Arran correu até que seus pulmões quisessem explodir, acelerando com toda a velocidade que tinha. Só havia uma chance de fazer isso direito, e ele não a desperdiçaria.
Ao longo do caminho, deparou-se com um batedor solitário. O homem morreu logo depois que Arran o viu, com o corpo dividido por uma Lâmina de Vento.
Por um breve momento, sentiu outra onda de sede de sangue com a morte do batedor, mas o efeito parecia mais fraco com um ataque à distância. Não podia ceder a esse desejo – não agora, já que tinha um ataque muito mais devastador na ponta dos dedos.
Quando finalmente pensou que já havia avançado o suficiente, ele parou alguns minutos para recuperar o fôlego. A brisa continuava forte, o que era bom. Ele desempenharia um papel importante na batalha que estava por vir.
Caso funcionasse, haveria um massacre que nenhuma espada poderia igualar. E se eles tivessem muita sorte, não morreriam apenas os grupos de invasores mais próximos. De qualquer forma, o ataque lhes renderia dias, não horas.
Arran procurou em volta e logo encontrou uma mancha seca de mato. Ele agitou a mão e um pequeno fluxo de fogo disparou em direção a ele, acendendo o mato instantaneamente.
Com o vento alimentando as chamas, levou alguns segundos até que o fogo se tornasse uma labareda e, quando isso aconteceu, começou a se espalhar rapidamente, avançando contra o vento como se estivesse cheio de desejo por mais combustível.
Ele não parou para observar. Pelo contrário, ele procurou por outro arbusto ou pedaço de mato para atear fogo e rapidamente encontrou um.
Com mais um movimento de mão, começou outro incêndio. Depois outro, e mais outro ainda. Foram necessários apenas vestígios de Essência para incendiar os arbustos e árvores secos, já que o clima quente e seco havia feito a maior parte do trabalho.
Logo em seguida, começou a seguir o caminho de volta, desta vez deixando um longo rastro de fogo para trás. Em pouco tempo, nuvens espessas de fumaça subiram atrás de Arran.
Ele não tinha pressa ao se mover, cuidando para que o fogo se espalhasse por toda parte. Embora o fogo se espalhasse conforme o vento o levava para o sudoeste, ele não queria arriscar a menor chance de deixar alguma brecha para o inimigo fugir.
À medida que avançava, ele olhou a distância a sua frente e amaldiçoou ao ver que ainda não havia sinal de fumaça à frente.
Mesmo sabendo que os ferimentos de Stone Heart significavam com que o novato demoraria para começar sua tarefa, ele agora começou a se preocupar. Com ou sem ferimentos, se Stone Heart fosse muito lento, tudo poderia dar errado.
Ainda assim, ele prosseguiu sem se deixar abater. As ações de Stone Heart não estavam sob seu controle e, quanto melhor fosse seu ritmo, menor seria a distância que Stone Heart teria de percorrer.
A essa altura, as nuvens de fumaça atrás dele eram espessas o bastante para que os invasores pudessem notá-las mesmo a quilômetros de distância e, uma vez que percebessem o que estava acontecendo, eles certamente aumentariam o ritmo.
Ele já havia coberto metade do caminho de volta ao avistar a fumaça subindo ao longe. Stone Heart não havia falhado.
Mesmo que Arran estivesse aliviado, ele não se deixou distrair. Com quilômetros de terra transformados em um inferno fervente atrás dele, ele ainda tinha muito terreno para percorrer.
O trabalho levou tempo, mas finalmente ele chegou aos rastros deixados pelo grupo mais cedo e se virou para Stone Heart, vendo a fumaça a sua frente orientando o caminho com o rastro de fogo ainda crescendo atrás dele.
Ao caminhar, ele mantinha os olhos abertos à procura de qualquer sinal dos invasores. Como eles ainda deviam estar a mais de meia hora de distância, é possível que algum grupo à frente dos demais tenha percebido que a rota de fuga estava se fechando e tenha corrido para escapar.
Mas nenhum invasor apareceu, e com Stone Heart e Arran se aproximando um do outro, a distância entre eles diminuiu rapidamente.
Por fim, ele viu Stone Heart se aproximar dele. Rapidamente, cruzaram a distância restante, concluindo a última parte da parede de fogo que se estendia agora por mais de doze quilômetros.
