Irene olhou por um momento para o jardim azul fora da janela e olhou para trás para Killian sentado mudo. “Você foi forçado a se casar para o assento do imperador?”
“Você sabe que eu não preciso.”
“Mas fiquei um pouco surpresa ao saber que você de repente escolheu a princesa Kiellini. Embora eu tenha ficado presa em um canto do Castelo Imperial, ouvi falar de sua grande beleza.”
Quando a história da princesa Kiellini saiu, os olhos de Killian, que eram frios e duros, suavizaram. Irene abriu os olhos como se não pudesse acreditar. “Você gosta dela, não é?”
O rosto de Killian endureceu novamente após a pergunta surpresa de Irene. “Não há razão para me casar se eu não gostasse dela.”
“Isso é verdade?”
“O que mais eu preciso além disso? Felizmente, não preciso ter um casamento falso!”
Killian nunca a chamou de ‘mãe’, apenas sua posição oficial. Então, ele chamaria a de tia? Também não era isso. Ele foi mais meticuloso do que ninguém sobre o título dela, temendo que pudesse cometer um erro quando outra pessoa estivesse lá.
“Pareço infeliz porque tive um casamento falso?”
Killian riu enquanto observava Irene bebendo chá vagarosamente em um vestido casual. “Não. Eu sei que você está feliz com sua vida.”
“Sim está certo. Estou muito satisfeita com minha vida atual. A certa altura, fiquei muito ressentida por não ter nascido como filha da família Kiellini ou da família Dudley. Não, eu estava com raiva do Primeiro Imperador, que decretou que nunca deixaria uma filha suceder ao título do duque, exceto para aquelas duas famílias.”
Ela olhou para Killian, que se parecia mais com ela, ao invés de sua irmã. “Se tivesse oportunidade, teria lutado, disposta a correr qualquer risco e teria assumido o posto de rei do Principado de Bertino. Mas eu nem tive a chance!”
* * * * *
Irene era diferente desde que era jovem. Ao contrário de sua irmã mais velha, que gostava de se vestir bem e ser bonita, ela preferia andar a cavalo e caçar com seu primo Louis Valerian. Ela naturalmente pensou que herdaria o Principado de Bertino, já que não havia filho, então ela queria ser uma filha confiável para seu pai.
“Irene, na família Bertino, servas do Império, as mulheres não podem herdar a sucessão. As únicas famílias que desfrutam de tamanha glória são as famílias de Kiellini e Dudley.”
Irene ficou furiosa com as palavras do ex-duque de Bertino, que estava tão enlameado que não via a filha por perto, toda coberta de lama lá fora.
“É injusto. Então, vamos ser independentes de Austern. Não temos que viver como um cão de Austern no futuro.”
Palavras faladas, conduta viril, pensamentos empreendedores. Olhando para Irene, de quem sentia pena de tudo, o duque de Bertino falou deliberadamente com mais severidade.
“Nem mencione isso, Irene. Você pode ser mal interpretada se suas palavras vazarem de que você está tentando se rebelar. No Dia da Fundação Nacional neste verão, o príncipe herdeiro, o duque Martin e o filho do duque Martin farão uma visita. Portanto, você deve prestar mais atenção às suas ações e comentários do que nunca. Você entende? Vou ter que decidir com quem você vai se casar depois da cerimônia da idade adulta deste ano.”
Irene deu um pulo e ficou zangada com as palavras do pai.
“Não quero envelhecer e morrer como uma mulher que acaba de ter um filho e é controlada pelas palavras do marido. Por que uma mulher não pode herdar a sucessão? Eu tenho que reclamar que Sua Alteza está vindo desta vez.”
Irene ficou furiosa por não ter tido uma chance desde o início, só porque ela não nasceu homem. Assim que conheceu o príncipe herdeiro que se tornaria imperador no futuro, ela protestou contra essa desigualdade.
“Eu vejo. A senhora está certa. É definitivamente injusto. Mas não posso evitar, porque o título de sucessão é uma recompensa especial que o Primeiro Imperador deu apenas para honrar as contribuições das famílias de Kiellini e Dudley.”
