Um par de mechas leves combinados golpes uns contra os outros em uma arena de mecha subterrânea suja. O mecha escaramuçador empunhava um par de facas enquanto o mecha espadachim empunhava uma única lâmina.
Uma multidão barulhenta exultou com as reverberações dos impactos em alta velocidade entre os mechas em duelo. Apenas os painéis transparentes grossos, mas rachados e gastos, os protegiam dos estilhaços de placas que os mechas raspavam uns dos outros.
Uma coisa a se notar sobre as pessoas é que todas usavam roupas de cores semelhantes. A multidão na classificação inferior usava camisas listradas de vermelho com linhas pretas diagonais. As fileiras acima disso se contentavam com braçadeiras do mesmo visual, enquanto o punhado de líderes no topo usava anéis de liga exótica que brilhavam em vermelho e preto alternados.
Mais curiosamente, os mechas, que apresentavam o mesmo revestimento de vermelho com listras pretas diagonais, consistem em modelos desatualizados. Nem sua armadura nem sua velocidade podiam acompanhar os mechas da geração atual, mas isso também os tornava baratos e fáceis de fabricar na hora.
Pela maneira imprudente com que duelaram, nenhum dos pilotos deu a mínima para a conservação de suas máquinas. Eles dançaram à beira da morte em suas tentativas imprudentes de sobrepujar sua oposição.
“Vamos Raella!” Dietrich gritou. “Vá para a esquerda de Mackarel! Ele está meio cego naquela direção!”
Como os outros, ele usava uma braçadeira com as cores dos Garras de Sangue, uma das gangues mais infames de Bentheim. Embora sua principal afiliação fosse com os Baleeiros de Walter, ele respondia ao mesmo chefe que os demais.
O mecha escaramuçador saiu do corpo a corpo depois de deixar para trás uma cruz cruzada de marcas de faca no mecha inimigo. A voz de Raella emergiu dos alto-falantes. “Você está ficando bastante lento, não está?”
“Eu tenho muito mais para você do que isso, moça!” O homem dentro do mecha espadachim transmitiu enquanto ele incitava seu mecha a perseguir seu oponente.
O mecha espadachim não tinha se saído muito bem até agora. Seu piloto era mais velho e experiente do que Raella, mas ele não podia se igualar a ela em termos de habilidade técnica.
Raella habilmente desviou seu mecha escaramuçador emprestado para se esquivar do corte de entrada. Seu mecha entrou para deixar para trás outro entalhe, apenas para seu mecha receber um soco que o empurrou para trás.
“Pega ela, Mack! Você consegue!”
“Cuidado com as pernas também, garota!”
Esse conselho provou ser revelador quando o mecha de Mackarel atacou em uma onda perigosa de chutes. O mecha de Raella mal saiu de seu alcance e moveu suas armas para frente para cortar algumas camadas da perna estendida antes que recuasse.
Esse último ataque foi um pouco profundo, fazendo com que o mecha do espadachim sofresse com o equilíbrio instável. Raella se aproveitou da preocupação de seu oponente e foi com tudo, empurrando a espada instável de lado antes de esfaquear cirurgicamente os pontos fracos do mecha vulnerável antes que pudesse se recuperar.
Uma grande alegria soou quando o mecha espadachim praticamente perdeu todas as suas conexões com seus membros. O infeliz mecha desabou de costas como uma marionete com as cordas cortadas.
O líder anunciou com entusiasmo o fim do duelo. “E a vencedora é Raella Larkinson! Ela se mostrou tão capaz quanto sua prima famosa Melinda, mas muito mais bonita!”
O mecha escaramuçador surrado abriu sua cabine, permitindo a Raella pular e flutuar para baixo com suas roupas anti-gravidade. Ela se aproximou da cabine do mecha caído e esperou que sua cabine abrisse também.
Um homem grisalho usando uma braçadeira e coberto de tatuagens tribais saiu de sua mecha imobilizada. Ele balançou a cabeça, tentando se recuperar do trauma de estar dentro de um mecha que caiu de costas. “Se todos os Larkinsons são como você, não admira que sua família seja tão famosa.”
“Se você acha que sou um grande negócio, deveria ver meu tio Ark.”
Eles apertaram as mãos, sem mostrar ressentimentos um pelo outro. A hierarquia das Garras de Sangue girava em grande parte em torno da força. Eles respeitavam qualquer homem ou mulher que tivesse as habilidades para apoiar sua conversa, e Raella provou seu valor.
