“A Casa da família estará sempre aberta para você, caso precise de um descanso. Talvez, durante sua estadia, possa considerar a ideia de lutar com meus filhos?”
“Seus filhos?”
“De fato. Eles precisam de mais treinamento, e um mago experiente como você poderia lhes dar lições inestimáveis.”
“Vou pensar nisso, Lorde Marechal, mas não sou muito bom em ensinar sobre combate.”
A conversa entre Roland e seu pai continuou por mais alguns minutos. O homem parecia bem diferente do que ele se lembrava. Quando tinha entre cinco e dez anos, Wentworth era bem distante e os jantares de família com ele por perto diminuíam constantemente com o tempo.
‘Ele é do tipo que só se abre para as pessoas se elas forem de uma certa posição ou força?’
Seu pai sabia que havia ajudado Lucienne e que os três cavaleiros Baskerville provavelmente haviam morrido devido ao seu envolvimento. Isso talvez tenha sido o suficiente para lhe render algum nível de respeito aos olhos de seu pai. Wentworth Arden parecia ser o tipo de homem que valorizava força e lealdade acima de tudo, e as ações recentes de Roland aparentemente lhe renderam favor, embora por meio de uma rede emaranhada de mal-entendidos.
No entanto, conforme a conversa seguia para mais gentilezas, Roland não conseguia se livrar do mal-estar crescendo no fundo do estômago. O calor repentino de seu pai parecia temporário e se ele descobrisse a verdade sobre a verdadeira identidade de Roland, as coisas rapidamente azedariam. Roland já tinha visto Robert ser levado pelos cavaleiros e, se não tomasse cuidado, seria o próximo a sentir a ira de seu pai. Então, sutilmente tentou conduzir a conversa para uma direção diferente.
“Falando de seus filhos, quais são suas intenções com o jovem Robert?”
A pergunta mudou o tom da conversa imediatamente. A postura de Wentworth endireitou seu comportamento calmo anterior, ficando frio. Ele permaneceu em silêncio por um momento, estreitando os olhos como se estivesse pesando a importância da pergunta de Roland.
“Minhas intenções?”
Wentworth parou por um momento para organizar seus pensamentos e logo depois respondeu em um tom bastante frio.
“Robert é meu filho, mas também é um nobre da família Arden. Suas ações, por mais imprudentes que sejam, refletem em nosso nome, e não permitirei que ele o manche ainda mais. Quando retornarmos, terá que refletir sobre suas ações…”
Roland interrompeu sua resposta, percebendo que tinha acabado de tocar em um assunto profundamente pessoal. A tensão entre Robert e Wentworth era clara, mas ele sabia que era melhor não pressionar demais. Em vez disso, adotou uma abordagem mais neutra.
“Eu entendo suas preocupações, Lorde Marechal. Mas o espírito de Robert é forte. Ele era um tanto ingênuo, mas seu coração estava no lugar certo.”
Wentworth levantou uma sobrancelha, e a mudança em seu comportamento era perceptível. Roland não queria que seu irmão fosse trancado na Casa Arden, mas as coisas pareciam estar indo nessa direção. Todo o arranjo entre os dois nobres parecia estar levando Robert a ser mantido em cativeiro até Lucille se comprometer com outro nobre. Era até plausível que eles a pressionassem a isso, usando Robert como moeda de troca. Se ela se recusasse a casar, ele poderia ser mantido preso por um bom tempo.
“Você acredita que sabe o que é melhor para meu filho, Professor Wayland?”
Roland queria pressionar o assunto, mas sabia que suas palavras cairiam em ouvidos moucos. Seu pai era um homem notoriamente teimoso, e embora Roland tivesse conquistado algum reconhecimento, era melhor não forçar a sorte. A situação de Robert era lamentável, mas tentar influenciar esse homem inabalável provavelmente só pioraria as coisas para os dois.
“Claro que não, Lorde Marechal. Eu nunca presumiria saber o que é melhor para seu filho. Apenas queria expressar minha preocupação por ele – seu espírito é resiliente, mas ele ainda é jovem. Suas intenções, embora precipitadas, derivam de afeição. Tenho certeza de que com um pouco de sua orientação, ele canalizará essa energia de uma forma que honre o nome de sua família.”
Wentworth permaneceu em silêncio, seus olhos se estreitando enquanto pesava as palavras de Roland. Por um momento, Roland pensou que seu pai o dispensaria completamente, mas então o homem mais velho se inclinou para trás ligeiramente, sua expressão suavizando.
