Enquanto Ves esperava que Marcella marcasse uma entrevista, ele se encontrou com Dietrich. O piloto mecânico finalmente lhe enviou uma mensagem sutil de que ele conseguiu encontrar um comprador para o material de chantagem que eles desenterraram na base abandonada.
Dietrich abraçou Ves com força quase esmagadora. “Ves! É bom ver você de novo. Vamos entrar.”
Eles entraram em um pequeno restaurante sujo no centro de Freslin, propriedade dos Whalers. Ves desconfiava de discutir assuntos delicados no meio da cidade, mas Dietrich insistiu.
“Os hambúrgueres da nuvem aqui são os melhores do planeta!” Ele disse enquanto pedia vigorosamente alguns hambúrgueres para os dois. “E não estou dizendo isso porque somos donos da propriedade.”
Após um minuto se acomodando, Dietrich relatou seus resultados. “Tenho divulgado no mercado negro. Está um pouco lento para se espalhar devido à necessidade de me manter discreto. Finalmente encontrei um único comprador que expressou interesse em comprar o que temos em mãos.”
“Isso é bom, certo? Que tipo de preço eles estão oferecendo?”
O piloto mecânico apertou os lábios. “O comprador anônimo está oferecendo trinta e cinco milhões de créditos.”
Considerando o equipamento extremamente caro que encontraram na base abandonada, aquele era um preço extremamente baixo. Quem construiu essa base deve estar nadando em dinheiro. A extorsão de um bilhão de créditos não estava fora de cogitação.
“Não há nenhum outro comprador?”
Dietrich balançou a cabeça. “É uma questão de credibilidade. Vendedores anônimos não têm muita credibilidade no mercado negro. É uma questão de construir um representante ou conhecer alguém que já tem um representante. Sou apenas um peixe em um lago de tubarões.”
“Há também o fato de que apenas um daqueles tubarões mordeu a isca. Ele basicamente está definindo o preço.”
“Não sei se os meninos grandes estão conspirando para diminuir o preço, mas sim, é basicamente isso que está acontecendo. Ninguém mais expressou qualquer interesse em nossos dados, mesmo depois de semanas. Ou aceitamos a oferta existente ou partimos . A única vantagem da negociação é que o comprador deseja permanecer anônimo tanto quanto nós. “
Eles não foram obrigados a aceitar a oferta baixa. No entanto, Ves não queria se agarrar a materiais perigosos mais do que o necessário. “Nossa segurança é nossa maior prioridade. Livrar-se dos livros sujos desviará qualquer atenção potencial de nós. O comprador pode estar oferecendo amendoim, mas ele também está assumindo todos os riscos. Vamos aceitar a oferta.”
Como Dietrich não se beneficiou da venda, ele apenas deu de ombros e prometeu concluir a transação dentro de uma semana.
Enquanto comiam seus hambúrgueres, Ves perguntou como sua gangue havia se saído até agora na operação de resgate.
“Meu pai conquistou uma posição sólida no local. Houve alguns oportunistas que tentaram desalojar os Baleeiros, mas todos recuaram quando viram nossos números. Os mercenários não esperavam que trouxéssemos mais da metade de toda a nossa força de trabalho . Nós entrincheiramos o inferno fora da área circundante. “
Se os baleeiros conseguissem desmontar a base e extrair cada pedaço de sucata, estariam prontos para ganhar uma fortuna inesperada. Ves previu que os baleeiros investiriam rapidamente seu dinheiro em mechas e fortificações.
A recente agitação deixou todas as potências locais desconfiadas. Eles juntaram forças e esperaram que o outro sapato caísse.
Depois de terminar seus hambúrgueres, que Ves admitiu ter um gosto muito bom, eles seguiram caminhos separados. Problemas recentes levaram Ves a visitar a filial dos Serviços de Segurança Sanyal Ablin.
A beleza exótica da senhorita Robyn o cumprimentou com um sorriso profissional. “Boa tarde, Sr. Larkinson. Você está aqui para falar sobre seu acordo de segurança conosco?”