A jovem balançou a cabeça em silêncio. Mesmo que ela tenha derrotado um quadro das Garras de Sangue, ela ainda seria conhecida como parente de Melinda. Sua prima na Guarda Planetária havia se tornado um fenômeno em todo o planeta recentemente depois que ela de alguma forma conseguiu sobreviver a um duelo extenuante contra um capitão da Tropa Mecha.
Raella voltou para as arquibancadas enquanto os operadores da arena retiravam os mechas. Uma vez que ela chegou ao lado de Dietrich, ele estendeu a mão. “Me dê meu corte.”
Mesmo enquanto entregava um chip de crédito, Dietrich envolveu a mulher em seus braços e a envolveu em um beijo.
“Saia! Estou suado!” Raella deu um soco em seu lindo namorado com seu físico forte.
“Eu não me importo, bebê. Quanto mais suor, melhor.”
Dietrich continuou sorrindo para ela enquanto tentava manter a mulher mal-humorada em seus braços. Raella não gostou de ser tratada como uma boneca e deu um soco forte em seu estômago até que ele finalmente o soltou.
Os membros do Garras de Sangue sentados ao lado deles riram do espetáculo. “Não consegue controlar sua mulher, Dietrich?”
“Oh cale-se Tumra. Eu não vejo você com uma garota em lugar nenhum.”
“Isso é porque eu tenho um diferente na minha cama todas as noites!”
Apesar da conversa grosseira e da violência ocasional, Raella aproveitou seu tempo com as Garras de Sangue. Mesmo sabendo que os Garras de Sangue faziam muitas coisas obscuras fora de vista, a presença de Dietrich abriu muitas portas, enquanto sua força lhe rendeu muito respeito.
A dupla permaneceu na arena e assistiu às outras lutas que se seguiram.
Nem todos os pilotos eram membros do Garras. Uma boa quantidade costumava ser mercenários ou atletas mecânicos que se endividaram. A única maneira de ganharem de volta o pagamento era lutar em uma arena sem regras.
Às vezes, os pilotos jogavam duro ao ponto de mirar nas cabines do mecha de seu oponente. A arena subterrânea operada pelos Garras de Sangue não se importava com fatalidades, contanto que não envolvesse seus próprios membros.
Na verdade, Raella já testemunhou três fatalidades até agora. Em comparação com sua repulsa inicial ao ver a morte quando acompanhou Ves ao Paraíso de Moira, desta vez ela se endureceu o suficiente para ignorar qualquer simpatia.
À medida que a noite avançava até altas horas da madrugada, Raella começou a ficar com sono. Ela se levantou e queria arrastar Dietrich de volta para sua acomodação, mas uma transmissão repentina a parou.
O duelo contínuo entre um par de punhos lutando contra mechas leves parou abruptamente. Todos pararam de conversar e ninguém moveu um músculo ao reconhecer a voz.
A voz rouca e velha do próprio Monty, o Decapitador, foi transmitida na arena e em todos os outros lugares onde as Garras de Sangue reinaram. “Você está se divertindo? Você está festejando? Então encurte suas férias, porque temos um trabalho a fazer. Corre o boato de que um lendário planeta rebelde está perto da fronteira da República. Eles chamam-os de Planeta Brilhante, e é assim chamado porque está cheio de tantas riquezas que podemos jantar como reis até a morte do universo, se colhermos tudo. “
A notícia repentina caiu como uma bomba. Como qualquer gangue, os Garras de Sangue nada mais amavam do que adquirir mais riqueza, por todos os meios possíveis.
“A única desvantagem é que todos os poderes do Setor Estelar de Komodo colocaram as mãos nas coordenadas do Planeta Brilhante. A República Brilhante, o Reino de Vesia, inferno, até mesmo a Coalizão e a Hegemonia tensas estão cientes de sua localização!”
Eles poderiam competir se fosse esse o caso?
“Você pode estar pensando o que o Planeta Brilhante tem a ver conosco. Bem, mesmo que esteja brilhando como uma lâmpada no espaço, dificilmente é uma alfinetada em comparação com as anãs marrons. A falta de uma estrela também torna difícil zerar em um FTL dirija até o planeta, a menos que você chegue dentro de uma dúzia de anos-luz ou mais. Você sabe o que isso significa? “
A maioria das Garras de Sangue coçou a cabeça. A navegação estelar nunca foi seu ponto forte.
