Com o duque de Taran como o centro, o raio de pessoas ao seu redor estranhamente silenciou como se estivesse em um mundo diferente. Apenas o duque que causou esta situação estava perfeitamente calmo. Até mesmo seu movimento ao colocar o copo vazio na bandeja de um criado que passava e pegar um novo copo foi muito natural. Ele normalmente era uma pessoa descarada. Ele não sabia o significado de timidez ou constrangimento. A única vez que ele se importava com o olhar e os pensamentos de uma pessoa era quando se tratava de sua esposa.
“… Seu relacionamento com a Duquesa parece bom.”
Kwiz quebrou o silêncio. Ele não conseguiu se conter e abriu a boca. No início, foi intrigante, mas porque ele estava apenas assistindo, eles realmente mostraram seu romance em sua festa de celebração. Isso irritou seus olhos.
“Não são, recém-casados?”
Todos acenaram com a cabeça e então tiveram uma sensação de incongruência. Não fazia um ano e meio desde que o casal ducal se casou? Foi um período vago para chamá-los de recém-casados com confiança.
Kwiz então fez a pergunta que todos eles tinham em mente.
“Quanto tempo dura o período de recém-casado?”
“Até que um bebê nasça.”
Oho, de fato. Aqueles que balançaram a cabeça perceberam tarde demais que a definição de ‘período dos recém-casados’ não era o importante aqui. O problema era que, mesmo que ele tivesse se casado ontem, a ação que acabaram de testemunhar foi cometida por ninguém menos que o duque de Taran.
Os olhares das pessoas já eram atraídos para o casal ducal desde quando eles começaram a trocar sussurros afetuosos. Mesmo aqueles que estavam debatendo ficaram em silêncio e fixaram seus olhos neles. O que quer que os dois estivessem falando, eles estavam felizes e não pareciam se importar com quem visse.
O calor nos olhos do duque enquanto olhava para sua esposa era surpreendente, e sua expressão afetuosa e amorosa era simplesmente de ficar de queixo caído.
“… Gong , você parece ter se apaixonado.”
Como esperado de Sua Majestade. Todos aplaudiram interiormente para Kwiz, que corajosamente e sem rodeios disse o que eles eram incapazes de dizer.
Hugo olhou para Kwiz sem expressão. Ele não tinha intenção de cair na eloquência do rei e fornecer uma pista para os boatos.
“Eu não sabia que Vossa Majestade conhecia essa palavra.”
Quando o duque de Taran mudou de assunto, as pessoas ao redor pareceram arrependidas. Principalmente as mulheres. Era lamentável porque elas teriam sido capazes de criar um assunto que pudesse ser fofocado por três dias e três noites. Embora às vezes houvesse rumores infundados, não houve rumores que caíram do céu. Tinha que haver pelo menos uma palavra de credibilidade para que fosse “concretizado”. Todos os boatos que atingiram o círculo social foram feitos dessa forma.
“Hm? Como Gong vê esse Rei? Este rei é um romântico.”
Muitas pessoas explodiram em gargalhadas.
Hugo deu uma risadinha. O trono era uma posição conquistada ao pisar no sangue e na vida de muitos. O dono daquele assento dizendo tal coisa era muito engraçado. Kwiz matou seus irmãos para manter sua posição. Mesmo se fossem seus meios-irmãos, ele não hesitou em cortar sua carne e sangue. Essa determinação desempenhou um papel na escolha de Hugo por apoiar Kwiz.
“Falando nisso, Gong. Considere nos contar um pouco da história interna. Não sou o único interessado na história de amor de Gong.”
Era uma observação que poderia desvalorizar a dignidade do rei, mas esse era o estranho encanto de Kwiz. Mesmo quando ele moderadamente jogou autoridade para o lado e brincou, ele não perdeu sua dignidade. Ele era bom em andar na corda bamba sem ultrapassar a borda. Provavelmente era por isso que havia tantos jovens nobres que apoiavam Kwiz.
“Não, obrigado. Uma palavra se transformará em cem palavras.”
“Gong não se importa com rumores, não?”
