Uma longa carruagem se movia no início da noite, cercada por quase trinta soldados. Todos eles estavam em alerta máximo, seus olhos examinando as bordas escuras da floresta enquanto se moviam firmemente pelas estradas silenciosas. O luar lançava longas sombras sobre as árvores, criando uma atmosfera assustadora. Os soldados que guardavam o comboio eram homens endurecidos, veteranos que tinham visto inúmeras batalhas e eles completariam a missão que seu líder os havia encarregado.
“Ei, pare com isso, me deixe sair!”
“Por favor, acalme-se, não torne isso difícil para nós, estamos apenas seguindo as ordens do Lord Marechal.”
De dentro da carruagem fortemente reforçada, a voz de Robert Arden foi levada para fora. Ela foi acompanhada pelo tilintar de algemas enquanto ele lutava contra suas restrições. Sua frustração ecoou dentro do espaço confinado, embora seus captores permanecessem impassíveis. Os soldados eram leais a Wentworth Arden, suas expressões impassíveis enquanto cavalgavam ao lado da carruagem, determinados a cumprir seu dever sem questionar.
“Deixem-me sair, eu nunca vou esquecer isso! Vou lembrar de todos os seus rostos e nomes!”
“Por favor, acalme-se, isso só vai piorar as coisas para você, jovem senhor.”
A floresta pairava ao redor deles, os únicos sons eram o constante bater de cascos de cavalo e o farfalhar ocasional de folhas. Apesar dos apelos e ameaças de Robert, nenhum dos guardas além de seu comandante ousou responder. Eles tinham suas ordens, e nada quebraria sua disciplina – nem mesmo os protestos do filho de seu senhor. A carruagem foi construída como uma fortaleza sobre rodas, reforçada com chapas de ferro para suportar ataques, mas os soldados permaneceram cautelosos. Depois que o acordo com o Conde foi feito, eles não esperavam nenhum ataque direto, mas em tempos de agitação política, eles precisavam permanecer vigilantes.
“Merda…”
Robert puxou as correntes, seus pulsos estavam em carne viva e machucados por horas de esforço inútil. Não importava o quanto tentasse, as correntes não se moviam. Suas esperanças de se reunir com Lucille, seu amor, estavam se esvaindo, tornando-se nada mais do que um sonho distante. No fundo, sabia que era inútil lutar. Mesmo tendo vencido o duelo e seu pai intervindo, o acordo estava feito. Ele ansiava por vê-la novamente, mas a dúvida o atormentava. Ele estava fazendo a coisa certa? Ele poderia ao menos oferecer a Lucille uma vida melhor?
Mesmo que conseguisse se libertar e escapar dos guardas, o que aconteceria? Como ele poderia chegar até Lucille, muito menos tirá-la da mansão? O Grande Cavaleiro Comandante o caçaria, e esse seria o fim. O acordo de seu pai não o protegeria dos soldados do Conde e suas lâminas. Eles provavelmente o matariam à primeira vista, e seu pai não teria poder para impedir isso.
“… É isso? Devo desistir?”
Robert murmurou para si mesmo enquanto olhava por uma das pequenas fendas na carruagem. As fendas, mal eram grandes o suficiente para ver através delas, foram projetadas apenas para deixar o ar entrar. O interior era árido, construído propositalmente para conter portadores de classe Nível 3, para ele um nível 2 era mais do que suficiente. Não havia escapatória. O metal que o restringia parecia familiar – semelhante à liga usada na armadura de poder que ele usava recentemente e desejou tê-la agora.
Pensar na armadura trouxe seu irmão, Roland, à mente. O pai deles tinha nocauteado Robert antes que os dois começassem a conversa, deixando-o no escuro sobre o que tinha acontecido depois. Pedir informações aos soldados estava fora de questão, pois não podia se dar ao luxo de estragar o disfarce de Roland. Seu irmão sempre foi reservado, uma pessoa que preferia ficar sozinho. No entanto, sempre que era uma ocasião importante, esteve lá por Robert.
Memórias de sua infância ressurgiram – tempos em que Robert costumava implicar com seu irmão mais novo, que só queria ser deixado em paz. Um profundo sentimento de vergonha se instalou sobre ele ao se lembrar de como havia tratado Roland. Se perguntou se era parte do motivo pelo qual seu irmão havia fugido da vida de nobre. Robert não podia culpá-lo. Agora, também se viu preso na teia de um acordo nobre, possivelmente enfrentando uma longa prisão. Qualquer que fosse o acordo que seu pai tivesse feito com o Conde, provavelmente garantiria que Robert nunca mais visse Lucille. Esse pensamento pesava muito sobre ele e era algo que talvez tivesse que aceitar.
