No final do corredor, Arran encontrou um grande salão, circular e com cerca de cem passos de largura, com um teto abobadado que pendia a pelo menos quinze metros do chão.
O salão estava completamente vazio, tão vazio quanto as celas, mas de lado, Arran podia ver cinco portas grandes.
As portas se assemelhavam superficialmente àquelas que trancavam as celas no corredor, mas eram de seis metros de altura e meio de largura, cada uma trancada com uma dúzia de vigas de aço mantidas no lugar por grandes fechaduras de aço.
Arran imediatamente entendeu que por trás dessas portas também havia celas de prisão, mas que elas foram feitas para manter prisioneiros muito mais poderosos do que aqueles que ele vira nas celas regulares.
Ele foi até uma das portas, com a intenção de abri-la. Se os prisioneiros aqui fossem mais fortes, talvez fossem úteis quando ele tentasse escapar da masmorra.
Embora as fechaduras das celas do corredor fossem fáceis de quebrar, ele descobriu que elas eram muito mais fortes. Ainda assim, ele os rompeu, explodindo-os com a Essência crua que percorreu seu corpo. A cada ataque, ele sentia alívio, ao liberar pelo menos parte da pressão que ainda o estava fazendo careta de dor.
Quando ele abriu a fechadura final na primeira porta, ele rapidamente removeu as barras e abriu a porta.
“Então ele finalmente enviou alguém, então?”
Na frente de Arran estava um homem alto, de ombros largos, com um rosto incrivelmente bonito. De queixo quadrado e cabelos dourados, ele parecia uma figura fora da lenda.
“Ninguém me enviou”, disse Arran.
“Então por que você está aqui?” o homem perguntou, um olhar curioso no rosto. Ao contrário dos prisioneiros anteriores, ele não parecia emagrecido ou mal alimentado.
“Eu pretendo fugir”, disse Arran. “Você pode ajudar?”
“Você tem armas?” o homem perguntou, lançando um olhar avarento à espada de metal de arranjo de Arran.
“Não esse”, Arran respondeu rapidamente. Ele pegou outra espada, um dos tesouros do Herald, e a jogou para o homem de cabelos dourados. “Pegue isso.”
O homem pegou-o com facilidade em uma mão e deu alguns giros rápidos, depois assentiu em sinal de apreciação. “Boa espada. Tem outra?”
“Outra?” Embora as bolsas vazias de Arran estivessem cheias de tesouros, ele sentiu algum desconforto com a velocidade com que as estava perdendo.
“Eu tenho duas mãos”, disse o homem, estendendo a mão esquerda para demonstrar que ele realmente tinha as duas mãos.
Arran, relutantemente, pegou outra espada e jogou-a para o homem, que a pegou na mão esquerda.
Segurando uma espada em cada mão, o homem fez alguns golpes rápidos, depois sorriu excitado. Arran ficou surpreso – com apenas os poucos movimentos que tinha visto, ele já sabia que esse homem era um mestre espadachin, provavelmente mais habilidoso do que qualquer um que ele já conhecera.
“Vou abrir caminho daqui”, disse o homem. “Você libera os outros – tenha cuidado, eles são um bando complicado.” Quando ele terminou as palavras, ele começou a caminhar em direção ao corredor, deixando Arran para trás.
No momento em que Arran estava indo para a segunda porta, o homem se virou.
“Não tome mais essas pílulas”, disse ele, com uma expressão séria no rosto. “Seus Reinos já estão prestes a se tornar instáveis. Mais uma vez, e você morrerá.”
Antes que Arran pudesse responder, o homem se virou e saiu. A menção de Reinos instáveis causou uma pausa a Arran, mas ele não teve a atenção de sobra agora.
Balançando a cabeça, ele se moveu em direção à porta ao lado. Ele poderia se preocupar com Reinos instáveis mais tarde.
Como na primeira porta, a abertura da segunda demorou um pouco. Quando ele finalmente quebrou a última fechadura, ficou desapontado ao ver que a cela estava completamente vazia. Apressadamente, ele passou para o terceiro.