A memória dela perguntando se ele gostava de beldades peitudas surgiu na mente de Hugo. Todo esse tempo, ele vinha coletando rumores diligentemente para o caso de surgirem rumores ruins sobre ela, ou caso ela ouvisse um boato ridículo sobre ele e não fosse compreendido. Mas ao que parece, isso não foi suficiente. Ele não se importava com rumores inúteis, mas sentiu a necessidade de reprimir de forma mais agressiva.
* * * * *
Lucia fugiu para a sala de descanso. Não fazia muito tempo que a festa começou, então não havia muitas pessoas na espaçosa sala de descanso.
“Traga-me um copo d’água.”
Lucia mandou a criada a seu lado em uma missão e demorou a recuperar o fôlego. Ela cobriu o rosto em chamas com as mãos.
‘Preciso descansar até a embriaguez diminuir.’
Ela não estava tão bêbada, mas sem perceber, seu humor ficou animado. E um erro pode acontecer quando ela estava assim. Mas logo, a expressão de Lucia escureceu. Ela já não cometeu um grande erro? Foi um erro em si mesmo induzir sua maldade.
‘Mesmo sabendo que ele não se importa com o olhar das pessoas…’
Ela não deveria ter dado a ele um motivo. Não importa o que ela disse, ele não mudou, então ela deveria ter sido cuidadosa.
Lucia bebeu a água que a empregada trouxe e quando ela tirou o xale, o ar fresco atingiu seus ombros e costas.
‘Não me diga… por causa das minhas costas?’
Lucia brincou com o xale e se perdeu em pensamentos. Ela estava se perguntando por que ele de repente deu a ela um xale e não queria que ela o tirasse, mas agora, ela sentiu que sabia a resposta e não pôde deixar de rir.
“Ele sempre foi um homem tão conservador?”
Ela tinha ouvido falar que havia homens que não gostavam da exposição de sua esposa ou amante, mas ela não sabia que ele era um deles. Vendo como ele passou pela dificuldade de conseguir um xale, ele parecia realmente não gostar. Ao que parece, Antoine seria incriminada.
‘Ah bem. Já que chegou a esse ponto, usarei essa chance para fazer um acordo com Antoine.’
Antoine enviara um recibo com um preço enorme depois de sua primeira visita, mas o preço do vestido da coroação era consideravelmente mais barato. Lucia havia comprado um vestido na época da festa da vitória, então ela sabia que o preço deveria ser várias vezes superior ao preço atual. Não importa como você olhasse, era estranho.
Lucia ficou em silêncio porque um vestido de estreia era absolutamente necessário para ela, mas ela planejava descobrir o que estava acontecendo mais cedo ou mais tarde.
“Duquesa. Desculpe interromper seu descanso. Posso incomodá-la por um momento?”
A sala de descanso era uma área que não era restrita pelo decoro. Mesmo que a Rainha entrasse, as mulheres em repouso não precisavam se levantar e saudar. O objetivo era permitir um descanso tranquilo, portanto, mesmo que fosse para ter uma discussão, falar alto era rude.
Lucia não estava cansada, então o descanso perturbado não a incomodou muito. Ela olhou para a mulher que a cumprimentou.
“Sente-se, Lady Alvin.”
“Ah, você se lembra de mim. Estou feliz.”
Hoje, o conde de Alvin trouxe sua irmã mais nova solteira como sua parceira, em vez de sua esposa, Sofia. Desde aquele dia, Sofia se isolou em casa. Mesmo que hoje fosse a festa de coroação, se Sofia tivesse aparecido, Lucia teria interpretado isso como uma indiferença ao seu aviso. Foi uma sorte que Sofia não foi tola a ponto de não entender o significado de suas palavras.
“Meu irmão queria que eu pedisse desculpas a Duquesa pelo erro de minha cunhada. Ele sinceramente pediu que eu falasse com você, caso não tivesse a chance pessoalmente. Ela cometeu um erro muito grande. Por favor, peço sua indulgência. Não me atrevo a pedir seu perdão. Eu apenas imploro que você libere sua raiva.”
“Já me esqueci deste assunto. Não há necessidade de Lady Alvin se desculpar. Eu aceitarei senhorita. As desculpas de Alvin.”
