Quando eles voltaram para a mansão de Fogo negro, Arran finalmente viu como o lugar era vasto. Com mais de duas dúzias de quartos, uma biblioteca, para vários estudos, e não um, mas dois grandes refeitórios, a mansão foi claramente projetada para abrigar dezenas de pessoas.
E, no entanto, o Fogo Negro morava lá sozinho, sem nem servos para cuidar dele.
Além disso, do estado do lugar, ficou claro que Fogo negro não era muito decorador. Se a mansão não estivesse limpa e quase livre de poeira, Arran poderia facilmente acreditar que estava abandonada.
“Você pode pegar o quarto que quiser”, disse Fogo negro. “Além do meu quarto, eu realmente não uso muito o lugar.”
“Então, por que algo tão grande?” Arran perguntou.
“O campo lá fora é ótimo para treinar”, respondeu fogo negro com um sorriso.
Arran escolheu um quarto grande no segundo andar, com uma boa vista da cidade e uma cama enorme. Depois de passar mais de um ano dormindo no chão de pedra de uma cela de prisão, uma cama macia seria uma mudança bem-vinda.
Ele acordou de manhã cedo e, quando desceu, descobriu que fogo negro já estava do lado de fora, praticando.
Arran o observou por um tempo, impressionado com a visão. Ele podia ver que fogo negro estava executando uma série aparentemente interminável de golpes de espada, cada um diferente do anterior.
Embora não houvesse um padrão para os movimentos, exatamente, para os olhos de Arran, parecia que Fogo negro estava envolvido em uma luta com uma dúzia de inimigos invisíveis.
“Essa sua técnica de treinamento … o que é?” Arran perguntou depois que fogo negro terminou.
“É algo que minha mãe me ensinou quando eu era criança”, respondeu fogo negro. “Deixe-me mostrar como isso funciona.”
Ele passou as horas seguintes ensinando a técnica a Arran, e embora Arran tenha entendido apenas uma pequena parte, ele já sabia que isso ajudaria muito seu próprio treinamento.
“Quer ir para o torneio?” Fogo negro perguntou depois que eles terminaram o treinamento algumas horas depois. “Podemos visitar o governador depois.”
Eles chegaram à arena meia hora depois. Era grande, circular e feito de pedra, com chão coberto de areia amarela. Embora parecesse que poderia acomodar facilmente uma multidão de milhares, agora apenas um quarto dos assentos estava ocupado.
“Os torneios semanais geralmente não atraem grandes multidões”, explicou Fogo negro. “Apenas os mensais atraem os lutadores mais fortes”.
Ao olhar em volta, Arran viu meia dúzia de jovens em túnicas pretas que se destacavam do resto da multidão, com ninguém na platéia a menos de dez passos deles.
“Quem são eles?” ele perguntou, apontando para o grupo.
Fogo negro olhou e, no momento em que viu o grupo, seu rosto caiu. “Sangue das Sombras”, ele disse com uma voz de nojo.
“Sangue das Sombras? O que são?”
“Eles são uma facção dentro da sociedade “Se você sabe o que é bom para você, ficará longe deles.”
“Por quê?” Arran perguntou. Esta foi a primeira vez que ele viu membros reais da sociedade, e ele não esperava que ele tivesse que evitá-los.
“Eles acreditam que apenas os nascidos na Sociedade devem ter permissão para participar”, disse Fogo negro. “Você não os vê muito nas cidades fronteiriças, já que eles geralmente não recrutam pessoas de fora. E quando o fazem, esses recrutas raramente são vistos novamente.”
“E esse grupo?” Arran perguntou.
“Estes são apenas novatos”, disse fogo negro. “Mas não leve muito a sério – eles ainda são membros da Sociedade. Se tentarem recrutá-lo, recuse, mas seja educado sobre isso. Não há sentido em criar inimigos desnecessariamente.”
Arran assentiu, decidindo que faria o possível para ficar longe do Sangue das Sombras. No entanto, mesmo quando ele tomou a decisão, ele viu um deles apontar para Fogo negro, e um momento depois o grupo se aproximou deles.
“Fogo Negro”, começou um dos novatos da sociedade, com um sorriso sinistro no rosto. “Eu queria saber se seu amigo—”
“Foda-se”, disse fogo negro, nada educado.