“Sim. Embora eu não tenha fundos para pagar por serviços adicionais disponíveis, ainda desejo atualizar minha configuração de segurança atual.”
“Tenho certeza de que um homem com o seu status não terá problemas em pagar a conta.” Robyn respondeu e convocou uma projeção que exibia uma seleção de serviços de segurança. “Temos uma avaliação interna das prováveis ameaças que você e seus ativos podem enfrentar. A partir disso, geramos uma série de pacotes de segurança otimizados com preços diferentes. Por favor, dê uma olhada.”
Ves atualmente contratou seu serviço Cyber-Robô por apenas 500.000 créditos por mês. Isso pode ser adequado para um negócio local de baixo valor, mas para uma oficina mecânica emergente era totalmente inadequado.
Ele planejava gastar a maior parte de sua sorte inesperada em uma atualização abrangente de sua segurança. Ele pulou o pacote mais barato com cinco milhões de créditos e o mais caro com cinquenta milhões de créditos. Em vez disso, ele se contentou com a opção do meio avaliada em 25 milhões de créditos por ano.
“Fale-me mais sobre o Serviço de Reserva Estratégica.”
“Ah, este pacote é uma solução de segurança excelente e econômica feita sob medida para instalações de importância estratégica no caso de uma invasão. Embora não tenha o objetivo de colidir de frente com uma força de invasão comprometida, é capaz de se defender de oportunistas invasões. Fazemos isso colocando dissuasão suficiente em torno de suas instalações para espantar qualquer ladrão em potencial. “
O SSSA conseguiu isso principalmente instalando uma série de defesas fixas, de torres antiaéreas a canhões anti-mechas. Um destacamento permanente de três agentes de segurança gerenciava toda a rede de segurança.
Uma força reforçada de bots de segurança controlava todas as patrulhas regulares, tanto internas quanto externas. Um oficial de guarda dedicado do SSSA ficava de olho nos bots caso eles falhassem ou fossem hackeados.
A segurança cibernética de seu workshop também recebeu uma atualização abrangente. O SSSA tomaria a iniciativa de cavar uma conexão de hardware segura no subsolo que conectava sua oficina ao mainframe planetário da empresa de segurança.
Enquanto a conexão permaneceu intacta, seus ativos digitais foram beneficiados pela atenção pessoal aos melhores profissionais de segurança cibernética da República.
No geral, o pacote de segurança verificou quase todas as caixas. Ves só perdeu um mecha real de guarda. A empresa só começou a oferecer patrulhas mechas com preços muito mais altos.
Sem outra escolha, Ves aderiu ao plano e prometeu transferir os 25 milhões de créditos dentro do mês. Nesse ínterim, Robyn organizou as próximas atualizações e o trabalho de construção de sua oficina.
“Você deve começar a ver alguns de nossos homens amanhã. Eles estarão medindo a terra e planejando a colocação de nossas torres. O verdadeiro trabalho começará assim que enviarmos os materiais necessários de Bentheim, o que pode levar até cinco dias.”
Embora Ves tenha gastado tanto quanto o preço de um mecha comercial, ele recebeu muito em troca. Ele não teve que se preocupar com nenhum assassino ou sabotagem por pelo menos um ano. Esperançosamente, ninguém descobriu que ele ainda abrigava pesquisas proibidas em seu comunicador.
Ele voltou para sua oficina e fez uma pausa muito necessária. Ele verificou seu animal de estimação que estava hibernando e pensou que Lucky quase deveria terminar sua transformação. A bola azul brilhante havia escurecido. Ves ansiava pelo dia em que se reunisse com seu gato preguiçoso.
Mais tarde naquele dia, Marcella finalmente ligou de volta. Ela com certeza trabalhou rápido. “Eu joguei seu nome no lago e peguei alguns peixes curiosos. Eu tenho uma seleção de três organizações de notícias diferentes que expressaram interesse em conduzir uma entrevista exclusiva com você.”
Isso pareceu muito bom para Ves. “Conte-me sobre todos eles.”
