Os dois viajaram até a fronteira oeste da Zona da Tartaruga do Núcleo Profundo.
Lá, Shang viu uma torre de cem metros de altura, o que significava que muitos Magos estavam estacionados ali. Era, provavelmente, o quartel-general central da ofensiva.
No entanto, o comandante levou Shang para um campo um pouco ao norte da torre, atrás de uma das montanhas.
Quando os dois chegaram ao destino, Shang pôde ver cinco Magos, com vestes e cabelos de cores diferentes, conversando entre si.
À frente deles, havia cerca de dez bárbaros, e nove estavam no Estágio Comandante, ou Estágio de Campeão, como era chamado ali.
Entre o grupo de bárbaros de Estágio Comandante, havia um homem mais jovem no Pináculo do Estágio General.
Sim, os bárbaros no Estágio Comandante eram quase todos de meia-idade. Alguns pareciam até estar na casa dos sessenta anos.
“Imagino que não haja muitos bárbaros jovens no Estágio Comandante”, pensou Shang.
Shang se juntou aos outros bárbaros, que olharam surpresos para ele.
Guerreiros ficariam impressionados com alguém no Pináculo do Estágio General passando no exame, mas os bárbaros eram diferentes.
Esses bárbaros eram mais poderosos que Shang, o que significava que não precisavam respeitá-lo.
Eles não levavam em conta seu potencial ou talento.
De que adianta talento e potencial? Eles ainda podiam derrotá-lo facilmente.
O comandante conversou um pouco com os Magos, que lançavam olhares interessados para Shang de vez em quando.
Eles não esperavam que nenhum bárbaro no Estágio de Lutador passasse no teste, mas agora havia dois.
Depois de um tempo, o comandante saudou, entregou uma das cópias do Contrato Mágico de Shang a eles e deixou a área.
Agora, restavam apenas os cinco Magos.
Os Magos conversaram entre si por mais alguns minutos enquanto os bárbaros esperavam.
Cerca de dez minutos depois, os Magos pararam de conversar, e um deles avançou.
Era um homem mais velho, com longos cabelos grisalhos e vestes cinzas.
— Nos próximos dias, vocês passarão por vários testes. Vamos testá-los em diferentes aspectos para avaliar seus limites de coordenação, flexibilidade, resistência, vontade e muitas outras categorias.
Nem todo bárbaro entendia o que o Mago estava dizendo. Eles apenas sabiam que teriam que passar por alguns testes.
— Primeiro, precisamos testar quanta pressão seus corpos conseguem suportar — o Mago explicou, gesticulando para um grande Círculo Mágico no chão ao seu lado.
Os outros quatro Magos se posicionaram ao redor do Círculo Mágico e aguardaram.
— Você, avance — o Mago disse para um bárbaro aleatório.
O bárbaro estufou o peito e entrou no Círculo Mágico.
— Tente permanecer de pé — disse o Mago, sem emoção.
Depois disso, o último Mago se posicionou em um ponto livre ao redor do Círculo Mágico, enquanto os bárbaros observavam com interesse.
Um momento depois, todos os Magos começaram a lançar feitiços, mas cada um conjurava um feitiço diferente.
Shang só reconheceu dois dos feitiços, mas isso já deu uma pista do que estavam testando.
“Hum, então é por isso que precisam de um bárbaro poderoso. Acho que entendi. Bem inteligente, na verdade”, pensou Shang. “O Reino da Sombra Negra provavelmente não vai prever isso.”
À medida que os Magos lançavam mais feitiços, o bárbaro começou a suar, e seu corpo começou a tremer.
Seus músculos incharam violentamente em alguns lugares, e sangue começou a escorrer de sua pele em outros.
O rosto do bárbaro empalideceu, e ele trincou os dentes.
Depois de cerca de um minuto, o bárbaro caiu no chão, sangue escorrendo de todos os orifícios de seu corpo.
Os Magos pararam de lançar seus feitiços e olharam com sobrancelhas franzidas para o bárbaro.
— Não é bom o suficiente — disse o Mago de vestes cinzas.
Então, ele se virou para Shang. — Você, avance — disse ele, enquanto o outro bárbaro era empurrado para fora do Círculo Mágico.
Shang sabia o que o esperava, mas não estava com medo.