“Tudo feito”, disse Stone Heart ao se encontrarem. “Eu ainda não vejo o porquê de não termos começado pelo centro.”
Não havia tido tempo para que Arran explicasse o plano por completo antes de partirem, mas agora que ele estava concluído, tinham tempo para conversar.
“Se tivéssemos começado pelo centro, eles poderiam ter contornado o fogo”, disse Arran. “Mas do jeito que fizemos, o fogo logo os cercará quando perceberem que o caminho à frente está cortado.”
“Eles podem correr mais do que o fogo?” Stone Heart perguntou, com uma expressão pensativa.
“Não”, respondeu Arran. “Com esses ventos, o fogo vai ser mais rápido do que eles podem correr.Não há como eles escaparem.”
“Então eles vão…?”
“Eles morrerão queimados”, confirmou Arran. “E se a força principal estiver atrás ou se houver outros grupos de invasão, é bem provável que também os peguemos.”
“Huh.” A testa de Stone Heart ficou franzida pensando, como se tivesse acabado de fazer alguma constatação surpreendente.
“O quê?”
“Nós matamos milhares de homens? Sem mais nem menos?” Stone Heart parecia que mal podia acreditar.
“Nós matamos”, disse Arran. “Talvez eles ainda respirem, mas são homens mortos andando – ou correndo, eu suponho.”
Quando olhou para o fogo furioso a algumas centenas de passos a sotavento dele e de Stone Heart, ele soube que os invasores estavam correndo para salvar suas vidas, mas que eles também não escapariam do inferno.
“Há alguns meses, eu o chamaria de covarde desonroso”, disse Stone Heart.
“E agora?” perguntou Arran.
“Agora…” Stone Heart suspirou, então soltou uma risada fraca. “Agora, eu penso que esta foi minha melhor batalha até agora, e para o inferno com honra e bravura.”
Arran não discordou. As batalhas eram feias às vezes, mas destruir uma força inimiga sem precisar enfrentá-la era um ótimo resultado para qualquer padrão razoável.
Contudo, em algum lugar dentro dele, existia uma parte nada razoável – a sede de sangue, que o enchia de decepção por ter perdido uma oportunidade de batalha.
De repente, Arran se deu conta que ela o estava incentivando a correr em direção ao fogo para enfrentar as chamas, a capturar e matar os invasores antes que o fogo os levasse. O desejo era louco, ainda que fosse insano, não iria embora. Tudo o que ele podia fazer era suprimi-lo.
Apesar do calor do fogo ardente a poucas passos de distância, um calafrio percorreu a espinha de Arran. Caso a fúria da batalha tomasse o controle agora, ele sabia que não conseguiria se conter e correr em direção aos invasores, com fogo ou não.
Todas as dúvidas que ainda tinha sobre se a sede de sangue seria uma maldição ou uma bênção desapareceram instantaneamente. Foi uma maldição e, a não ser que ele encontrasse uma maneira de lidar com ela, sua vida seria curta.
“Vamos voltar para os outros”, disse ele a Stone Heart.
Ao retornarem ao grupo, não tiveram pressa. Com seus perseguidores mais próximos eliminados, já não havia necessidade. Se outros viessem, demorariam dias para alcançá-los e, ainda assim, o risco de cair nas mesmas armadilhas os impediria de fazer uma abordagem direta.
Pelo menos por enquanto, seu grupo estaria seguro.
Não demorou muito para que Stone Heart e Arran pudessem encontrar os rastros do grupo e, depois disso, logo os alcançaram – o que foi uma surpresa, já que haviam instruído Kara e os outros para continuar andando conforme queimavam o inimigo.
Contudo, ao se aproximarem, Arran percebeu que o grupo havia parado, e a maioria dos recrutas e aldeões estava sentada no chão. Ele se deu conta de que algo havia acontecido.
Ele não teve que se perguntar por muito tempo sobre a causa da paralisação, porque quando se aproximaram, encontrou uma figura alta no centro do grupo, cercado por um punhado de recrutas.
Logo depois, ele se corrigiu. Ele não era apenas alto. Se Stone Heart era um gigante, este era um verdadeiro titã, tendo pelo menos dois metros de altura – e mais um pouco.
Ele ficou ainda mais surpreso quando se aproximaram e ele viu que a figura era uma mulher.