“Eu deveria ter pedido ajuda antes, mas agora não tenho do que reclamar.”
Deixando os ombros caídos, ele começou a se perguntar o quão diferentes as coisas poderiam ter sido se tivesse recorrido a Roland para obter ajuda desde o início. A magia e as runas de seu irmão provaram ser muito mais poderosas do que ele esperava. Roland havia criado algo que permitiu a Robert vencer um Cavaleiro Comandante – um que havia sido até mesmo aprimorado por substâncias ilícitas. Com esse tipo de poder mágico, contrabandear Lucille para fora da mansão poderia ter sido fácil. Mas, em vez disso, Robert havia arruinado tudo. Sua imprudência os havia feito serem pegos e agora tinha que viver com sua escolha.
Enquanto a carruagem avançava, Robert sentou-se em silêncio sombrio, sua mente inundada de arrependimentos e autopiedade. O barulho rítmico dos cascos tornou-se quase hipnótico, acalmando-o em um estado inquieto e semiconsciente. Ele tinha estado tão perto — mais perto do que jamais imaginou de viver uma vida com Lucille, mas agora, tudo parecia distante, escorregando por entre seus dedos como grãos de areia.
No início, seu único objetivo era impressionar seu pai, superar seus irmãos e provar seu valor. Ele se jogou em muitas batalhas contra soldados inimigos e monstros. Mas agora, enquanto estava acorrentado, percebeu o quão insignificante essa ambição parecia comparada ao que ele havia perdido. O que se tornar um Cavaleiro Comandante importaria se nunca mais visse Lucille?
No entanto, quando Robert sentiu que tinha chegado ao fundo do poço, algo inesperado aconteceu. De repente, os cavalos vacilaram. Ele sentiu a mudança imediatamente quando a carruagem começou a desacelerar. Sentando-se mais ereto, seus instintos gritaram que algo estava acontecendo. Espiando pela fenda familiar, notou uma névoa espessa e esfumaçada se infiltrando e envolvendo toda a carruagem.
“Espere! Espere!”
A voz do comandante soou bruscamente, e a carruagem parou bruscamente. Robert tentou espiar pelas estreitas fendas nas paredes, mas não conseguiu entender o que estava acontecendo. As correntes que o prendiam ao centro da carruagem da prisão tilintaram quando ele se mexeu, pôde sentir que algo estava errado.
“Emboscada!”
Um dos soldados do lado de fora gritou antes de ficar em silêncio abruptamente, deixando o mundo exterior assustadoramente abafado.
“Um ataque de monstro? Ou aquele bastardo do Graham decidiu amarrar pontas soltas?”
Ele murmurou baixinho enquanto a carruagem balançava violentamente. Algo a atingiu com força, mas ele não tinha como ver o que estava acontecendo. Robert sabia que o Conde Graham o desprezava, mas não tinha certeza se o homem tinha coragem de quebrar o acordo que fizera com o pai de Robert. Sempre havia maneiras de distorcer um contrato escrito, no entanto, e era possível que o Conde tivesse arranjado isso – um assassinato disfarçado de emboscada. Mas os soldados que o guardavam eram algumas das tropas de elite de seu pai. Eles não cairiam facilmente.
“Um feitiço silenciador? Eles estão realmente aqui para me matar?”
Era um truque comum usado por assassinos habilidosos – remover todo o som da vizinhança. A maioria dos lutadores confiava em seus ouvidos tanto quanto em seus olhos, e o silêncio repentino os deixou desorientados. Robert, no entanto, ainda podia sentir as vibrações através das correntes apertadas que o prendiam. Ele sentiu os tremores de fora. Parecia que um por um, os soldados e seus cavalos estavam caindo no chão. Até a carruagem pesada tremia de vez em quando. Então, de repente, tudo parou. O silêncio o engolfou e parecia que a batalha havia acabado.
“Acabou?”
Sua voz, antes abafada por algum tipo de feitiço ou habilidade, retornou. Mas agora, podia ouvir outra coisa – um zumbido estranho e fraco se aproximando. A carruagem em que estava preso não era um veículo comum. Ela havia sido especialmente projetada, com um mecanismo que a impedia de ser aberta até chegar ao seu destino.
Os soldados lá fora não tinham chaves, e a porta só podia ser destrancada sob condições muito específicas. Ela foi construída para garantir que ninguém pudesse escapar – e, mais importante, ninguém pudesse entrar. Mesmo que alguém conseguisse roubar a carruagem, libertar seu prisioneiro seria uma tarefa tediosa e difícil. Um pulso mágico provavelmente já havia sido acionado, alertando as tropas próximas sobre a perturbação. Reforços provavelmente estavam a caminho, mas se eles chegaram a tempo era incerto.
