A coisa horrível sobre o bombardeio de artilharia de longo alcance foi que os vândalos não tinham os meios para detê-lo. Os dois mechas que guardavam a base também podem ser decorações por sua completa incapacidade de parar o bombardeio de artilharia ou perseguir o mecha de artilharia responsável por atingir sua base.
Enquanto o primeiro projétil pulverizou o prédio de escritórios em um instante, pelo menos não muitos vândalos deveriam estar trabalhando lá neste momento. Depois que Ves colocou os últimos mechas online, a Capitã Orfan e alguns outros pilotos mechas entraram em suas cabines e marcharam pelas ruas da cidade de Neron.
Os estábulos mecânicos também se transformaram em uma concha vazia. Ves dispensou a maioria dos técnicos mecânicos, então, além de alguns retardatários, poucas pessoas se machucaram.
Mas isso não tranquilizou Ves muito, porque ele estupidamente fez uma pausa no telhado. Agora, com o segundo projétil detonando no telhado, seu corpo caiu no ar e caiu vários andares até que sua forma blindada colidiu contra o chão.
“Ah!”
Sua armadura leve de combate oferecia apenas uma quantidade limitada de proteção à queda. O traje teve um papel mínimo na mitigação do impacto, fazendo com que Ves sofresse o peso dos danos.
“Isso dói!”
Mesmo quando Ves gritou de dor, o dano não foi tão ruim quanto ele esperava. Seu corpo extremamente robusto não havia quebrado nenhum osso até onde ele sabia. Ele apenas se sentiu enormemente machucado pela forte queda.
Um terceiro projétil caiu na base, desta vez visando o quartel. Alguns vândalos sonolentos acordaram das duas primeiras detonações e foram evacuados da estrutura, mas nem todos conseguiram escapar a tempo.
“Abandone tudo e fuja pelos túneis!” O Tenente Burke transmitiu pelo comunicador de todos. “Se nos separarmos, encontrem-se em Ponto Theta, se puderem!”
Alguns dos vândalos correram como galinhas sem cabeça, mas assim que todos se lembraram dos túneis de evacuação, eles correram em direção à entrada subterrânea.
Ninguém pensou em defender sua posição. Não tinha mais valor agora que eles conseguiram trazer todos os mechas intactos estacionados de volta online. Os vândalos não ficariam tempo suficiente para usar a base como um ponto de abastecimento de qualquer maneira, então nenhum mecha precisaria retornar.
Simplificando, a base serviu ao seu uso e se transformou em peso morto. Se Ves olhasse de uma forma mais cínica, então ele poderia até argumentar que a Capitã Orfan só se importava com os mechas. Uma vez que ela conseguiu seus brinquedos, ela rejeitou impiedosamente o pessoal de apoio com uma força de defesa simbólica.
“Se a capitã Orfan organizasse mais defesas, não teríamos acabado em um estado tão lamentável!” Ves murmurou enquanto se levantava e corria na direção dos túneis. Sua armadura de combate arranhada e dobrada rangeu enquanto ele se movia. “Quem está nos bombardeando de qualquer maneira?!”
Em geral, apenas as grandes unidades privadas ou forças governamentais empregavam mechas de artilharia, e apenas sob uma quantidade limitada de circunstâncias. Recorrer a projéteis explosivos em uma cidade teve muitas repercussões.
Ele também não conseguia descobrir quem teria como alvo a base. Foi o governo ou uma empresa do setor privado? Por que eles miraram em uma base com utilidade muito limitada para os vândalos?
Ves não encontrou respostas para sua pergunta. No final, muitas coisas aconteceram fora de seu alcance. Ele não tinha ideia do que a Capitã Orfan estava fazendo e por que ela tinha sido tão insistente em colocar o máximo possível de mechas nas ruas.
Ele não pensou mais nisso quando entrou no abraço protetor dos túneis subterrâneos.
No que diz respeito aos túneis, aqueles desenterrados pelos Bastardos Vigaristas e Bonitos não iam tão longe no subsolo. Em vez disso, conectou-se a uma rede de túneis compartilhada por várias instalações vizinhas. Isso espalhou os custos e permitiu que várias organizações fizessem uso dos mesmos túneis.
Claro, invadir uma instalação de uma entrada subterrânea não seria fácil. O único ponto de entrada permitiu que muitas instalações erguessem muitas defesas em suas saídas de emergência, então nenhum vândalo pensou em invadi-las. Em vez disso, eles marcharam até que não puderam ir mais longe.
