A sala de aula normalmente turbulenta na academia caiu abruptamente em silêncio. Cada potentado se sentou ereto enquanto um piloto mecha uniformizado caminhava na frente da classe. Os olhos de Joshua brilharam ao contemplar o homem elegante.
O homem varreu sua visão para os meninos e meninas e balançou a cabeça mentalmente. Qual foi a utilidade de visitar esses adolescentes? Eles estavam a pelo menos cinco anos de serem qualificados para pilotar mechas. Ainda assim, ele tinha suas ordens.
“Este é um tempo de guerra. O Reino de Vesia nos invadiu mais uma vez, e é dever de cada cidadão repeli-los com o melhor de sua capacidade. Como cadetes mecha, sua hora ainda não chegou, mas isso não é desculpa para você relaxar! A Tropa Mecha está na linha de frente para que crianças como você possam treinar em paz. Não desperdice seu sacrifício e continue a melhorar suas habilidades. A República depende de você!”
Cada menino e menina estufaram o peito de orgulho. Uma verdadeira onda de entusiasmo passou pelos cadetes enquanto eles se imaginavam vestindo o uniforme de piloto mecânico um dia. Cada regimento de mecha utilizava um esquema uniforme diferente, o que gerava muita variedade na Tropa. O próprio Joshua reconheceu apenas alguns deles, e o uniforme preto e amarelo do homem escapou de seu conhecimento.
“Como um potentado da República, os mais talentosos de vocês são estimados por nós. Certos indivíduos aqui se destacaram em sua formação. Estou aqui para convidar alguns de vocês para me acompanhar de volta a Bentheim e se inscrever em uma de suas mais prestigiadas academias em um programa de treinamento acelerado. Não vou mentir, vai ser difícil e o número de desistências será alto. Mas se um de vocês perseverar, terá um futuro brilhante pela frente na Tropa Mecha!”
A maioria dos cadetes franziu a testa ou gemeu. Eles conheciam sua pontuação bem o suficiente para perceber que não se qualificaram para um programa tão extravagante. Em vez disso, eles voltaram sua atenção para Joshua e alguns outros colegas talentosos. De todos eles, o desempenho deles mais se destacou.
“Cadetes Joshua, Liss e Maye, vocês são considerados elegíveis para aproveitar esta oportunidade. Vocês estão dispostos a servir à República?”
“Sim!”
O piloto mecha sorriu. “Enviaremos um pacote de informações para seus pais. Contanto que seus pais consentem com o programa, você estará qualificado para se inscrever”.
O resto da classe invejava Joshua e o resto. Nenhum deles teve uma pontuação notável em seus cursos de treinamento. Na verdade, a academia deles ficou em último lugar na República. Não poderia ser evitado, já que Cortina Nublada não tinha uma cena de mecha rica até recentemente.
A fundação do CMV e sua ascensão subsequente mudaram tudo isso. De repente, seu sonolento planeta rural tornou-se um viveiro local de mechas quando o CMV saiu de sua concha com o lançamento do amplamente aclamado modelo Bico Negro.
A ascensão do fabricante de mecha iniciou um mar de mudanças. A política local foi jogada em uma bagunça, enquanto o influxo de receita de impostos revigorou os serviços públicos. Culturalmente, os cidadãos insulares da Cortina Nublada finalmente se abriram para a República em geral.
Depois de atiçado, a febre de mechas saiu do controle. A entusiástica geração mais jovem se juntou ao CMV como patos e se tornou os fãs obstinados da empresa.
Os potentados entre eles formaram um fã-clube virtual chamado Associação CMV. Eles estabeleceram uma presença em todos os jogos virtuais, incluindo o Espirito de Ferro.
Joshua deve muito de seu sucesso recente à Associação e ao jogo. A única razão pela qual ele melhorou tão rapidamente foi que ele queria pilotar os mechas virtuais estrelados mais altos do CMV.
Ves Larkinson publicou um punhado de mechas virtuais em sua breve carreira. Com o tempo, os membros da Associação aderiram a um modelo dominante em cada camada. Tornou-se uma espécie de emblema de orgulho se os membros pudessem dominar todos os mecha best-sellers.
Atualmente, a lista inclui os seguintes mecanismos:
1 estrela: Fantasia 2R Serafim – Atirador Aéreo
2 estrelas: TOC-1S Alma Antiga – Atirador de Emboscada
3 estrelas: HPL-100S Sangue Jovem – Cavaleiro
4 estrelas: FFL-25P Lança Negra – Mecha Assassino
5 estrelas: CA-1C2 Marco Antônio Mark II – Cavaleiro híbrido
Os membros turbulentos da Associação geralmente chegaram a um amplo consenso sobre os primeiros quatro mechas. Cada um deles representou os melhores mechas de seu nível. A maioria deles consistia nos designs virtuais mais recentes do Sr. Larkinson.
