raiva.
‘Mais um pouco e ele vai começar a despedaçar o terreno e podemos cair em um covil de víboras sob nossos pés!’
Minhas garras agarraram o coral com força e eu corri para frente, e meu volume espalhou os cães na minha frente enquanto eu pegava um em minhas mandíbulas.
*CHOMP!*
[Calma, Tiny! Estou aqui para apoiar!]
No momento em que apareci em cena, os cachorros se afastaram, não querendo ficar na minha frente. Em vez disso, davam a volta para os lados e começava a rondar, beliscando minhas pernas e meu distrito comercial.
‘São baixos! Esses malditos cães são tão sorrateiros e suas táticas são tão sujas! Onde está a batalha ansiosa e direta dos monstros? O choque de forças, a disputa de vontade? Toda essa furtividade e traição está diminuindo nossa dignidade como monstros, não é?! Mesmo que eu costumasse fazer isso!’
‘Felizmente, tenho o que fazer para lidar com os inimigos que querem ficar atrás de mim!’
*POW!* *POW!* *POW!*
O ácido voou para atacar com precisão os cães desavisados. Em instantes, o líquido endureceu, pesando sobre eles enquanto os queimava. Um momento depois, os cachorros abandonaram a estratégia de ficar atrás de mim e começam a ficar ao meu lado.
‘Tão persistentes!’
Com minha atenção em outro lugar, mal percebi um dos cachorros se esgueirando por baixo até que minhas antenas formulassem um aviso. De um vão entre as camadas de coral saltou um monstro, maior que os outros.
Com a boca bem aberta, sua língua atacou, com uma farpa pontiaguda na ponta, estendendo-se por dois metros para me apunhalar por baixo!
‘Desviando!’
Meus reflexos dispararam e eu torci meu corpo para um lado.
*CLANK!*
A farpa pontiaguda foi parada depois que minha carapaça a desviou, com o revestimento de diamante me salvando mais uma vez. A língua foi enrolada de volta e a criatura desapareceu na escuridão abaixo de mim.
“Rooaaaar!”
Quando Tiny rugiu, eu me virei para vê-lo cair de lado, com uma de suas pernas empalada por uma língua semelhante a uma lança. No momento em que ele desceu, os cachorros se espalharam e fugiram, pelo menos aqueles que não estavam cobertos pelo meu ácido, mas pude sentir sua presença à espreita abaixo de nós.
‘Agora querem envenenar e fugir? A audácia desses cães! É quase o suficiente para me fazer desejar ser uma aranha para poder envolvê-los em teias e torturá-los à vontade! Não, Anthony, não tenha pensamentos tão sombrios. Se você estivesse caçando como uma formiga deveria, teria centenas de seus irmãos ao seu lado agora, impedindo sua retirada e os atacando em todas as oportunidades. O caminho da formiga ainda é o caminho superior.’
Como Crinis tinha os peixes sob controle, eu me aproximei de Tiny, trabalhando minha construção de Mana de Cura com minha mente principal para moldar o feitiço de remoção de veneno. Enquanto trabalhava, a carne ao redor da ferida estava necrosando rapidamente.
‘Deve doer pra caramba. Que tipo de veneno é esse?! Funciona muito rápido…’
No minuto que levei para juntar as peças do feitiço, Tiny já estava começando a parecer desbotado, com sua respiração ficando superficial e suas feições de morcego empalidecendo. Quando finalmente lancei a magia, pude sentir o veneno sendo drenado dele e o feitiço purificando-o e limpando-o de seu corpo.
Em tão pouco tempo, ele causou muitos danos e eu me movi rapidamente para curá-lo de volta.
‘Hmmm, pobre macaco. O seu poder ofensivo ainda consegue cortar, mas começa a mostrar algumas fragilidades aqui neste nível. Sendo uma criatura com pele, sua defesa não é capaz de repelir esses insidiosos ataques de veneno tão eficazmente quanto eu, e Crinis, com sua carne de sombra amorfa, é muito mais capaz de remover membros envenenados antes que se tornem um problema.’
‘Há muitas lacunas que sua próxima evolução precisa cobrir, vou ter que trabalhar duro para garantir que isso aconteça.’
Quando Tiny se levantou, pronto para lutar mais uma vez, pude sentir os cachorros saindo do alcance, não querendo continuar a luta.
‘Sim, é melhor correr, seus cachorrinhos sarnentos!’
‘Pelo menos eu tenho três de vocês que posso comer! E farei isso!’
[Nova fonte de Biomassa consumida: Umbra Venandi (I), 1 Biomassa concedida.]
[Umbra Venandi – Espreitador das Sombras (I). Esta criatura é fraca por si só, mas é capaz de formar bandos sob a liderança de um espreitador de nível superior. Eles são bastante inteligentes, capazes de utilizar táticas para encurralar a presa, atacando quando está em seu ponto mais vulnerável, injetando seu veneno antes de recuar para esperar que a vítima enfraqueça.]
‘Bem, isso combina com o que vimos deles.’
[Os peixes foram derrotados, Mestre!]
[Oh! Muito bem, Crinis! Eu me pergunto: por que aqueles peixes decidiram nos perseguir?]
[Eles não pareciam gostar muito do fogo…]
[Sim, mas eles estão com medo ou querem atacá-lo?]
[Ambos, talvez?]
[Ambos, hein.]
Certamente, quando levantamos a cabeça, os monstros pareciam prestar muita atenção à chama. Mais precisamente, parecia realmente irritá-los.
‘Talvez Crinis esteja certo e eles tenham medo da chama, então eles a odeiam? Querem apagá-la? Talvez possamos fazer uso disso…’
[Crinis, você já foi pescar antes?]