“Suas palavras falam com certa compreensão do assunto, mas esses são assuntos da minha casa e serão tratados pela minha casa.”
Roland assentiu e aproveitou a oportunidade para encerrar a conversa. Embora quisesse cutucar o que seu pai estava fazendo e quais eram suas intenções, ainda não passava de um estranho. Wentworth sabia que interagia com os dois filhos e provavelmente conhecia alguns dos problemas deles, mas não parecia disposto a ouvi-lo listá-los.
“Eu entendo, Lorde Marechal, não vou tocar no assunto novamente.”
“…”
Por um momento, pareceu que Wentworth queria dizer algo, mas se conteve. Era como se quisesse perguntar sobre algo, mas decidisse que era impróprio fazê-lo.
“Vamos deixar os assuntos do meu filho de lado. Há assuntos mais urgentes em mãos.”
Wentworth disse, quebrando o breve silêncio, e passou para o próximo tópico.
“Meu filho, embora talentoso por si só, nunca poderia esperar superar um cavaleiro treinado com tamanha força. Professor, como você conseguiu realizar tal feito? E qual é a verdadeira natureza dessa armadura imponente?”
Roland se firmou, essa era uma das questões com as quais estava preocupado, sua Armadura de Poder. Embora Wentworth não estivesse lá desde o início, ele viu a grande armadura da qual seu filho saiu rastejando. Sabia que não havia como Robert derrotar um Cavaleiro Comandante em uma luta justa. As regras do duelo eram rígidas, mas permitiam o uso de equipamentos mágicos em ambos os lados.
“Lorde Marechal, sei o que deseja me pedir, mas não posso revelar os segredos do Instituto.”
“Entendo…”
Um dos mal-entendidos de Wentworth era que Roland estava apenas agindo sob ordens da Arquimaga do Instituto. Embora seu pai ocupasse uma posição alta, não estava acima da autoridade dela. Seu pai parecia cauteloso sempre que seu nome era mencionado, tornando conveniente para Roland usá-la como um escudo para desviar quaisquer perguntas preocupantes que pudessem revelar sua verdadeira identidade. Como seu pai não parecia ansioso para falar com ela diretamente, era natural que se abstivesse de pressionar mais o assunto.
“Os segredos do Instituto são bem guardados, eu entendo isso. Só perguntei porque é raro ver uma magia tão… eficaz usada na forma de armadura capaz de derrotar um cavaleiro de nível 3. Tenho certeza de que até a família real se interessaria por tal tecnologia se ela se tornasse amplamente disponível.”
A voz de Wentworth carregava uma pitada de curiosidade, mas Roland sentiu o peso por trás de suas palavras. Seu pai era um soldado de coração, tendo lutado nas escaramuças de fronteira no norte, e ele podia ver claramente o potencial da armadura de poder em garantir vitórias futuras. No entanto, Roland não tinha desejo de se envolver nos negócios de seu pai ou se tornar um fornecedor desses trajes – pelo menos não ainda.
“Temo que minha invenção não passe de um brinquedo caro. Embora seja capaz até certo ponto, os custos superam os benefícios para uso generalizado. Os materiais por si só são raros, e o fluido do Elokin necessário para alimentá-lo… bem, os custos seriam astronômicos. É um protótipo mais do que qualquer outra coisa, Lorde Marechal, não duraria uma batalha prolongada, está longe de ser prático na maioria dos cenários de combate.”
Roland fez questão de polvilhar algumas verdades entre suas mentiras. Embora o tempo operacional atual fosse de cerca de dez a quinze minutos, sabia que esse problema poderia ser corrigido. Também era possível criar uma versão menor usando ligas inferiores, permitindo que os trajes tivessem desempenho no nível de um portador de classe de nível 2 superior. Havia muitas possibilidades, mas Roland não podia revelar nenhuma delas. Ele podia imaginar a coroa forçando-o a entrar em um laboratório, produzindo invenções rúnicas até que morresse de velhice se descobrissem que ele tinha a capacidade de impulsionar seus militares para uma nova era de máquinas e armas rúnicas.
“Um brinquedo caro, você diz? Quanto?”
Parecia que seu pai não estava convencido e relutante em recuar, mas ao ouvir o preço – que excedia em muito o custo de equipar um cavaleiro comandante – ele ficou surpreso.
“Tanto assim?”