Ele podia lidar com aquilo.
Depois que Shang passou por sua vez, os Magos testaram os outros bárbaros.
Apenas sete permaneceram após essa rodada dos onze originais, incluindo Shang.
Os bárbaros que não passaram foram mandados de volta para seus lugares de origem.
— Próximo teste, lidar com pressão — anunciou o Mago.
Cada bárbaro passou pelo próximo teste, e mais dois foram eliminados, restando cinco.
— Próximo teste, flexibilidade…
— Próximo teste, agilidade…
— Próximo teste, precisão…
Nas próximas 20 horas, Shang passou por nove testes diferentes no total.
No final, restaram apenas dois bárbaros, mas os Magos decidiram ficar com Shang, já que ele não demonstrou fraquezas em nenhum dos testes.
O outro bárbaro teve marcas melhores em alguns testes, mas também mal passou em dois deles, enquanto Shang se manteve muito confortável no nível intermediário alto em todos.
O último bárbaro partiu, deixando Shang sozinho com os cinco Magos.
O Mago de vestes cinzas sorriu enquanto olhava para Shang. — Parabéns. Você fará parte da história!
Shang não respondeu.
— Agora, vou te dizer o que você deve fazer…
Céus escuros.
Já fazia anos desde que a Zona do Rato Praga tinha visto luz natural.
O Rato Praga era uma Besta de Zona com Afinidade da Escuridão, e a Zona do Rato Praga refletia muito bem essa disposição.
Havia pouca vegetação nessa Zona, e se alguém visse uma das plantas, podia ter certeza de que ela era extremamente perigosa.
A Zona do Rato Praga era um deserto quase sem vida, cheio de perigos.
Não se viam bestas lutando.
Afinal, quase todas as bestas nessa Zona eram caçadoras de emboscada.
Não havia lutas.
Havia apenas carnificinas rápidas e unilaterais.
Na parte sul da Zona do Rato Praga, estava um exército composto por mais de 200 bárbaros.
Todos estavam em linha com suas armas gigantescas, prontos para atacar.
Cerca de 20 Magos Verdadeiros estavam atrás dos bárbaros, prontos para a batalha.
A cerca de dez quilômetros ao norte estava o inimigo.
Um castelo negro, com lanças pretas saindo dele, estava à frente de uma montanha alta.
Uma barreira completamente negra cercava o castelo.
O Reino da Sombra Negra tinha uma quantidade assustadora de Magos da Escuridão e um número igualmente aterrorizante de feitiços para esses Magos.
Magos da Escuridão governavam o Reino.
O castelo negro era a casa de uma das Sacerdotisas, os Duques do Reino da Sombra Negra.
A própria Sacerdotisa não estava presente no momento, pois o Reino da Montanha Grandiosa ameaçava outras partes de seu Reino.
Esse acampamento do Reino da Montanha Grandiosa não tinha um Alto Mago entre eles.
Outras partes tinham, por isso a Sacerdotisa precisava defender essas áreas.
No entanto, ela não temia por sua casa.
Embora seus Magos Verdadeiros no Pináculo estivessem espalhados pelas linhas de frente, seu general pessoal permanecia ali.
Ele era um Invocador extremamente destacado, que talvez se tornasse o primeiro Invocador a alcançar o Reino de Alto Mago.
Esse Invocador conseguia controlar oito bestas no total, e todas estavam no Estágio Comandante Avançado.
O Reino da Montanha Grandiosa precisaria enviar recursos significativos para esse lugar.
Além disso, sua base estava cercada por um escudo invencível.
Nenhum Mago abaixo do Reino de Alto Mago poderia rompê-lo.
O general estava no topo das muralhas do castelo, junto com vários outros Magos Verdadeiros.
Se o Reino da Montanha Grandiosa decidisse atacar, eles seriam alvejados por uma saraivada de feitiços que dizimaria seu exército.
Atacar seria suicídio.
Um Mago de cabelo curto e azul olhou para o castelo distante com um olhar frio.
— Faça — ele ordenou.
O Mago de vestes cinzas de antes saudou.
Então, ele se virou para a pessoa atrás dele com um sorriso.
— É sua hora de brilhar — disse ele. — Assim como praticamos.
E então, Shang avançou.