“Você deveria conhecer meu amigo”, disse Fogo negro, falando com as duas garotas bonitas em pé na frente dele. “Ele é um mestre espadachim do leste.”
Arran gemeu de desconforto. Ele estava sentado em uma cadeira na taverna, tentando muito não ser notado enquanto bebia sua cerveja.
A noite inteira tinha sido assim. Eles já haviam visitado um punhado de tabernas, cada uma cheia de jovens que esperavam ingressar na Sociedade das Chamas Sombrias e, em cada taberna, a história era a mesma.
No momento em que entravam, os olhos das meninas se voltavam para o belo rosto de Fogo negro. Para Arran, era como assistir mariposas sendo atraídas para uma lanterna – as meninas se aproximavam constantemente de fogo negro, adorando sorrisos em seus rostos, rindo enquanto falavam com ele.
Fogo Negro, aparentemente com a intenção de ser um bom amigo, continuava tentando direcionar o caminho das meninas até Arran, falando sobre suas proezas marciais e origens exóticas.
Embora Arran tenha apreciado o esforço, tudo o que fez foi deixá-lo desconfortável.
Não que ele não estivesse acostumado à atenção feminina – em Riverbend, ele ocasionalmente roubara um ou dois beijos de algumas das garotas da cidade durante os festivais – mas isso era diferente.
“Então você é um mestre espadachim, então?” Uma das garotas, uma beldade de pele marrom clara e cabelos pretos, dirigiu sua atenção para Arran.
Arran deu de ombros. “Eu não me chamaria de mestre”, disse ele com sinceridade.
“Você é tão modesto”, a garota disse com uma risadinha. “Talvez você possa me dar algumas lições?”
“Eu, ah … eu já tenho alguém”, respondeu Arran, tropeçando nas palavras enquanto as pronunciava.
Instantaneamente, uma expressão dura apareceu no rosto bonito da garota. “Eu estava apenas pedindo algumas lições! Não seja tão presunçoso!”
Ela lhe lançou um olhar irritado, depois se virou e saiu, deixando Arran para trás. Ele bebeu sua cerveja em um único gole, a caneca cobrindo seu rosto confuso.
“Você também?” Fogo negro perguntou, sentando-se ao lado de Arran e entregando-lhe outra caneca de cerveja.
“Eu o que?”
“Tenho alguém”, disse Fogo negro. “Uma garota.”
“É difícil”, disse Arran com uma careta. Na verdade, ele não estava totalmente certo da resposta. Havia algo entre ele e Jiang Fei, mas ele não sabia dizer exatamente o que era.
“Quando se trata de mulheres, sempre é”, respondeu Fogo negro. “Quem é ela?”
“Alguém que conheci enquanto viajava”, disse Arran. “Passamos meio ano juntos, mas nos separamos há pouco mais de um ano. Pode demorar muito tempo até que eu a veja novamente.”
Fogo negro assentiu. “Se você se unir à Sociedade das Chamas Sombrias, vai levar anos, talvez até décadas. Você acha que ela vai esperar tanto?”
“Eu não sei.” Arran suspirou. “Eu nem sei se nos encontraremos novamente.”
Arran e fogo negro passaram mais tempo bebendo e conversando depois disso, mesmo que nenhum deles pudesse realmente ficar bêbado – para os praticantes de Refinamento Corporal, beber álcool normal teve pouco efeito.
Finalmente, bem depois da meia-noite, eles deixaram a taberna. No entanto, eles haviam dado apenas algumas dezenas de passos quando alguém os chamou.
“Fogo Negro!”
Quando Arran virou-se para a voz, viu que o homem que falara era um jovem alto, de corpo desgrenhado e uma carranca no rosto que provavelmente pretendia ser intimidante, mas que o fez parecer um jovem mimado e mal-humorado.
“O que você quer, Li Da Wei?” Fogo negro disse em um tom entediado que deixou claro que ele pensava pouco no jovem.
“Ouvimos dizer que você tem um novo amigo. Só queríamos recebê-lo na cidade.” O jovem alto bateu com o punho fechado em um gesto estranho, mais cômico do que intimidador.
“Você tem certeza sobre isso?” Fogo negro perguntou, um sorriso divertido no rosto. “Pode não ser do jeito que você espera.”
“Ele não parece tão duro”, disse Li Da Wei. “E além disso, não somos covardes.”
Apesar das palavras, Arran não pôde deixar de notar que o jovem alto parecia não ter intenção de lutar sozinho, seus companheiros parados atrás dele, fazendo o possível para parecer ameaçadores – uma tarefa que estava claramente além deles.
Fogo negro virou-se para Arran. “Você deveria tentar. Dê a eles uma boa surra, mas tente não machucá-los muito.”
Arran assentiu. Então, ele deu um passo à frente, quebrando os nós dos dedos.
“Vamos lá”, disse ele. “Vamos ver o que você pode fazer.”
O jovem alto e seus companheiros se aproximaram com cautela, formando um semicírculo em torno de Arran, mas mantendo-se a vários passos de distância. Pela expressão deles, ele percebeu que sua confiança os deixava cautelosos.
Ainda assim, ele esperou que um deles desse o primeiro passo.