Mais uma vez, levou algum tempo para abrir as fechaduras, mas desta vez, ele ficou surpreso com o que a porta revelou quando a abriu.
Na cela havia uma figura magra. Era da altura de Arran, e não possuía a estrutura impressionante do homem que Arran havia libertado antes. No entanto, seu rosto era cheio de pesadelos – mortalmente pálido, sem nariz e com buracos negros onde seus olhos deveriam estar.
Arran sentiu uma onda de terror quando a criatura se aproximou dele, mais forte do que a aparência hedionda da criatura justificaria. Com um sobressalto, ele percebeu que o sentimento parecia vir da criatura, como se emanasse uma aura mágica de puro medo.
“Uma dívida será paga”, disse a criatura em uma voz sibilante, virando o rosto sem olhar para Arran.
Arran não se atreveu a responder. Ele ficou parado ali, congelado, até que finalmente a criatura foi para o corredor. Fosse o que fosse, Arran esperava fervorosamente que nunca mais o encontrasse.
Quando ele estava prestes a ir para a porta ao lado, ele hesitou, imaginando o que havia desencadeado no mundo – e o que havia por trás das duas portas que restavam.
Mas a dor da Essência em seu corpo não lhe deixou tempo nem concentração para considerar o assunto com mais cuidado, e ele se dirigiu para a quarta porta.
Dessa vez, ele encontrou uma jovem de doze anos, no máximo, com longos cabelos negros e um olhar animado no rosto.
“Oh! Você é como eu!” ela disse, lábios curvados em um sorriso travesso. “Vejo você em breve!”
“O que você-” Arran parou de falar quando a garota desapareceu no ar.
Embora o desaparecimento dela tenha sido estranho, não o deixou tão abalado quanto a criatura atrás da terceira porta, e com um encolher de ombros, ele foi para a porta final.
Mais uma vez, ele abriu as fechaduras e, no momento em que a porta se abriu, um homem gigante saiu. Com um metro e oitenta de altura, se não mais, ele tinha uma cabeça careca e músculos como cabos de aço, com um pescoço quase tão grosso quanto a cintura de Arran.
O homem não deu a Arran um olhar sequer, em vez de ir direto para o corredor.
A última cela se abriu, Arran finalmente relaxou – e imediatamente, ele sabia que era um erro. Apenas um leve lapso de foco, e a pressão dolorosa dos comprimidos de abertura do reino ameaçou instantaneamente dominá-lo.
Por um segundo, ele considerou explodir parte da Essência no salão vazio para aliviar a pressão. Mas então, ele percebeu que ainda poderia precisar mais tarde. Mesmo que ele tivesse certeza de que as quatro pessoas que acabara de libertar causariam estragos no que havia no final da escada, ele duvidava que tivesse a sorte de escapar sem lutar.
Sem escolha a não ser suportar a dor, ele correu em direção à cela de Windsong, o som de seus passos ecoando no corredor vazio.
Quando ele chegou, viu que cinco dos prisioneiros que ele havia libertado anteriormente haviam se juntado ao Windsong. Emaciados como estavam, eles ainda pareciam muito melhores do que quando ele os viu pela primeira vez, e ele percebeu que libertar os quatro finais deve ter levado mais tempo do que ele pensava.
Quando ele entrou na cela, um dos prisioneiros falou, um homem de aparência simples, com cabelos grisalhos e uma barba comprida e espessa.
“Você nos deixou esperando tempo suficiente”, disse o homem. “Agora que você está aqui, precisamos nos preparar. Quando estivermos prontos, eu liderarei, e você ficará para trás para cobrir nossas costas, Quando nós-“
Smack!
O homem foi jogado no chão quando Arran deu um tapa na cara dele. Quando ele se levantou alguns momentos depois, havia um olhar de choque em seu rosto.
“Você vai-” o homem começou.
“Eu vou embora agora”, Arran o interrompeu. “Siga ou não. Depende de você.”
Ele não disse outra palavra, apressando-se em direção à escada. Ele sabia que precisava liberar a Essência crua que estava tentando explodir de seu corpo, e para isso, ele precisava de uma luta.