O único lugar em que os membros não concordaram foi no Marco Antônio Mark II. Como um Cavaleiro Híbrido, era difícil de pilotar. Apenas os membros mais velhos da Associação alcançaram a Liga de Ouro, onde poderiam desbloquear a habilidade de pilotar um mecha 5 estrelas, e todos eles encontraram dificuldades significativas ao tentar controlar as muitas armas do Mark II.
Falando francamente, o mecha virtual Bico Negro lançado recentemente era muito mais adequado como um mecha de pôster para o nível 5 estrelas. Como um cavaleiro mecha puro, faltava-lhe os sistemas de armas complicados e descoordenados do design antigo. Embora não tenha se saído muito bem em duelos de pequena escala, ainda encontrou um lugar respeitável em instâncias de Warntorn e outros modos de jogo maiores.
O único problema era o preço. Como um design premium, o Bico Negro foi vendido por uma quantidade absurda de ouro ou créditos reais. Apenas um punhado de jogadores de longa data acumulou ouro suficiente para trocar pelo mecha. O resto só conseguia olhar com inveja.
Em qualquer caso, Joshua havia trabalhado muito nos últimos anos. Desde que ele se deparou com os mechas do Perseguindo Nuvens, ele não tinha ideia de que estava pilotando um produto de um herói local. Depois que o Sr. Larkinson ganhou destaque, seu desejo de dominar os mechas do Sr. Larkinson se tornou uma obsessão fervorosa.
Na sua idade, ele ainda deve estar definhando na Liga de Bronze superior ou na Liga de Prata inferior. Em vez disso, ele disparou para cima até que finalmente rompeu a Liga de Ouro.
Seu trabalho árduo valeu a pena! No momento em que foi promovido à Liga de Ouro, ele imediatamente gastou os créditos que estava economizando até agora em uma cópia virtual do mecha Lança Negra, que ganhou alguma notoriedade na cena do mecha Bentheim.
Joshua sentiu o gosto da felicidade enquanto pilotava o mecha assassino. Ele utilizou as habilidades que ganhou ao dominar a Alma Antiga e alcançou um sucesso decente com o mecha assassino.
Ainda assim, tinha sido difícil nos primeiros meses. Sua classificação caiu enquanto ele lutava para se adaptar ao ritmo mais acelerado da Liga de Ouro. Sua conta de jogo foi rebaixada para a Liga Prata em algum momento, mas as habilidades que ele aprendeu na liga superior de alta pressão permitiram que ele voltasse para a Liga Ouro em um breve período de tempo.
Seu desempenho no jogo refletiu em seu desempenho na academia. Joshua foi o melhor em seu ano na academia. Quase ninguém de sua idade poderia se igualar a ele em um duelo.
Para ser honesto, Joshua só aceitou o convite para frequentar uma academia de elite em Bentheim porque ele seria capaz de promover seu ranking mais rápido.
“Eu poderei pilotar os mechas 5 estrelas do Sr. Larkinson mais cedo se eu for para Bentheim.”
Se o piloto mecha que visitou sua classe ouvisse essas palavras, ele torceria o pescoço de Joshua. Os Vesianos invadiram as fronteiras da República, e você só consegue pensar em jogar um jogo?!
Do outro lado da cortina nebulosa, o grupo de Joshua consistia em um pequeno número de cadetes que recentemente se mostraram muito promissores. Cada um deles devia sua melhoria ao CMV de alguma forma. A paixão que a empresa de mechas despertou em seus fãs acendeu um fogo em seus corações
Se o CMV inicialmente atiçou o fogo, então os Baleeiros de Walter atiçaram as chamas.
Sua participação e subsequente retorno da campanha Planeta Brilhante capturaram as mentes dos habitantes locais.
A proliferação de gravações dos Baleeiros e de muitos outros participantes da luta para garantir os recursos do Planeta Brilhante capturou as mentes de todo o Setor Estelar de Komodo.
Parecia um drama de aventura. Os Baleeiros chegaram ao Planeta Brilhante e sobreviveram a várias crises antes de voltarem mancando para casa com um enorme pote de ouro. Bilhões de créditos fluíram para sua conta e, nas primeiras semanas, eles ofereceram festa após festa. O planeta inteiro se deleitou com o sucesso da gangue.
