Mesmo que todos os canais de comunicação tenham sido fechados, isso não impediu as pessoas de falarem. Embora a maior parte da tripulação possuísse alguma propriedade, um pequeno número de falastrões não podia deixar de passar a fofoca. Claro, tudo o que eles disseram aconteceu horas atrás e não se relacionou com a condição atual da frota expedicionária.
“A frota expedicionária evitou um campo minado. Eles colocaram alguns realmente desagradáveis no espaço. Ouvi dizer que eles tinham algumas capacidades teleguiadas impressionantes e seus movimentos são furtivos o suficiente para nos esgueirar por cerca de cem quilômetros. Depois disso, ele ativa esse impulsionador enorme que o impulsiona direto para o maior navio que pode encontrar! “
“Alguns dos navios mercantes de nossa frota estão arrastando os calcanhares. Ouvi dizer que Lorde Kaine tem gritado por se recusar a encontrar o inimigo. Eu disse a vocês que os mercenários locais são uma escória! Eles são bons soldadinhos, desde que nada acontece, mas eles estão assustados como coelhos assim que o combate real está envolvido! “
“A chefia continua discutindo sobre como lidar com a frota pirata. Lorde Kaine bateu de frente com os Três Grandes! Mesmo os três grandes grupos de mercenários não concordam sobre o que fazer. A Cavalaria de George quer conduzir uma batalha campal, enquanto os Fantasmas Perdidos esperam prolongar os compromissos. “
“E quanto à Escolhida de Adila?”
“O inferno se eu sei o que aqueles malucos religiosos estão pensando. Eles estão orando para si mesmos na metade do tempo.”
“Os Fantasmas Perdidos varreram sua vanguarda! Ouvi dizer que eles mastigaram dezenas de mechas de uma vez em uma única passagem! O ataque fez com que toda a frota pirata parasse!”
A conversa constante avisou Ves e os outros da situação e deu-lhes alguma perspectiva do que se passava no espaço. Embora ele não soubesse como os escalões inferiores recebiam as notícias, parecia que todo o noivado havia acabado de começar.
Ves lentamente se acostumou a trabalhar em um nível de alerta elevado. Ele tinha que observar suas ações e ter certeza de não fazer nada suspeito. O imediato D’Amato manteve um olhar de laser sobre ele enquanto dirigia a desmontagem parcial dos dois atletas Ajax Olympians.
Como os cavaleiros pesados deveriam absorver danos, eles possuíam um sistema de armadura extremamente complexo. Cada camada e cada placa conectada a outra, e desembaraçá-las exigiu muito cuidado e esforço.
Felizmente, os técnicos de mecha neste departamento possuíam bastante experiência em retirar a armadura. Eles habilmente arrancaram as placas densas e pesadas e as colocaram de lado. Ves nem precisou sujar as mãos.
“Tudo bem, abrimos os Ajaxs.” Ves anunciou os técnicos que o chefe Ramirez havia colocado sob ele. “Agora, desmonte com cuidado os componentes marcados no gráfico de acordo com a ordem que estabeleci.”
A sensação de liderar uma equipe de trabalho inteira fez com que Ves se sentisse uma rainha entre uma colmeia de abelhas. Ajudou que todas as abelhas possuíssem suas próprias competências. Como uma influência de um estado de segunda categoria, a Casa Kaine nunca contrataria idiotas.
Ves também obteve um benefício inesperado neste processo. Ele testemunhou pessoalmente os vários métodos que os técnicos mecânicos usavam para coordenar uns com os outros e acompanhar seu progresso. Todos os seus meios sofisticados foram expostos diante de seus olhos. Se ele quisesse expandir sua capacidade de produção, não estaria começando do zero.
“Mesmo que eu não ganhe muito com essa viagem, essa experiência já vale a pena. Devo começar a contratar alguns mecânicos assim que voltar para casa.”
Na oficina, o chefe Ramirez já havia começado a fabricar os novos componentes. Ves não se preocupou muito porque o projeto exigia principalmente componentes auxiliares que não possuíam nenhuma função complexa. Nem incorporaram muitos materiais exóticos enjoados.
Todas as oficinas da Arca Horizon vieram abastecidas com impressoras 3D poderosas, mas compactas. Possuía qualidades semelhantes às do gigantesco Dortmund, mas ocupava metade do espaço. Com a ajuda dessas máquinas avançadas, a produção das peças prosseguiu dentro do cronograma.
Uma mudança aconteceu no terceiro dia. O Arca Horizon vibrou brevemente, interrompendo o trabalho de todos. Ves ergueu os olhos do diagrama que estudou e franziu a testa. “O que está acontecendo?”
O imediato D’Amato parecia preocupado. “Esses são os propulsores da Arca Horizon. A nave está acelerando em sua velocidade máxima!”