“Suba!”
Eles entraram em um túnel inclinado que lentamente os trouxe de volta à superfície. No momento em que os sobreviventes colocaram suas cabeças acima do solo, eles chegaram a uma boa distância da base em ruínas.
A tenente Burke contou os sobreviventes e apertou os lábios. “Apenas vinte e três de nós estão presentes aqui.”
Talvez alguns outros vândalos tenham evacuado por outras rotas, mas teriam acabado longe de seu grupo.
Suas habilidades também diferiam substancialmente. Embora eles não tivessem pilotos mechas à mão, cerca de metade de seu grupo consistia em técnicos mecânicos. Outros sabiam o que fazer com armas, e eles até trouxeram os dois soldados exoesqueletos com eles, cuja presença conseguiu tranquilizar a todos.
“Não parece bom, homens.” disse o tenente. “Nós corremos com nada além de nossas roupas nas costas. Alguns de vocês estão armados, mas mais da metade de nós está de mãos vazias. Também perdemos nossas linhas de comunicação com a capitã Orfan, os rebeldes e a força principal dos vândalos, até onde eu sei, estamos sozinhos.”
Ves levantou a mão. “Não podemos contatar os vândalos através da rede galáctica?”
“Fora de questão!” Burke o repreendeu severamente. “A comunicação através das redes de nosso inimigo é pura loucura. Mesmo se contornarmos os pontos de acesso ao nosso redor e rastrearmos a localização de um nó de emaranhamento quântico, ainda estaremos expondo nossas comunicações porque o outro par do nó está na compreensão dos vesianos. Eles serão capazes de ler tudo o que dissermos.”
“Qual é o plano, então?”
A tenente franziu a testa ainda mais. Ela coçou o queixo quando caiu em um estado um tanto indeciso. A maioria dos vândalos presentes olhou para ela com esperança. Como a oficial de mais alto escalão no meio deles, todos contavam com ela para tirá-los dessa correção.
“Devemos ir até a força principal dos vândalos. Teremos que atravessar pelo menos metade da cidade para fazer isso, então a primeira coisa que precisamos fazer é conseguir alguns veículos.”
“Precisamos de mais armas também! Não devemos confiar em nossas latas para nos proteger em nosso lugar.”
“Boa ideia. Vamos invadir um estoque de armas ao longo do caminho, se pudermos, mas nossa maior prioridade é obter veículos seguros.”
Isso era fácil de dizer, mas a maioria dos veículos que deveriam estar zumbindo no ar da cidade de Neron havia desaparecido. Eles precisariam invadir algum lugar para colocar as mãos em alguns veículos resistentes.
Nenhum carro aéreo serviria. De preferência, eles poderiam pegar algo que pudesse sobreviver a alguns impactos de mísseis.
A tenente Burke abriu uma projeção que mostrava um mapa da cidade de Neron. Ela apontou sua localização atual. “Como você pode ver, estamos situados em um distrito de classe média com muitas pequenas empresas. Acho que podemos conseguir o que queremos se atacarmos algumas das instalações vizinhas.”
Alguém se opôs à sugestão. Burke apontou para um técnico mecânico alto e corpulento. “Tenente, não esqueça que nossos agressores ainda estão foragidos. Eles podem estar tentando nos localizar agora.”
“Eu entendo sua posição, mas não vou mudar minhas ordens. Não estamos em condições de deixar este distrito e entrar no centro da cidade a pé. É muito perigoso lá fora.”
A tenente Burke estudou o mapa e tentou encontrar a instalação mais próxima que pudesse suprir suas necessidades de sobrevivência.
Ves olhou para o lado e estudou o mesmo mapa. Diferente de seu próprio mapa, a versão de Burke continha os últimos locais conhecidos dos mechas da Capitã Orfan.
Acontece que eles foram direto para o centro da cidade em direção ao distrito do palácio. Na verdade, eles chegaram primeiro e entraram em conflito com alguns dos mechas da Casa Eneqqin antes de se unirem às forças rebeldes que ocupavam o palácio recentemente abandonado.
Ves precisaria atravessar vários quilômetros em alguns dos bairros mais caóticos se quisesse chegar ao palácio. Ele estaria melhor se fizesse um desvio e chegasse ao distrito fabril, onde poderia finalmente retornar ao abraço protetor dos vândalos.