“Sim, embora os custos para construir um protótipo já sejam assustadores, ele queima combustível mágico rapidamente. Infelizmente, não é algo que possa ser usado em um campo de batalha.”
Roland assentiu, sentindo que seu pai finalmente havia desistido do assunto. Se ele realmente entendesse todo o potencial da armadura de poder, as coisas seriam diferentes. Sua força não estava em tornar os combatentes iguais às elites de Nível 3, mas em permitir que aqueles sem classes de combate exercessem seu poder. Roland estava confiante de que alguém como Bernir poderia operá-la e ganhar as habilidades de um portador de classe de Nível 2 sem ter uma classe de combate. Com tempo e esforço suficientes, eles poderiam transformar os não combatentes – que superavam em muito os portadores de classe em um grande exército.
“Eu entendo, isso é realmente uma decepção. Professor, se você terminar seu trabalho, por favor, me encontre ou a um dos meus homens.”
“É claro, Lorde Marechal, se eu fizer um grande avanço, garantirei que meu trabalho beneficie o reino.”
Assim que terminou sua frase, um dos cavaleiros se aproximou de Wentworth e sussurrou algo em seu ouvido. O marechal assentiu e rapidamente repassou a informação, parecia que a visita de Wentworth estava finalmente chegando ao fim.
“Os contratos foram assinados. Conforme meu acordo com o Conde, meus homens e eu agora iremos embora. Eu instruí meus homens a escoltar você e seus alunos para a próxima cidade. Confio que não se importará se eu resgatar minha filha de seus cuidados.”
O lugar inteiro estava agora agitado, pois as pessoas foram autorizadas a deixar a propriedade. Embora ele não tivesse certeza do que aconteceria com Robert e Lucienne, seu envolvimento terminava aqui. Um gosto amargo permaneceu em sua boca, lembrando-o de que ele não era nada mais do que um estranho. O que precisava fazer agora era retornar ao portão de teletransporte mais próximo, voltar para o instituto e então ir para casa para que sua vida pudesse continuar. Embora tudo parecesse ter dado certo no final, não conseguia se livrar da amargura persistente de como tudo terminou.
“É claro, Lorde Marechal, vou deixá-la em suas mãos.”
Roland ficou ali enquanto Wentworth se dirigia a alguns de seus soldados. Lucienne, acompanhada por suas três amigas, logo chegaram, protegida por seus homens. Arion, que havia entrado na arena durante o duelo, não estava em lugar nenhum. Em vez disso, os scanners de Roland indicaram que ele havia saído da propriedade. Mesmo que Arion fosse capturado, Wentworth provavelmente permitiria que ele saísse sem assinar um contrato, assim como havia feito com Roland. Estava claro que Wentworth não tinha desejo de provocar problemas com Yavenna e via Roland e qualquer um do Instituto como aliados.
Sua irmã não parecia alegre, embora seu irmão agora estivesse livre. Ela e as outras garotas provavelmente viam toda essa situação como injusta, mas estavam com muito medo de expressar suas opiniões na frente do marechal autoritário. Seu rosto estava sombrio, olhos baixos, sobrecarregado pelo peso do dever familiar e do destino que aguardava seu irmão. Roland não conseguia deixar de sentir pena dela. Lucienne, como Robert, estava presa nas garras implacáveis de expectativas nobres, e parecia não haver escapatória para nenhum deles.
Wentworth, embora calmo e controlado, era como uma força da natureza – inflexível, pragmático e movido por seu próprio senso rígido de dever. Durante a conversa, ele mostrou um lado diferente, mas agora sua máscara estava firmemente de volta ao lugar. Houve um calor fugaz durante as discussões, mas qual era sua verdadeira face? E qual era seu verdadeiro objetivo? Ele estava agindo para proteger sua família do mal ou estava simplesmente tentando preservar a honra de sua casa? A resposta permanecia elusiva e ele não tinha certeza se algum dia a descobriria.
Lucienne, parada calmamente com suas amigas, permaneceu em silêncio enquanto Wentworth se aproximava. Sua expressão abatida traía uma turbulência interna que Roland só conseguia imaginar. Ele sempre a viu como a garota brilhante e teimosa, mas na frente de seu pai, ela parecia mais um cachorrinho submisso e obediente. Felizmente, sua mãe não estava muito longe. Após uma breve conversa com Wentworth, Lucienne foi autorizada a se separar do grupo sem muito protesto de Margaret.