“O primeiro a responder é o Assuntos mechas de Bentheim. É o terceiro maior portal de notícias em nossa área local, embora sua influência seja mínima em outros lugares. É uma organização local forte com a qual tenho um bom relacionamento. Se você estiver disposto a , ‘ahem’, doe para uma instituição de caridade em particular, tenho certeza que eles irão retratá-lo de uma forma positiva. “
“De quanto de ‘doação’ estamos falando aqui?”
“Se você quiser uma entrevista de softball, um milhão de créditos é suficiente. Se você quiser fazer suas próprias perguntas, terá que pagar até dez milhões de créditos.”
Ves abanou a cabeça. “Visitei o portal virtual deles de vez em quando. Não é de admirar que todos os seus artigos sejam lidos como infomerciais. Não adiantará minha credibilidade se eu entrevistar esse tipo de organização. Sua influência também é um tanto decepcionante. “
“Não despreze o AMB e seus semelhantes. Eles servem aos seus próprios propósitos.” Marcella explicou pacientemente antes de apresentar a próxima organização. “O Herói Mecha Júnior é o portal de notícias e entretenimento mais popular da República Brilhante para crianças e adolescentes. Eles exercem muita influência e estão interessados em ouvir a história de seu novo mecha.”
“Isso parece muito bom. Eles se encaixam perfeitamente com o público-alvo do Sangue Jovem.”
“Há um porém. O HMJ é uma grande organização que publica centenas de artigos por semana. Sua entrevista só será postada em um subsite e não na página principal. O gerente com quem falei não está convencido de que você seja interessante o suficiente para garantir um tratamento melhor. “
Isso pareceu decepcionante, mas Ves entendeu seus pensamentos. Ele não era exatamente um designer de mecânica renomado. “Estou bem com as condições do HMJ. Eu costumava ler o resumo de notícias deles quando era jovem. Qual é a última opção?”
“Este foi uma surpresa. O Arauto da Estrela Rimward é um dos portais de notícias neutras mais influentes entre os estados de terceira categoria no Setor Estelar de Komodo. Ele não tem muito alcance na Coalizão Sexta-Feira, é claro, mas fora disso, eles têm um grande número de seguidores, especialmente da comunidade empresarial. “
“O Arauto não é uma organização de notícias que gira em torno de mechas.” Ves apontou. “As pessoas lêem o Arauto se querem descobrir em qual empresa devem investir. Não é um portal de notícias que me permite alcançar meu público-alvo.”
Marcella abriu os braços e encolheu os ombros. “O AER é, de longe, o veículo de notícias mais confiável. Uma entrevista bem-sucedida certamente aumentará seu prestígio, o que é útil quando você expandir seus negócios. Eles me avisaram que não serão gentis ao entrevistá-lo. O AER é uma das poucas organizações que se orgulha de seu jornalismo. Espere enfrentar algumas questões pontuais. “
Todas as organizações têm seus prós e contras.
O Assuntos Mecha de Bentheim garantiu que ele tinha cobertura positiva suficiente.
O Herói Mecha Junior permitiu que ele atingisse diretamente seu público-alvo.
O Arauto da Estrela Rimward aumentou sua reputação significativamente se ele sobreviveu ao interrogatório.
O que ele mais precisava? Clientes? Ves quase atingiu sua meta de DP. Ele sempre poderia usar mais, mas ele não estava com sede de DP no momento.
No momento, Ves preferia ser levado a sério pela indústria mecânica. Elevar sua reputação não trouxe nenhum benefício imediato, mas pode abrir portas que antes permaneciam fechadas.
Um aspecto que ele sempre quis corrigir foi buscar fornecedores dedicados de matéria-prima. Se ele parasse de ser um aspirante a não-nome, ele poderia se encontrar com seus executivos.
“Vamos com o Arauto da Estrela Rimward. Não adianta tentar comercializar meus mechas virtuais. É o suficiente se eu conseguir fazer uma menção a ele. O que eu realmente deveria estar fazendo é pavimentando o caminho para as vendas de meus mechas reais. “
Marcella não discordou de sua escolha. Ela deu a ele um pequeno livreto com dicas sobre como lidar com as entrevistas e encerrou a ligação para marcar a entrevista com o Arauto.