Finalmente, um dos jovens se lançou em direção a Arran, punhos erguidos e prontos para atacar. Um instante depois, o resto se seguiu, e Arran se viu no meio do grupo, sendo atacado por todos os lados enquanto se defendia de uma chuva de pancadas.
Quase imediatamente, Arran entendeu que era como um homem crescido lutando contra um grupo de crianças pequenas. Ele sabia que nenhum dos jovens praticava Refinamento Corporal, e a luta era tão unilateral quanto inútil.
Mesmo que ele estivesse longe de ser um especialista em combate corpo a corpo, isso não importava. Sem força para machucar Arran, não havia nada que seus oponentes pudessem fazer para machucá-lo.
Seus próprios ataques, por outro lado, estavam muito além de tudo o que podiam suportar, e cada vez que ele atacava, um de seus oponentes caía.
Um por um, eles caíram nos golpes de Arran. Ele tomou o cuidado de não causar nenhum dano sério, limitando-se a apenas uma fração de sua verdadeira força. Mesmo assim, ele pensou que a maioria deles sofreria por pelo menos uma semana ou duas.
A luta durou apenas alguns momentos antes de Arran ter derrotado o último deles. Na verdade, mesmo chamá-lo de luta era um esforço – a troca inteira acabou em segundos, com Arran terminando completamente ileso.
“Bravo! Ótimo trabalho!” gritou um homem grande e de ombros largos, com a cabeça raspada, batendo palmas enquanto se aproximava. Ele estava vestindo um uniforme e, embora parecesse um pouco gasto, Arran imaginou-o para algum tipo de oficial.
“Especialmente você, Li Da Wei”, continuou o careca, olhando para o jovem magro. “Essa sua nova técnica, bloqueando socos com seu rosto … você já nomeou?”
Nem o jovem alto nem seus companheiros responderam, ajudando-se um ao outro a se levantar. Quando todos estavam de pé de novo – um pouco instáveis e vários com rostos ensanguentados -, eles olharam cautelosamente para o careca.
“Saim daqui”, o homem simplesmente disse, fazendo um gesto com as mãos.
O grupo partiu imediatamente, mas não antes de cada um deles se desculpar com Arran. Isso surpreendeu Arran – ele não esperava que eles fossem gentis na derrota, mas aparentemente não havia sangue ruim entre eles. Ele deu um leve aceno de cabeça em resposta.
“Agora, então”, disse o careca. “Jovem mestre fogo negro, quem é seu novo amigo?”
“Lâmina Fantasma”, respondeu Fogo negro, ignorando o olhar confuso que Arran deu a ele.
“É um prazer conhecê-lo, Lâmina Fantasma”, disse o homem, acenando para Arran. “Eu sou Xiao Zhuzi, o capitão da guarda local. Pelo que parece, você é tão monstruoso quanto seu amigo.”
Tomando as palavras como um elogio, Arran inclinou-se ligeiramente em resposta. “Prazer em conhecê-lo, capitão Xiao”, disse ele.
“Espero que o governador queira conhecê-lo”, disse o capitão Xiao. “Vocês dois devem visitá-lo amanhã. Mas até então, por favor, não haverá mais brigas – guarde isso para os torneios.”
Com um olhar final em Arran e fogo negro, o homem partiu, saindo casualmente.
“O que foi aquilo?” Arran perguntou. “E por que você quer que eu lute com eles?”
“Para ser recrutado”, começou o fogo negro, “você precisa ser notado, e isso significa criar um nome para si. É por isso que eles o desafiaram – mesmo que eles saibam que não podem me derrotar, derrotar um amigo meu ainda poderia ter acontecido. ganhariam uma pequena fama “.
Arran assentiu, entendendo agora. “E o governador? E os torneios?”
“O governador gosta de saber sobre qualquer lutador forte que entre na cidade”, disse Fogo negro. “Quanto aos torneios, a cidade tem torneios semanais e mensais, onde os lutadores tentam se destacar”.
As últimas palavras levantadas despertaram o interesse de Arran. “Quando é o próximo?” ele perguntou, já ansioso por uma chance de testar suas habilidades.
“O próximo torneio semanal é amanhã”, disse Fogo negro. “Mas não fique muito animado – duvido que alguém seja um grande desafio para você.”
“E se você?” Arran perguntou. “Você já brigou com algum deles?”
“Eu? Estou proibido de participar”, disse Fogo negro, dando a Arran um olhar de tristeza falsa que não conseguia esconder completamente o sorriso por baixo. “Eles disseram que eu estava arruinando isso para os outros.”
Arran riu, ao mesmo tempo entendendo o nível de oponentes que ele provavelmente enfrentaria – em um palpite, esperava ver mais homens e mulheres jovens do tipo que acabara de enfrentar, com mais entusiasmo do que força.
Lembrando de algo, Arran virou-se para Darkfire. “Ah, e … Lâmina Fantasma? Sério?”
Fogo negro encolheu os ombros. “Você é pálido e tem uma espada.”
“Mas por que não usar meu nome verdadeiro?” Arran perguntou, um pouco confuso.
“Isso faz você parecer fraco”, explicou Fogo negro. “Como você não ganhou seu próprio nome ainda esse vai servir”
“Mas eu já tenho um bom nome, Arran de Riverbend”, apontou Arran.
“Outros não precisam saber disso”, respondeu Fogo negro, com um grande sorriso no rosto.