Apenas um punhado ficou parado com as perdas. Walter, Dietrich, Fadah e o outro grupo silenciosamente consolaram os sobreviventes e reservaram duzentos milhões de créditos para suas pensões. Era o mínimo que podiam fazer, e agora não faltava dinheiro, de qualquer forma.
Depois que a festa diminuiu, uma discussão contenciosa começou dentro da gangue. Alguns dos membros mais velhos queriam se aposentar com suas riquezas, enquanto outros queriam continuar a boa luta, mas com mechas melhores.
“Não temos lutado por anos na lama por um grande prêmio como este?” Um membro mais velho perguntou. “Veja o quanto ganhamos! Somos mais ricos do que a maioria das empresas agora! Aposto que valemos ainda mais do que o CMV agora! O tempo de pilotar mechas acabou. No máximo, podemos contratar outros para pilotar mechas em nosso lugar!”
Mesmo que alguns membros concordassem com essa posição, Dietrich rapidamente bateu com o punho na mesa de conferência. “A aposentadoria é tudo em que você consegue pensar? Então vá em frente e vá embora, mas não espere receber uma grande parte do prêmio. Esse dinheiro pertence aos Baleeiros! Para mim, este é o momento em que nosso gangue pode florescer! Com os Vesianos batendo em nossas fronteiras, a última coisa que devemos fazer é derrubar nossos mechas!”
A discussão ia e voltava para os dois lados. Enquanto muitos baleeiros queriam deixar para trás sua antiga profissão, outros queriam expandir sua organização e se tornar mais formidável aos olhos de todos. Esses membros hardcore não podiam imaginar uma vida de paz e lazer.
Assim que os dois lados entraram em um impasse, Walter finalmente interveio. “Os baleeiros de Walter continuarão até que todos caiam mortos ou caiam fora. Aqueles que quiserem se aposentar podem fazê-lo. Se você lutou ao meu lado no Planeta Brilhante, então vou garantir que você merece sua parte. O resto, não espere que sejamos generosos.”
Um número substancial de membros que defendiam a aposentadoria antecipada havia de fato sido deixado para trás na Cortina Nublada. Eles nunca derramaram seu sangue em nome dos Baleeiros. Em vez disso, eles olharam avidamente para as dezenas de bilhões de créditos que os Baleeiros ganharam com a venda de sua carga de mineração para a República.
As palavras de Walter apagaram instantaneamente sua ganância. A maioria dos aproveitadores posteriormente se acalmou e não manifestou mais interesse em se aposentar. Cada um deles só poderia esperar receber cerca de cinquenta mil créditos, o que era uma ninharia.
Em contraste, Walter tratou aqueles que vivenciaram a difícil campanha no Planeta Brilhante e queriam partir por um motivo ou outro com mais sinceridade. Embora os baleeiros ainda retivessem a parte do leão do pote, Walter emitiu um bilhão de créditos para os aposentados, transformando todos eles em aposentados invejáveis.
Assim que todos os que ainda expressaram desejo de partir foram embora, Walter se dirigiu aos partidários que mantiveram sua organização.
“Eu não vou mentir para você. Muito do dinheiro que ganhamos será gasto em mechas, navios e equipamentos. Se você acha que será capaz de beber as melhores bebidas e comer arroz nuvem de todas as maneiras, você está enganado. Temos uma oportunidade vitalícia de nos tornarmos um grupo de elite e não vou desperdiçá-lo gastando o em luxos!”
Ninguém externamente se opôs à sua decisão, embora muitos membros reclamassem profundamente da excessiva frugalidade de Walter.
“Nos próximos meses, aumentaremos nossa força. Nossa primeira tarefa é preencher nossa lista e expandir nosso escopo. Espero que possamos aumentar nossos números a ponto de podermos colocar em campo mil mechas por vez.”
“Mil mechas!?”
Aquilo era meio regimento! Tantos mechas transformariam os Baleeiros de um valentão rural em uma potência regional. Embora eles nunca consigam superar os Três Tiranos que governaram Bentheim, esses números deram a eles a qualificação para competir por outros sistemas estelares menores!
Cada grupo que voltou intacto do Planeta Brilhante passou por transformações semelhantes. Essas gangues sortudas e corpos de mercenários ultrapassaram de longe seus rivais e concorrentes e começaram a recrutar em massa.
O equilíbrio de poder na região de Bentheim mudou decisivamente a seu favor.