“Significa que estamos mais próximos e, portanto, chegamos lá primeiro! Claro, o Corpo de Mechas e as outras gangues também enviarão suas frotas, mas o Planeta Brilhante é grande o suficiente para permitir que todos peguem um pedaço da torta ! “
Agora eles entenderam a oportunidade que isso representava. Raella se sentia animada também, embora ela não tivesse se juntado formalmente aos Garras de Sangue. Ela olhou para Dietrich, na esperança de participar da ação, apenas para receber um olhar severo.
“Isso está muito acima de nossa liga, Raella.” Ele sussurrou. “Algo assim… vai haver muita luta.”
“Eu nunca evitei uma luta!”
“Isso é diferente de um duelo! O planeta inteiro será engolfado por pilotos mecha gananciosos que não jogarão limpo.”
A voz de Monty voltou a falar. “Como todos que importam já sabem sobre o Planeta Glowing, os garotos do andar de cima fizeram um acordo. A Coalizão e a Hegemonia estarão preparando frotas de transportadores mecha para lutar pelo Planeta Brilhante. Já que eles estão longe e precisam de algum tempo para mobilizar suas forças, eles deram a todos os outros uma carta branca para minar por setenta dias. “
Muito poderia ser feito em setenta dias. Dependendo do valor dos minérios exóticos e da facilidade com que poderiam ser extraídos, uma expedição de mineração substancial poderia facilmente colher bilhões de créditos de materiais do solo.
As pessoas na arena ficaram entusiasmadas com a ideia de pegar uma fortuna no chão.
“Afie suas garras e prepare seus mechas, porque os Garras de Sangue vão agarrar um pedaço da ação! Partimos em três dias!”
Quando a transmissão terminou, todos ficaram loucos com a perspectiva de participar desse enorme empreendimento.
Nesse ínterim, muito teve que ser arranjado. A organização de Monty teve que decidir quem enviar e quem reter para defender seus territórios. Eles tiveram que preparar seus carregadores e adquirir outros para acomodar todos os mechs e equipamentos de mineração que pretendiam trazer.
Os líderes já zumbiam enquanto recebiam suas próprias instruções. Quanto a Raella, seus olhos se transformaram em redemoinhos enquanto ela imaginava a aventura de tudo isso. Ela queria fazer parte da expedição. Ela se levantou e escalou as arquibancadas, indo direto para o círculo de líderes.
Dietrich seguiu rapidamente atrás de sua namorada. “Raella? Não vá lá! É perigoso!”
Os guardas que estavam no caminho notaram sua abordagem, mas em vez de detê-la em seu caminho, eles silenciosamente se moveram para o lado. Raella passou direto por suas formas com armaduras pesadas e chamou a atenção da geração mais velha de Blood Claws.
Um homem careca usando o maior anel vermelho e preto olhou por cima de sua forma em traje de piloto. “Ah, nós temos um distinto convidado. Senhorita Raella Larkinson, o que podemos fazer por você?”
“Eu quero entrar.”
Dietrich finalmente chegou ao lado dela e agarrou seu braço, mas não se atreveu a puxá-la de volta. Ele falhou em impedi-la a tempo.
O careca olhou sem palavras para Raella enquanto os outros líderes esperavam por sua decisão. Ele apenas considerou o assunto por alguns segundos antes de concordar. “Por que não? Você está dentro.”
A breve troca de palavras selou seu destino. Dietrich balançou a cabeça minuciosamente enquanto a puxava para fora do círculo. Uma vez que eles ganharam alguma distância, ele a repreendeu um pouco.
“Isso foi muito perigoso! Você sabe quem ele é? Ele é a mão esquerda de Monty, o Decapitador! Ele poderia ter decidido cortar sua cabeça por um capricho!”
“Ele não ousaria.” Raella sorriu. Ser um Larkinson tinha suas vantagens. “Além disso, acabei de mostrar a todos que posso fazer meu próprio peso. Os Garras de Sangue vão me agradecer por salvar suas peles.”
Pelo resto da noite, Dietrich permaneceu preocupado com Raella. Ele se arrependeu de tê-la levado em uma excursão a Bentheim.
Enquanto Raella pulava em sua cama e adormecia, Dietrich se curvou do outro lado da cama e ergueu o comunicador. Seu dedo pairou sobre o nome de Ves.