A luz de alerta que todos anteriormente ignoravam mudou de amarelo para vermelho. Todos receberam rapidamente um novo conjunto de pedidos.
“Pare seu trabalho e proteja tudo à vista! Coloque suas roupas de proteção e prepare seu equipamento!”
O pelotão de caça começou a se levantar. Todos os mecha, exceto os Ajaxs, ficaram online. Os Volmars se reuniram e avançaram pesadamente em direção ao centro da baía do hangar, enquanto os Empíricos juntavam seus canhões ferroviários e se dirigiam para seus bunkers designados.
Os técnicos mecânicos se dividiram em dois. A primeira metade permaneceu no hangar e aguardou para receber mechas danificados. A outra metade se juntou a vários grupos de controle de danos que ficaram de prontidão para mitigar os danos que a Arca poderia incorrer.
Ves começou a ficar muito preocupado. Pelo que ele reuniu até agora, a frota expedicionária agiu com cautela à frente da frota pirata. Uma mudança abrupta de curso e uma aceleração total significava que a Arca estava fugindo ou se voltando de frente para o inimigo.
O imediato D’Amato continuou tentando descobrir a situação atual, mas sua patente júnior o impediu de obter qualquer coisa sólida. Ves balançou a cabeça e foi direto a capitã Kaine. A mulher já tinha mudado para uma roupa de piloto blindada e começou a se dirigir para seu estábulo de mecha privado.
“Por favor espere um momento!”
“O que você quer?” A capitã Kaine cuspiu enquanto ela o olhava como se ele fosse um verme.
“Diga-me o que está acontecendo!”
Embora quisesse afastá-lo, ela olhou para Melkor, que sempre estava ao seu lado e reconsiderou. “Outra rodada de traição ocorreu. Alguns dos grupos de mercenários locais viraram casacos e emboscaram os navios que pertencem aos mercenários que ainda estão do nosso lado. Só a rodada de abertura devastou dezenas de mechas e danificou três pequenos transportes!”
Ves se sentiu como se tivesse sido atingido por um raio. “Eu pensei que a Casa Kaine tinha um controle sobre os mercenários!”
“Eles de alguma forma conspiraram para trair a Casa Kaine desde o início. Os mercenários traidores esconderam vários bens a bordo de seus navios e atacaram nossos oficiais de segurança que foram colocados a bordo de seus navios para evitar qualquer motim. Alguns deles ainda estão resistindo!”
A frota expedicionária possuía muitos recursos, então a traição não conseguiu ameaçar a Arca Horizon. No entanto, a frota pirata liderada por uma gangue de piratas ameaçadora chamada Dragões do Vazio começou a atacar para matar.
Em vez de fugir de uma luta, Lorde Kaine decidiu colocar diretamente em jogo seu poderoso porta-aviões. Toda a frota expedicionária redirecionou seu curso em direção direta à frota pirata.
Lorde Kaine pretendia atacar através da formação do inimigo!
Ves queria amaldiçoar a imprudência de seu cliente. “Deixe-me ajudar! Eu sou um designer de mecha. Sou bom com qualquer coisa que envolva mechas.”
“Sinto muito, Larkinson, mas a última coisa de que precisamos é de outro estranho intrometendo-se onde ele não pertence. Seu lugar é aqui. Se você quiser ajudar, peça ao Chefe Ramirez algo para fazer. Faça o que fizer, não deixe este departamento. “
A mulher se virou antes que Ves pudesse dizer mais alguma coisa. Ele perdeu a oportunidade de fazer a diferença.
Ele queria cruzar para o outro lado da baía do hangar e ajudar a trabalhar nos mechas nascidos no espaço que começaram a se instalar no espaço. Ves nunca tinha chegado perto de ver um mecha nascido no espaço real, muito menos realizar qualquer manutenção nesses mechas especiais.
Uma hora se passou e mais da metade dos mechas no hangar haviam partido. Todos os mechas que restaram esperaram por sua vez de implantar.
Com o tempo, os mechas danificados começaram a voar de volta para o hangar. As armações danificadas passaram pela tela de segurança que agia como uma membrana para manter estável todo o ar e a pressão dentro do hangar.
Mesmo que as telas de segurança funcionassem mal, todos já haviam se trocado, incluindo Ves e Melkor. Esses macacões a vácuo reforçados forneciam a seus usuários muita proteção contra explosões, estilhaços e radiação. Suas botas possuíam uma sola magnética forte que ajudava todos a ficarem de pé mesmo em zero-G.
Ves passou a maior parte de seu tempo ajudando o chefe Ramirez a proteger a oficina e os estábulos mecânicos para quaisquer pontas soltas. Os dois Ajaxs permaneceram especialmente vulneráveis. A maior parte de sua pesada blindagem que protege seus delicados internos tinha sido colocada de lado.