Ele não sabia se cometeu um erro. Talvez seu ego tenha crescido muito. De qualquer forma, mesmo que ele reprovasse na entrevista, ele apenas arriscou sua reputação. Ele sempre pode recuperar o que perdeu ao realizar um grande feito. Isso não deve ser um problema com o benefício do Sistema.
Dois dias depois, um repórter do Arauto da Estrela Rimward chegou a Cortina Nublada. Ves presumiu que o Arauto queria conduzir a entrevista durante o comunicado, mas, surpreendentemente, eles optaram por um toque pessoal. Eles até reservaram uma suíte no melhor hotel de Freslin para gravar a sessão.
Ves chegou à suíte com suas melhores roupas. Ele mostrou sua aparência de antemão a Carlos, que apenas balançou a cabeça e ajustou o visual. Vestido com um terno formal rico em preto e vermelho, Ves cortou uma aparência muito madura.
Quando ele bateu na porta, ela instantaneamente se abriu para revelar uma câmara já preparada para a entrevista. Vários robôs terminaram de colocar os adereços e as luzes enquanto uma mulher de aparência majestosa se sentava em um assento mobiliado.
“Ah, Sr. Larkinson. Meu nome é Jast Montefur. Apenas me chame de Jast. Chegou bem a tempo. Por favor, sente-se. Gostaria de terminar esta entrevista o mais rápido possível para poder sair deste planeta deprimente . “
Ela certamente parecia adorável. Ves apreensivamente se aproximou do set (A tradução seria conjunto, mas perderia o sentido então deixei set, creio que saibam oque é.) e sentou-se em um ângulo voltado para Jast.
“Primeiro, vamos retocar sua aparência. Por favor, não se mova enquanto os bots de maquiagem fazem o trabalho deles.”
Um punhado de bolas flutuantes fechou na frente dele e começou a lavar seu rosto e aplicar a maquiagem nele. Ves queria perguntar se um homem como ele precisava de maquiagem, mas os bots continuavam enchendo seu rosto. Eles sumiram de vista alguns minutos depois, deixando Ves lidando com sua tontura.
Vários gravadores de alta qualidade foram ligados e Jast rapidamente fixou um sorriso de aparência autêntica em seu rosto. “Bom dia, queridos telespectadores, ou se vocês estão lendo as transcrições, meus leitores. Hoje estou visitando um pequeno planeta pitoresco chamado Cortina Nublada, a casa de seu primeiro e único designer de mecha. Ves Larkinson aqui é um descendente da renomada família militar Larkinson da República Brilhante. “
Jast fez um bom trabalho ao descrever sua formação básica, embora Ves suspeitasse que ela estava lendo um roteiro de um implante ocular. Ela rapidamente encerrou sua introdução obrigatória e fez sua primeira pergunta a Ves.
“Como um filho da família Larkinson, você certamente desejava seguir a tradição de sua família. Quão decepcionado você ficou quando descobriu que não possui a aptidão para pilotar um mecha?”
A pergunta continha várias armadilhas. Ves fez uma pausa e se absteve de responder imediatamente. “Toda criança sonha em se tornar um piloto de mecha. Poucas delas conseguem, e isso pode não ser tão ruim. Nossa sociedade gira em torno de mais do que pilotar. Eu descobri uma grande vocação ao projetar os mechas dos quais os pilotos dependem para ganhar a vida . “
“Você é o primeiro e único Larkinson a estudar e escolher uma carreira em design de mecânicos. Segundo todos os relatos, você não recebeu nenhum apoio substancial dos outros Larkinson. Já cortou os laços com sua família?”
