Aquela sensação enorme de pavor fez com que Arran tivesse dificuldade para se mover, mas com algum esforço ele foi capaz de virar a cabeça na direção da fonte da voz.
Ao fazer isso, a visão foi chocante, mas não inesperada. À sua frente havia uma figura pálida e magra, sem nariz e com dois buracos negros onde deviam estar seus olhos.
Essa era a criatura que Arran libertou da prisão da Academia há mais de um ano. Naquela época, ele desejava nunca mais vê-la, mas aparentemente sua sorte havia se esgotado. Por algum motivo, a criatura conseguiu atravessar a fronteira e agora estava aqui.
Mesmo assim, agora que ele sabe o que está acontecendo, é mais fácil resistir à aura de terror da criatura, mesmo que seja só um pouco. Esse medo não era seu, e o simples fato de saber disso permitiu que ele o combatesse como faria com qualquer outro ataque.
“Panurge o enviou?”, ele perguntou, se forçando a falar mesmo quando a presença da criatura pesava sobre ele. Ele temia que, caso cedesse à pressão por um momento sequer, não teria mais volta.
“O Trapaceiro não me comanda”, respondeu a criatura com sua voz rouca.
“Então por que você está aqui?” perguntou Arran.
“Há uma dívida”, disse a criatura. “Hoje ela será paga.”
“Pagar? Como?”
A criatura não respondeu, mas silenciosamente estendeu um braço ossudo em direção ao cristal de sangue. Com seu gesto, a esfera carmesim flutuou pelo ar, indo em direção a Arran.
“Eu não quero isso!” Arran deixou escapar. Ele queria pegar o orbe alguns instantes atrás, agora que a criatura está envolvida, seu interesse pelo poder que ele contém desapareceu para sempre.
“A dívida será paga”, sibilou a criatura.
Arran tentou mover as mãos à sua frente para impedir o orbe, mas se viu incapaz de se mover, pois a aura da criatura se tornou ainda mais forte. Conforme a pressão sobre sua mente aumentava, sua consciência começava a se perder, e o pânico que ele estava sentindo agora era somente o dele.
“Alimente-o bem”, disse a voz grave da criatura conforme a visão de Arran ficava embaçada. “E você terá o poder que deseja.”
Com isso, a consciência de Arran se esvaiu completamente.
Ao acordar, ele estava deitado no chão da câmara circular. Por algum motivo, o fedor da morte havia desaparecido e a câmara agora estava totalmente vazia, sem as partes do corpo mutiladas e o altar.
Snow Cloud também estava deitado no chão a alguns passos de Arran, inconsciente, mas aparentemente ileso.
Por alguns minutos, Arran ficou em silêncio na câmara. Por um curto período, teve a ideia de que tudo isso havia sido um sonho ou uma ilusão, mas logo descartou o pensamento. Agora que se lembrava da prisão na Academia, ele percebeu que essa masmorra teria sido criada à sua semelhança – no subsolo profundo, com um longo corredor que dava para uma grande câmara circular, a semelhança era grande demais para ser uma coincidência.
Ao mesmo tempo, havia muito sobre a situação que não fazia sentido. Se tudo fosse real, a criatura certamente saberia que Arran chegaria ali muito antes de ele chegar, passando semanas ou até meses criando o Cristal de Sangue. Isso significaria que ela já estava aqui antes mesmo de Arran cruzar a fronteira.
E ainda havia o próprio Cristal de Sangue. Arran não sabia o que aconteceu depois que ele perdeu a consciência, mas não sentia nenhuma diferença em si mesmo.
Ele se ajoelhou ao lado de Snow Cloud e a sacudiu algumas vezes até que os olhos dela se abriram lentamente.
“O que aconteceu?”, perguntou ela, com expressão confusa. “Onde estamos? Lembro que entrei no corredor e depois tive uma sensação terrível de pavor…” Seu rosto ficou cheio de medo quando ela pareceu se lembrar da sensação.
“Não sei”, mentiu Arran. “Eu também fiquei inconsciente.”
Se isso fosse verdade, ele tinha libertado um monstro terrível no mundo. Para piorar, a criatura já tinha assassinado milhares de pessoas, supostamente para pagar uma dívida que sentia ter com Arran. Caso ele contasse a Snow Cloud, e ela acreditasse na história, poderia culpá-lo pelas mortes, ou até mesmo pensar que ele tinha uma ligação com a criatura.
“Deve ter sido algum tipo de armadilha mágica”, disse Snow Cloud ao se sentar. ” Ainda bem que já matamos os magos – como estávamos inconscientes, ficamos desprotegidos.”