“Muito obrigada por suas palavras generosas.”
Lady Alvin sorriu amargamente. Se a duquesa realmente a tivesse perdoado, ela teria dito, ‘Quando você encontrar a condessa, diga a ela que deveríamos ter uma conversa algum dia’, a fim de fazer uma promessa para o futuro e suspender a ordem de confinamento.
Esse perdão foi superficial. Foi um erro pensar que, porque a Duquesa era jovem, se ela fosse bem-humorada e gentilmente satisfeita, ela logo se suavizaria. Lady Alvin despediu-se e levantou-se.
Lucia observou com indiferença enquanto Lady Alvin se dirigia a um canto da sala de descanso e começava a falar com uma mulher. Ela não conseguia ouvir o que elas estavam falando, então ela perdeu o interesse e se afastou. Lucia lembrou-se de repente de algo e voltou a olhar para a mulher.
‘Aquela mulher…’
Cabelo castanho escuro, olhos de gato, lábios ligeiramente voltados para cima e uma verruga sob o olho. A mulher correspondia à descrição que Norman lhe deu. Ela era semelhante à nobre que foi procurar Norman para investigar Lucia.
Lucia pediu à empregada que descobrisse quem era a mulher. A empregada voltou logo com informações obtidas das servas mais velhas. Como sempre, ela (a empregada) era uma criança cheia de tato.
“Ela é chamada de Condessa de Falcon.”
“… Bom trabalho.”
Lucia nunca tinha visto Anita em seu sonho. Ela tinha ouvido rumores de que a mulher havia se casado inesperadamente três vezes, mas a condessa de Falcon não se mostrava realmente no círculo social. Se ela não tivesse ouvido sua conversa com Sofia, não teria sabido que a condessa de Falcon era sua amante secreta.
‘Por que ela me investigou secretamente?’
Não estava claro se a mulher estava mirando nela ou pretendia usá-la para chegar até ele. Era possível que, como Sofia, fosse feito por causa de sentimentos pessoais, mas também era possível que houvesse algum motivo subjacente.
Se realmente houvesse um propósito, a mulher definitivamente se aproximaria dela. Se a mulher se aproximasse dela por qualquer motivo, Lucia planejava contar a ele.
O olhar de Anita estava frio enquanto observava a Duquesa sair da sala de descanso. Depois de passar por muita dor de cabeça, a atmosfera de Anita mudou no ano passado. Conforme ela perdia peso, suas bochechas ficavam encovadas, sua impressão ficava mais forte e seu temperamento endurecia.
Uma grande quantia de fundos foi repentinamente retirada de sua empresa sem aviso prévio. Ela não teve tempo de descobrir o porquê e correu por todo o lugar tentando resolver o problema. Embora ela tenha conseguido evitar a falência, a maior parte das ações de sua empresa foi parar nas mãos de outras pessoas. A única coisa que restou foi uma concha superficial. O ataque de fundos que destruiu os alicerces dos negócios de sua família foi apenas o começo. O assessor do duque de Taran veio e deu um final cruel.
[Você fez algo que não deveria ter feito. Se você não tem a capacidade de lidar com a investigação de outra pessoa, não faça isso. Meu senhor ficou muito ofendido. Se isso for feito novamente no futuro, esteja preparada para pagar o preço. Este é apenas um aviso muito leve. Meu senhor não tem perdão para aqueles que ignoram seu aviso.]
Fabian já não gostava da condessa de Falcon e retransmitiu com desprezo o aviso de seu mestre. Depois que Fabian foi embora, Anita desmaiou de humilhação e ficou doente por alguns dias. Quando Anita acordou, seus olhos estavam cheios de veneno.
‘Então você tem se comunicado com aquela romancista.’
Anita pensou que a princesa Vivian descobriu sobre ela através da romancista. Em seguida, passou a tagarelar com o duque de Taran.
O duque era um homem de grande orgulho. Mesmo que fosse um casamento sem afeto, ele ficaria infeliz se alguém fosse atrás de sua pessoa. No entanto, a punição que ele deu a ela foi demais. Não havia razão para o duque ir tão longe.