Se por acaso um pirata aparecesse e disparasse uma saraivada de tiros de um rifle de infantaria normal, ele seria capaz de causar uma quantidade enorme de danos.
“Continue prendendo o máximo de armadura que puder!” O chefe Ramirez gritou freneticamente com seus técnicos dominados. “Vou descontar seu pagamento se vir uma única seção exposta em uma hora!”
Todos correram freneticamente para colocar alguma cobertura nas molduras expostas do Ajax. Mesmo que não ajude muito se um míssil explodir, pelo menos limita alguns dos danos do choque.
Durante todo esse caos, Melkor permaneceu em grande parte esquecido. Como piloto mecânico e guarda-costas de Ves, ele não tinha acesso a um mecânico e a uma arma de fogo pessoal. A cautela reconhecidamente justificada da expedição para com os estranhos relegou-o ao papel de observador. Seu único trabalho nos dias de hoje parecia ser manter Lucky.
O gato por acaso detectou algo estranho. Ele miou alto e tentou chamar a atenção de seu dono. Melkor tentou sufocar o gato devido à comoção que ele causou, mas Lucky não se intimidou.
Ves aprendera a confiar em seu companheiro mecânico. “O que há de errado, Lucky?”
O gato esticou a pata em direção a uma das entradas do hangar. O arnês o impedia de utilizar toda a sua amplitude de movimento.
“Ok, chega dessa merda!” Ves se virou e pegou uma ferramenta de corte emprestada de uma mesa de trabalho. Ele o ligou e cuidadosamente cortou as restrições que mantinham Lucky imóvel. Assim que todas as algemas se quebraram, o gato rapidamente se lançou na direção da entrada mais próxima.
“Ei, o que você está fazendo? Esse animal não pode andar livre!” O imediato D’Amato gritou e puxou sua pistola laser.
Mesmo que D’Amato não tivesse apontado sua pistola para ninguém, Ves ainda ergueu as mãos. “Ei, eu não quero fazer mal! Meu gato tem um nariz muito bom. Ele pode ter detectado algo suspeito!”
“Isso é ridículo!” O imediato exclamou com uma expressão incrédula. “O Arca Horizon é o carro-chefe desta frota! Cada compartimento e cada corredor são monitorados dia e noite. Nada que possa ameaçar o navio e sua tripulação pode chegar perto!”
Tudo se resumia à confiança. Ves esperava que sua permanência a bordo da Arca tivesse provado que ele era confiável para promover os interesses da expedição. O imediato D’Amato foi além de seu trabalho como observador e frequentemente ajudava Ves, fornecendo seus próprios insights.
No entanto, assim que Ves cruzou a linha, D’Amato agiu como se alguém tivesse pressionado o botão de reinicialização. Doeu um pouco ser tratado como um estranho e uma ameaça em potencial depois de tantos dias de camaradagem.
Melkor já estava na frente de Ves. “Calma, vocês dois! Imediato, Lucky não é um brinquedo. Acredito em Ves quando ele afirma que Lucky é capaz de farejar qualquer ameaça. Sugiro que avise quem estiver no comando deste deck para se preparar para o pior . “
No momento em que o imediato D’Amato estava prestes a responder, uma grande explosão perto da entrada interrompeu suas palavras. A explosão derrubou todos os espaçadores de seus pés e explodiu vários pedaços de lixo nas proximidades. Alguns dos técnicos mecânicos que ainda permaneceram de pé foram atingidos por armários e ferramentas desprotegidas!
Outra explosão disparou perto da tela de segurança, desativando-a instantaneamente. Toda a baía do hangar sofreu uma descompressão explosiva quando todo o ar dentro da enorme baía partiu para o espaço. Mais alguns componentes soltos voaram para o vácuo.
“Lucky!” Ves chamou quando seu traje de segurança enviou um alerta. Seu traje veio com duas horas de oxigênio, mas seu estresse fez com que esgotasse suas reservas mais rapidamente. “Lucky, onde você está ?!”
O vácuo não transmitiu nenhum som. Ves não conseguiu chamar seu gato. Ele desconsiderou os feridos e mancou em direção ao local da primeira explosão.
Um gato de bronze brilhante apareceu do nada. O gato parecia exausto.
“Aí está você!”
Ves agarrou o corpo de Lucky e o inspecionou em busca de danos. Ele suspirou de alívio quando viu que seu gato sofreu apenas um golpe de raspão de um estilhaço aleatório.
Melkor e D’Amato correram para sua posição e viram a carnificina ao redor deles. A explosão feriu uma boa quantidade de técnicos mecânicos desavisados.
Assim que parecia que as coisas não poderiam piorar, um estranho mecha danificado revestido de vermelho desceu para a baía do hangar.
“Mecha pirata!”