Irene ficou desapontada com a recusa do príncipe herdeiro, como se ele não precisasse pensar no decreto de seu ancestral simplesmente porque não conseguia resistir. Era irritante que Bertino ficasse leal a tal idiota. Mas o que era mais decepcionante era seu futuro. Ela teve que se casar e ter um filho às ordens de seu pai. Só de pensar nisso ela ficava frustrada.
“Minha querida, você tem menos de uma hora para a festa e ainda nem está pronta. Oh, meu Deus, olhe seu cabelo! Como seu rosto se machucou de novo?”
Irene ainda estava irritada com o jantar e o baile que seria realizado no Dia da Fundação Nacional e não se preparou, pois não queria ver o príncipe herdeiro novamente.
“Você não pode andar por aí assim, ou não haverá pedidos de casamento. Por favor, pelo menos, tente parecer tão boa quanto a Princesa Cordelia.”
Irene fez beicinho com a insistência de sua babá. “Minha irmã e eu nascemos com personalidades diferentes. Por que você fica me colocando no mesmo molde e tentando fazer massa? Se minha irmã é um pão branco de farinha fina, sou um pão de cevada grosso e duro.”
O desafio descontente de Irene foi reprimido em cinco minutos pela mão áspera da babá. Ela imediatamente a levou ao banheiro e a colocou em um vestido para deixá-la bonita. A babá bufou e bufou: “Se você não receber uma proposta de casamento no Dia da Fundação Nacional, eles escolherão um nobre adequado para você em Bertino e você se casará com ele. Esta babá não aguentará se você for casada com um nobre inferior às nossas damas. Você deve pelo menos se casar com um nobre de uma família Marquês ou Ducal. Por favor, tente mais.”
Ignorando se Irene fazia beicinho ou não, a babá ameaçou a empregada que a esperava. “Pamela, você tem que ficar de olho nela, para que a senhora não saia da festa em meia hora. Tudo certo?”
Irene olhou com desaprovação para a nova empregada que entrou há pouco. Ela era muito educada, mas de alguma forma ela era irritante e desagradável. No entanto, ela não era uma pessoa que diria que não gostava de alguém e, portanto, não a criticava.
“Oh, meu Deus, mocinha. Você não aguentou nem um curto tempo e saiu.”
Irene escapou da vigilância de Pamela menos de vinte minutos depois de entrar no salão de festas e fugiu para o velho adivinho, Gren, que havia construído uma casa no último andar do Castelo de Calen.
“Não estive aqui recentemente, então ela provavelmente não vai pensar que estou aqui.”
Ela alinhou a comida que havia embalado secretamente na festa. “Você não jantou ainda, não é? Minhas pernas doem; vamos para a sala de jantar e comemos disso.”
Depois de comer e beber por muito tempo, Irene perguntou a Gren: “Por que você está preso ao último andar, já que tem problemas nos joelhos? É difícil subir e descer.”
“Ninguém me interrompe. Se eu estiver aqui, vocês duas podem visitar fora dos olhos da babá e se refugiar aqui.”
Irene assentiu enquanto pensava em sua babá e em Gren, que brigavam como cães e gatos sempre que se encontravam.
“Você está absolutamente correto. Ah, se eu pudesse me tornar a rainha do Principado, eu poderia viver aqui neste castelo com Gren e a babá para o resto da minha vida.”
Pensando nela e na irmã depois que se casarem e deixarem o castelo, ela estava preocupada com Gren se não conhecesse a babá. Sem herdeiro, o Principado de Bertino seria governado pelo governante interino de Austern até que o sucessor de sua irmã crescesse e assumisse o controle do Principado após a morte de seu pai.
Claro, ela não se preocuparia se seu pai vivesse mais que Gren, mas, infelizmente, se não, a vida daqueles que trabalhavam no castelo seria diferente dependendo do humor do novo governante. Ela estava com o coração pesado pensando nisso.
“Não se preocupe, senhorita. Eu estarei com você para sempre.”
“Eu não quero terminar como minha irmã. Não, eu odeio casamento. Por que eu deveria ir para a casa de um estranho e fazer uma família com ele? Eu quero morar com minha família.”
Enquanto acariciava a cabeça de Irene, que se deitava de joelhos reclamando, Gren perguntou: “Senhorita, se você pudesse salvar a vida da senhorita Cordelia, sacrificaria sua vida?”
Irene saltou com a palavra. “Você viu algo?”