‘O quanto ela falou mal de mim?’
A princesa Vivian deve ter ido além em suas histórias com o duque e agido como se tivesse sido intimidada ou algo assim. Na verdade, foi o caso de um sapo sendo morto por uma pedra atirada acidentalmente. A princesa Vivian atirou uma pedra sem nenhum objetivo e fui atingida por aquela pedra.
‘Você acha que eu vou cair assim? Mesmo se eu morrer, não vou morrer sozinha.’
Anita era filha mais nova de um aristocrata decaído e, graças à sua aparência, casou-se com um homem rico. Poucos meses após o casamento, seu marido morreu de uma parada cardíaca súbita. Anita ficou rica em um instante. Já que ela tinha dinheiro, ela também queria ter status. Ela conseguiu um barão que se divorciou e depois se casou com ele. Em apenas meio ano, seu segundo marido caiu de um cavalo e morreu.
Seu terceiro marido era o conde Falcon, que ela conheceu enquanto fazia negócios. Anita era ávida por status e o conde precisava de dinheiro. Eles se casaram para atender às necessidades um do outro. Após um ano de casamento, o conde foi para outro país no comércio de chá e morreu de febre. Anita não teve filhos com o marido morto, nem designou um sucessor para herdar seu título. A menos que ela se casasse novamente, de acordo com a lei, ela era a condessa até a morte. A filha mais nova de um aristocrata decaído tornara-se uma condessa rica.
Não foi culpa dela que seus maridos morreram. Mas as pessoas apontaram o dedo para Anita e disseram que ela estava amaldiçoada. Ela lutou contra o preconceito e viveu cerrando os dentes. Ela era dura com os outros tanto quanto era dura consigo mesma. Mesmo que as pessoas a ofendessem e xingassem por trás, ela fechava os ouvidos para isso. Foi por causa dessa venenosidade que ela conseguiu chegar tão longe. Ela queria se tornar famosa na alta sociedade com sua riqueza e status. Mas isso não saiu como ela desejava.
Em vez de ser famosa, Anita era uma estranha. As nobres eram defensoras da classe e odiavam Anita. Elas usaram o motivo de ela não ser auspiciosa, mas da maneira como Anita via isso, era apenas uma desculpa e a verdade era um ciúme horrível.
Ao contrário das nobres pretensiosas que só sabiam fofocar sobre os outros, Anita podia conversar com os homens. Ela foi capaz de discutir a economia e falar sobre negócios. Ela também parecia atraente. Como se exibindo, Anita não recusou os machos que foram tentados por ela e, se necessário, às vezes ela tentava. Ela não se importava se eles eram casados ou solteiros.
‘Vocês acham que estão me excluindo? Eu sou aquela que exclui todas vocês.’
Ela zombou das nobres e manteve a cabeça erguida. Seu negócio era continuamente bem-sucedido e, ao contrário de outras mulheres, ela não precisava atender ao marido toda vez que gastava dinheiro. Se ela tinha que ir a bailes, ela estava adornada com vestidos e joias muito luxuosos. Quanto mais rica ela ficava, mais as mulheres da alta sociedade não podiam ignorá-la. Houve até alguns que se agarraram a ela, na esperança de obter migalhas. O mundo funcionou de maneiras engraçadas. Anita teve seus poucos seguidores e desempenhou um papel ativo nos círculos sociais.
Depois de fazer isso por alguns anos, ela percebeu que a alta sociedade não era nada especial e perdeu o interesse. E depois disso, ela não participava de atividades sociais a menos que fosse absolutamente necessário. Ela não estava interessada em nada além de aumentar seu dinheiro. Ela estava dedicando mais energia para expandir seus negócios.
Então ela conheceu o duque de Taran. Pela primeira vez, Anita sentiu uma sensação de realização como se ela tivesse conseguido tudo. Tudo foi perfeito. Era um castelo sólido que ela construiu dando tudo de si.
Mas o castelo que ela construiu meticulosamente foi demolido com uma palavra de uma mulher que teve a sorte de nascer princesa e a sorte de se tornar uma duquesa. Anita achou que era resistente, mas vendo seu castelo desabar em um instante, ela ficou em choque. Quando ela pediu ajuda aos que a haviam sugado, todos deram meia-volta e correram. Toda a riqueza e todas as pessoas de repente pareciam uma ilusão.