Arran assentiu com a cabeça concordando. “Você tem alguma ideia de quanto tempo ficamos inconscientes?”, ele perguntou, tentando desviar a conversa da fonte de seu atordoamento.
Snow Cloud hesitou, depois disse: “Devem ter passado dias.”
“Dias? Por que você acha isso?”
“Seu rosto está completamente curado”, respondeu ela, olhando para Arran.
Ao tocar sua bochecha com a mão, Arran ficou surpreso ao descobrir que ela estava certa. Durante a luta com os desertores, o último mago deixou uma queimadura profunda na lateral de seu rosto. Mas agora ela havia desaparecido por completo, não havia nem mesmo uma cicatriz.
“Devemos ir”, disse Arran.
“E os prisioneiros?”
“Onde quer que eles estejam, não estão aqui.”
Snow Cloud afirmou com a cabeça, mas sua expressão permaneceu perturbada. Ainda assim, ela se mostrou tão ansiosa quanto Arran para deixar a masmorra para trás, então eles rapidamente subiram as escadas e deixaram a fortaleza.
Já havia anoitecido lá fora, e somente a lua crescente iluminava o céu noturno. Mas mesmo com a pouca luz que a lua emitia, Arran pôde ver que os corpos no pátio ainda estavam frescos, o que significa que eles ficaram inconscientes por horas, não por dias.
Snow Cloud, no entanto, não parecia ter notado. Ao invés de olhar para os corpos que se espalharam pelo pátio, ela estava se esforçando ao máximo para ignorar os corpos e, pela primeira vez, Arran ficou feliz com a sua falta de sensibilidade.
“Vamos embora”, disse ela em voz baixa. “Quero estar longe daqui. Este lugar parece… estranho.”
Saíram da fortaleza sob a cobertura da noite, usando apenas seus sentidos para guiá-los. Por uma hora, nenhum dos dois se manifestou e ainda estavam pensando nas coisas que tinham ocorrido na fortaleza, embora por razões diferentes.
Somente depois de percorrerem alguns quilômetros entre eles e a fortaleza é que ambos relaxaram um pouco e, por fim, Arran falou.
“O último mago com quem lutamos”, disse ele. “Ela ficou invisível. Como ela fez isso?”
“Não tenho certeza, acho que ela usou um feitiço chamado Shadow Cloak “, respondeu Snow Cloud. “É um dos segredos mais poderosos da Sociedade.”
“Você consegue fazer isso?” perguntou Arran.
Snow Cloud balançou a cabeça. ” Não tenho habilidade ou força suficiente para utilizá-lo”, disse ela. “Somente os novatos que estão próximos de se tornar adeptos conseguem utilizá-lo e, ainda assim, somente alguns deles são capazes de fazê-lo bem.”
Arran coçou o queixo, desapontado com o fato de que Snow Cloud não poderia lhe ensinar o feitiço. Uma forma de se tornar invisível com certeza seria útil, se a Snow Cloud não pudesse fazer isso, então ele ainda teria um longo caminho a seguir antes de começar a aprender.
Com um pensamento, ele perguntou: “Isso significa que ela era mais forte do que você?”
“Ela deve ter sido”, disse Snow Cloud. Com uma voz pensativa, acrescentou: ” Se ela nos atacasse de frente com os outros, certamente teríamos morrido.”
“Então ainda bem que ela não o fez”, respondeu Arran, ainda que o pensamento fizesse com que ele sentisse um arrepio na espinha.
Eles conversaram enquanto caminhavam, ambos se sentindo mais confortáveis à medida que se afastavam da fortaleza. Ainda assim, Arran percebeu que Snow Cloud ainda continuava abalada pela batalha. Mesmo quando ela fingia estar calma, ele conseguia ouvir um leve tremor em sua voz sempre que a conversa se voltava para a batalha que haviam travado.
Por outro lado, a mente de Arran continuava voltando aos eventos na masmorra. Mesmo querendo acreditar que tudo tinha sido um sonho, os eventos foram muito vívidos em sua memória para que ele pudesse realmente acreditar nisso. Ele não sabia o que havia acontecido depois que perdeu a consciência, mas não conseguia acreditar que a criatura estivesse indo embora antes de pagar sua dívida – seja lá o que isso significasse.
Quando pararam para acampar, já estava quase amanhecendo, mas mesmo assim os pensamentos de Arran deixaram acordado por mais algumas horas. Quando ele caiu no sono, o sol já havia nascido.