O sorriso do jovem desapareceu instantaneamente. “Você pensa que apenas porque sua família—”
“Foda-se!” Fogo Negro disse novamente, mais alto desta vez.
O rosto do jovem se contorceu de raiva e, por um momento, parecia que ele iria atacar o Fogo Negro. Ainda um instante depois, ele recuperou a compostura, embora uma carranca permanecesse em seu rosto.
“Um dia desses você será recrutado”, disse ele. “Vamos ver o que acontece quando você for lá fora no deserto.”
Depois de um olhar final para Fogo negro, ele se virou e saiu, os outros novatos seguindo logo atrás dele.
“Isso poderia ter sido melhor”, disse Arran, uma vez que estavam fora do alcance da voz.
“Desculpe por isso”, disse fogo negro, parecendo um pouco envergonhado. “Eu simplesmente não suporto aqueles bastardos traiçoeiros.”
Arran assentiu. Embora parte dele temesse que o incidente pudesse causar problemas no futuro, ele entendeu que fogo negro não era do tipo que segurava a língua. E mesmo que não fosse exatamente conveniente, Arran apreciava a falta de duplicidade.
“Então, para onde eu vou?” Arran perguntou, voltando sua atenção novamente para o torneio.
“Siga-me”, disse fogo negro, levando Arran a uma área ao lado da arena onde estava um grande grupo de jovens, homens e mulheres, aparentemente esperando para lutar.
Um homem grande imediatamente se aproximou deles, dando um olhar cauteloso para fogo negro – claramente, o homem reconheceu quem ele era.
“É só ele”, disse fogo negro, apontando para Arran, e um olhar de alívio apareceu no rosto do homem.
“Você conhece as regras?” ele perguntou, virando-se para Arran.
Arran balançou a cabeça.
“Nenhuma arma afiada e nenhum golpe mortal”, disse o homem. Apontando para a espada de Arran, ele acrescentou: “Você terá que deixar isso fora da arena e usar uma das armas fornecidas”.
Arran entregou sua espada a fogo negro, depois caminhou até um grande balde cheio de espadas. Nenhum deles era particularmente bem-feito, mas após uma rápida pesquisa, ele encontrou um que parecia pelo menos meio decente, mesmo que fosse muito leve para o seu gosto.
Enquanto esperavam o início das lutas, fogo negro se inclinou para Arran.
“Não mostre toda a sua força”, disse ele em voz baixa. “Você não vai precisar disso e não quer chamar mais a atenção dos Sangue das Sombras.”
Eles assistiram as primeiras lutas da linha lateral, e não demorou muito para Arran entender que não haveria um desafio real hoje. Embora os lutadores pudessem ser habilidosos pelos padrões normais, nenhum deles parecia ter treinamento em magia ou refinamento corporal.
Quando Arran finalmente foi chamado para lutar, seu primeiro oponente acabou por ser um dos jovens com quem ele havia lutado na noite anterior, o rosto ainda carregando uma grande contusão. No momento em que o jovem viu Arran, seus olhos se arregalaram de choque.
“Eu desisto!” ele chamou, terminando a luta antes mesmo de começar.
A multidão vaiava e zombava enquanto voltavam para a área de espera, e Arran não podia deixar de se sentir irritado com o jovem – mesmo que ele não tivesse chance de ganhar, ele deveria pelo menos fazer um esforço honesto.
As próximas brigas se mostraram um pouco mais difíceis que a primeira. Embora agora os oponentes de Arran tenham se esforçado, a diferença de força era grande demais. Mesmo com Arran cuidando para não ferir seus oponentes, nenhum deles durou mais que alguns segundos.
A única exceção foi seu oponente final, mas isso foi apenas porque o homem fugiu no momento em que a luta começou, para grande diversão da multidão. Quando Arran pegou seu oponente após uma curta perseguição, o homem desistiu antes que ele pudesse dar um único golpe.
Arran sentiu alguma decepção com seus oponentes, mas lembrou a si mesmo que nenhum deles era um mago ou um Refinador corporal.
O locutor estava prestes a anunciar sua vitória, quando de repente uma voz soou.
“Que tal um verdadeiro desafio!”
Arran suspirou. Sem nem olhar, ele sabia que a voz pertencia a um dos Sangue das Sombras.