‘Eu tenho que pelo menos ver como ela é.’
Anita tentou conseguir um convite para o chá que a Duquesa iria comparecer. Ela mobilizou seus contatos e conexões. O Conde Jordânia soprou a buzina afirmando que viria em seu socorro, mas disse outra coisa com uma expressão estranha.
[Hmm. Então, conversei com minha esposa. Ahem. As coisas estão um pouco…]
Mesmo sem ouvir até o final, era óbvio. Eles devem ter zombado que alguém no nível da Condessa de Falcon não pudesse entrar na festa. No final, ela não conseguiu o convite e sentiu uma sensação de privação e miséria. Se seu negócio estivesse indo bem, ela não teria sofrido tamanha humilhação. Com esse pensamento, seu ressentimento contra a Duquesa cresceu.
Anita ficou longe e observou o casal ducal entrar no local da festa de celebração. Por um momento, seu coração palpitou ao ver o imutável duque de Taran e ela observou a Duquesa receber os olhares das pessoas com um vestido cintilante e expressão triunfante como se ela tivesse o mundo inteiro. Seu estômago embrulhou e ela não podia continuar assistindo.
Ela evitou a multidão e foi para a sala de descanso. Na sala de descanso, ela encontrou Lady Alvin. Lady Alvin era um dos contatos em que Anita estava constantemente se esforçando. Graças ao seu próspero irmão, Lady Alvin era uma jovem senhorita que cresceu sem faltar nada. Para Anita, que era uma comerciante experiente, coçar a coceira e amá-la gentilmente era brincadeira de criança.
Lady Alvin considerava Anita uma amiga. Embora sua reputação na sociedade não fosse grande, a Condessa de Falcon era uma mulher rara com grandes talentos para os negócios. Essa pessoa apegou-se a ela, a alegrou, deu-lhe conselhos e com esses conselhos, ela lucrou com os investimentos. Por causa desse ganho, seu irmão a elogiou e, em vez de a Condessa de Falcon apontar sua contribuição, ela a elogiou por ser excelente e brilhante. Ela era uma pessoa muito legal.
Embora Anita estivesse com dificuldades nos negócios, Lady Alvin falava com ela com mais frequência. Lady Alvin confortou Anita dizendo que era sua vez de ajudar. Mas, na verdade, sua sinceridade era porque seu complexo de inferioridade de quando a Condessa de Falcon estava no auge de seu sucesso havia desaparecido.
À medida que as duas mulheres se aproximavam, Lady Alvin ocasionalmente falava sobre a situação em casa. Recentemente, ela lamentou e falou sobre o que aconteceu entre sua cunhada e a Duquesa.
“Ela não é comum.”
Anita teve que corrigir seu pensamento que desprezava a Duquesa e pensava nela como uma jovem princesa que não conhecia as realidades da vida.
[Lady Alvin pode tentar dar um sincero pedido de desculpas em nome deles. Se tudo correr bem, o conde Alvin ficará satisfeito e recompensará Lady Alvin.]
Tentada pela sedução de Anita, Lady Alvin se aproximou da Duquesa e ofereceu um pedido de desculpas. Mas ela não obteve a resposta que queria. Anita agia como se estivesse confortando Lady Alvin, mas por dentro, ela estava coletando informações sobre a Duquesa.
‘Ela não pode ser tomada de ânimo leve. O caráter dela é mais forte do que eu pensava.’
Anita abandonou seu plano de se aproximar da Duquesa. Haveria uma oportunidade algum dia. Havia uma grande diferença de status entre ela e a Duquesa, mas essa diferença não era absoluta. A vida de Anita era uma prova disso.
‘A duquesa é uma grande beleza? O duque se apaixonou? Besteira!’
Anita não acreditou nos rumores. Era provável que ela não acreditasse mesmo se visse com seus próprios olhos. Ela havia chegado a um estado em que só via o que queria ver e ouvia o que queria ouvir. A Anita que fazia julgamentos calmos não existia mais.