Infelizmente, a tenente Burke tinha outros planos em mente. “Do jeito que eu vejo, Lord Javier não deveria ter fugido para tão longe. Nossa invasão o pegou completamente de surpresa. Se ele está escondido em algum lugar na cidade de Neron, ele não deveria ter conseguido alcançar os distritos externos sem avisar alguém. Seu esconderijo mais provável deve ser ao redor do palácio.”
“A capitã Orfan e muitos dos rebeldes já estão procurando lá.” Ves interveio. “Nossa presença lá não contribuirá para a busca. Estaremos apenas sobrecarregando nossos próprios mechas.”
Muitos dos técnicos mecânicos silenciosamente assentiram. Eles sabiam o quão perigoso era para seres humanos expostos sobreviverem em torno de mechs enquanto lutavam. O potencial para danos colaterais era extremamente alto.
“Preciso lembrá-lo, Sr. Larkinson, você não está no comando por aqui. Estritamente falando, você é um pesquisador. Você não tem nenhuma posição acima de nós, então afaste-se e deixe-nos nos preocupar com sua segurança.”
Se Ves não estava enganado, a tenente Burke ainda guardava um pouco de rancor contra ele pela discussão sobre o sequestro dos hackers. Não chegou ao ponto de afetar seu profissionalismo, mas ela se recusou firmemente a ouvir suas sugestões.
“É justo, tenente.” Ves deu de ombros, concedendo o ponto. Pode não ser uma coisa tão ruim para ela ser a líder, já que ele mesmo não era um líder. Embora Burke parecesse um pouco jovem para o trabalho, ela fez o possível para intensificar e cumprir suas responsabilidades como oficial da Tropa Mecha.
“Nosso alvo é esta instalação aqui. Fica a vinte minutos a pé, e não deve haver nenhum elemento perigoso pelo caminho.”
A tenente Burke aumentou o tamanho de sua projeção, permitindo que todos vissem a instalação em questão.
“É um depósito de carros aéreos intermunicipais!”
“Exatamente, e um pequeno. Enquanto a maioria de seus veículos consiste em carros aéreos civis frágeis, o depósito também armazena vários ônibus blindados para quando eles precisamem transportar VIPs ou mercadorias sensíveis. Isso é exatamente o que precisamos obter agora.”
“E as armas, senhora?”
“É improvável que o depósito tenha mais do que um par de armários de armas. A empresa que opera este depósito de carros aéreos nunca atira de volta em seus agressores.”
Se tentassem arrombar o depósito de carros aéreos, sua rota não os levaria nem perto de uma companhia que pudesse manter um arsenal de armas.
Muitos dos vândalos presentes pareciam desapontados. Eles se sentiam nus sem uma arma nas mãos. Embora estivessem dispostos a confiar sua segurança aos dois soldados exoesqueletos, ainda se sentiam pouco à vontade.
Esta era a realidade embora. A tenente Burke recusou-se a fazer um desvio para roubar um esconderijo de armas. O tempo era essencial, e eles não podiam se dar ao luxo de permanecer neste distrito.
Burke olhou para cada um dos homens e mulheres sob sua liderança. “Não se esqueça que temos mais um dia até que nossas boas-vindas se esgotem. Temos que fazer o nosso melhor para encontrar Lord Javier. Quem sabe se nossa presença pode fornecer um avanço para diminuir o paradeiro deles. Vamos!”
Eles marcharam em uma formação solta e espalhada. Um dos soldados exoesqueletos caminhou à frente para explorar o caminho para o corpo principal. Outros vândalos com experiência como soldados pulavam de capa em capa, tentando minimizar sua exposição.
Um ataque pode vir de qualquer direção. Os vândalos temiam principalmente as janelas e telhados de ambos os lados da rua. Embora seus sensores tenham limpado esses sites de ameaças, esses dispositivos ainda podem ser enganados.
Ves caminhou no meio de sua formação. Como um designer mecha indefeso, os vândalos não esperavam que ele contribuísse para nenhum tiroteio. Obviamente eles não tinham descoberto sobre sua Amastendira. Contanto que ele não precisasse sacar sua arma, Ves estava bem em ser confundido com um civil desdentado.
“Pare!” O soldado exoesqueleto à frente falou através do canal deles. “Inimigo à frente! Um mecha leve patrulhando em nossa direção!”