“Professor, o que vai acontecer com Luci? Não podemos ir com ela?”
Margaret, Atasuna e Marlein olharam para ele com olhos suplicantes depois que foram autorizadas a passar. Roland ficou aliviado que Margaret, geralmente a líder, não tinha causado uma grande cena – ou pelo menos não estava causando uma agora. Ele a ouviu reclamar enquanto era levada para fora da arena, mas até ela parecia entender que havia pouco a ser feito quando os pais de sua amiga estavam envolvidos. Era melhor deixá-los sair em paz.
“Ela vai ficar bem, está com os pais.”
“Mas, o que vai acontecer com ela? Ela vai ser punida?”
Perguntou Atasuna, suas orelhas de lobo achatando-se em preocupação enquanto sua cauda se contraía nervosamente atrás dela. As outras duas garotas concordaram com a cabeça, suas expressões refletindo sua preocupação. Hadley, a empregada, permaneceu de pé sem nenhuma mudança em sua expressão enquanto todos olhavam de longe enquanto Lucienne e seus pais iam embora, escoltados por muitos homens blindados.
“Ela ficará bem, os pais dela não vão machucá-la, vocês deveriam começar a se preocupar consigo mesmas, agora vamos embora, temos que voltar para o Instituto.”
Roland suspirou suavemente, ainda tendo que lidar com esse pequeno grupo de crianças. Os cavaleiros designados para escoltá-los se aproximaram, prontos para levá-los embora. A viagem de volta levaria algum tempo, mas depois, ele finalmente estaria livre de suas obrigações como babá. Sua irmã, Lucienne, provavelmente ficaria bem, mas se ela teria permissão para frequentar o instituto novamente era outra questão. O incidente de Viola, juntamente com esse desastre envolvendo Robert, pode apenas levar Wentworth a considerar a educação domiciliar como uma alternativa mais controlada.
‘Acho que é isso… mas o que é esse sentimento?’
Roland observou Lucienne, com os ombros caídos e os passos lentos, ser levada pelos pais e pelos cavaleiros de armadura. A visão o deixou em conflito. Não era seu lugar intervir mais, e ainda assim, ele não conseguia se livrar da sensação de que isso estava longe de ser um final feliz. Nem seu irmão nem sua irmã conseguiam se distanciar do pai autoritário, mas pelo menos agora estavam seguros.
“Professor, e se nunca mais a virmos?”
A voz de Margaret o trouxe de volta ao presente. Ela estava de braços cruzados, sua voz desafiadora como sempre.
“Tenho certeza de que você a verá novamente, mas ela pode tirar uma pequena folga das aulas futuras. Agora venha, precisamos ir.”
Roland assegurou, mantendo seu tom firme, embora ele próprio não tivesse certeza total. As garotas trocaram olhares preocupados, claramente não convencidas. No entanto, elas não tinham muito espaço para reclamar, pois suas escoltas as incitavam a seguir em frente. Os soldados do Conde Graham também foram bastante hostis e começaram a empurrar todos para fora dos portões, as gentilezas agora estavam feitas e todos foram forçados a sair.
Uma vez fora dos portões, Roland deu uma última olhada em sua exibição. Seus golens desativados permaneciam enterrados em vários locais, escondidos sob a superfície. A maioria de seus dispositivos voadores já havia retornado à oficina temporária onde Bernir os recuperaria, mas ele escolheu deixar alguns permanecerem no lugar. Embora isso representasse um risco à segurança e pudesse levar a problemas mais tarde, Roland tinha um sentimento persistente de que eles poderiam ser úteis no futuro. Não foi a decisão mais cautelosa, mas seus instintos lhe disseram para deixá-los por enquanto, só por precaução.
Por fim, o grupo chegou à oficina, onde foram recebidos pelos trabalhadores e Arion. Todos já estavam ocupados arrumando as malas e se preparando para o retorno. Os anões desmontaram habilmente a instalação temporária, suas mãos grossas rapidamente desenganchando componentes e colocando-os em caixas. O ar zumbia com o cheiro familiar de metal e óleo, um lembrete das incontáveis horas que Roland havia passado mexendo na armadura de poder aqui.
Finalmente era hora de partir e deixar essa jornada para trás, mas ele hesitou. Pensamentos estranhos surgiram em sua mente enquanto contemplava uma ideia maluca, uma que tinha alguns méritos, mas colocaria ele e as pessoas ao seu redor em perigo.