“Isso não é verdade. Acreditamos que um homem ou mulher deve se manter por si mesmo e ter uma vida honesta. Os Larkinsons podem ser grandes pilotos, mas não temos muito em termos de riqueza. A família já está fazendo o suficiente para apoiar os parentes de nossos caídos. Não desejo sobrecarregar ainda mais as finanças da família. “
A mulher acenou com a cabeça e sacudiu os dedos, provavelmente acessando algum tipo de folha de informações ou algo assim. “Vamos falar sobre o início de sua carreira. Você se formou em Rittersberg com notas médias após cinco anos de estudo sem intercorrências. O que aconteceu nos meses entre sua formatura e seu sucesso na Leemar que o transformou em um prodígio?”
Esta foi uma grande lacuna em seus registros pessoais. Ves esperava que esta difícil pergunta surgisse e já preparou uma resposta para obscurecer a intervenção do Sistema. “Tive ajuda. Antes de desaparecer, meu pai me deixou alguns recursos e contatos que eu poderia usar para dar o pontapé inicial na minha carreira.”
“O desaparecimento de seu pai é um caso bastante desconcertante. Ryncol Larkinson é um piloto experiente que viu muita ação nas guerras de fronteira contra nossos alienígenas vizinhos. Ele poderia estar envolvido com algo obscuro?”
“Eu não acredito.” Ves riu enquanto tentava encobrir seu próprio pânico crescente. “Meu pai é um atirador franco. Você pode perguntar a qualquer um de seus amigos que ainda servem na base como ele tem pouca ambição, exceto servir à República e criar seu filho. Não sei por que ele me deixou na época , mas ele tem me ajudado muito ao longo dos anos. Eu ainda sinto falta dele.”
Jast ergueu uma sobrancelha e olhou para ele incisivamente, como se ela quisesse que ele soubesse que ela não foi enganada. “Seu pai ‘atirador franco’ com certeza tem contatos interessantes. Um piloto mecha local de um canto remoto da galáxia é de alguma forma capaz de encaminhá-lo a uma instituição secreta de concessão que opera fora do Império Novo Rubarth. Como ele poderia estar envolvido com a ‘Instituição de Tecnologia Filhos do Futuro’? “
“Você acha que eu sei?” Ves ergueu as mãos como se não tivesse a menor ideia. “É uma surpresa para mim, mas até agora só fui contatado por eles uma vez, quando me passaram algumas licenças de produção antigas. Francamente, eles me fizeram apenas um pequeno favor, que provavelmente esqueceram no dia seguinte.”
Depois de algumas perguntas de acompanhamento, Ves fez o possível para desviar a pergunta da mulher suspeita. Eventualmente, Jast parou de cavar e mudou para outro tópico.
“Vendo que você melhorou enormemente desde que recebeu os presentes de seu pai, participar de Leemar foi um dado adquirido. Você viajou para Leemar com a expectativa de triunfar sobre todos os gênios em seu caminho?”
“Somos todos designers de mechas. Nunca tomei como certo que poderia prevalecer sobre qualquer concorrente. Simplesmente vim com a confiança de que poderia ter uma boa exibição. Foi fora da minha expectativa que terminei no topo . “
Eles passaram os dez minutos seguintes discutindo a competição, desde as eliminatórias que aconteceram a portas fechadas até o evento principal transmitido para todo o setor. Jast repetidamente mencionou os oponentes mais notáveis que Ves havia derrotado pessoalmente, como Carter Gauge e Cynthia Barakovski.
Ves sempre falava deles de maneira respeitosa, cuidando para não irritar ninguém. Sua influência se estendeu muito além de seus círculos imediatos.
Depois de fazer algumas perguntas inofensivas que Ves respondeu facilmente, Jas mudou de abordagem e foi para a garganta.
“Agora, o resultado mais interessante da competição é que dois em cada três dos finalistas vêm da República. Acontece que muitas pessoas sabiam que você e a Srta. Patricia Schneider estavam na mesma turma na escola. Deve haver algo que vocês estão compartilhando para manter o contato. Então me diga, vocês dois estão envolvidos? “
Por um momento, Ves considerou se ele estava falando com o repórter errado. Jast trabalhava para um dos fofoqueiros que aquelas avós sempre seguiam? Como poderia um repórter do sóbrio e centrado nos negócios Arauto fazer tal pergunta?