*Tzzzzz*
Do nada, um ponto vermelho apareceu acima dele, aumentando rapidamente de tamanho. De repente, um raio abrasador de calor irrompeu ao seu lado. Algo havia derretido através da espessa casca externa do teto da carruagem e agora estava se movendo em um círculo lento e deliberado. Continuou seu movimento, queimando constantemente através do revestimento reforçado enquanto Robert era forçado a sentar e esperar, indefeso.
A princípio, ele presumiu que era o trabalho de um mago poderoso, usando magia avançada de fogo ou calor para violar a carruagem blindada. Mas enquanto observava, percebeu que não era magia crua e caótica. Havia uma precisão nisso, como se alguém estivesse esculpindo um círculo perfeito com uma ferramenta em vez de usar um feitiço selvagem destinado a matar. Não era o trabalho de um assassino com intenção de destruição. Quem quer que estivesse por trás disso não estava tentando machucar o prisioneiro lá dentro – eles estavam sendo cuidadosos para não fazer isso.
Logo, o metal acima gemeu quando uma seção circular do teto se soltou. Mas em vez de cair na carruagem, ele flutuou para cima, então foi jogado para o lado por quem o havia cortado. Robert olhou para cima e viu uma estranha figura encapuzada, seu rosto escondido atrás de uma máscara que lembrava um goblin.
A figura não disse nada, mas estendeu uma mão metálica. No momento em que o fez, símbolos mágicos brilhantes apareceram nas algemas que prendiam os pulsos e tornozelos de Robert. Os símbolos mudaram, brilhando mais intensamente até que um clique alto ecoou pela carruagem e, de repente, ele estava livre.
“Se você conseguia fazer isso, por que simplesmente não abriu a porta?”
Robert esfregou os pulsos agora livres, totalmente ciente de quem era a pessoa acima dele, embora não conseguisse entender por que ele havia voltado para buscá-lo. Seu salvador pareceu um pouco irritado com sua pergunta, e enquanto respondia, uma escada feita de corda preta e degraus metálicos foi abaixada.
“Eu tinha meus motivos, apenas pegue a escada.”
Ele não hesitou e agarrou a escada abaixada. A pessoa do lado de fora se inclinou para trás por um momento, permitindo que uma engenhoca estranha entrasse em cena. Estava escuro lá fora, dificultando a visão, mas parecia um pássaro alado feito de metal. A escada de corda à qual ele se agarrava estava conectada à sua parte inferior e, assim que ele segurou firme, a engenhoca começou a levantá-los no ar.
O homem com a máscara de goblin estava em cima desse estranho dispositivo flutuante, que de alguma forma os puxou para cima. Quando Robert passou pela abertura circular, pôde ver todos os soldados que o estavam guardando esparramados no chão. Alguns estavam levemente feridos, e havia buracos na terra indicando que explosões haviam ocorrido. Notavelmente, ninguém parecia estar morto, em vez disso, eles pareciam estar em um sono profundo, cobertos por uma substância estranha, parecida com névoa, provavelmente um tipo de gás sonífero.
Robert sentiu um arrepio percorrer seu corpo quando foi atingido pela brisa fria da noite. Sua armadura e roupas mais grossas foram tiradas dele, substituídas por calças simples e uma camisa de linho que não o protegiam muito bem contra os elementos. Mesmo assim, o ar da noite parecia revigorante contra sua pele, um forte contraste com os limites opressivos da carruagem. Ele sabia que o homem mascarado era seu irmão, ele queria perguntar a ele por que estava aqui, mas antes que pudesse, ele o chamou.
“Segure firme, isso ainda não acabou.”
“Não acabou?”
“Não, ainda temos mais uma pessoa para resgatar, não é?”
Enquanto a engenhoca metálica voava acima das copas das árvores, o coração de Robert disparou. Queria resgatar seu amor há muito tempo, mas havia perdido todas as esperanças. Agora seu irmão parecia reacender aquele desejo ardente.
“Espere, você quer dizer Lucille?”
“Quem mais? Agora cale a boca ou você pode morder sua língua ou comer alguns insetos!”
Seu salvador ofereceu pouca explicação antes que a engenhoca voadora começasse a brilhar. De repente, uma magia laranja brilhante irrompeu de um lado, impulsionando-a para o céu noturno. A escada que ele segurava sacudiu para trás enquanto eles disparavam pelo ar mais rápido do que Robert já havia experimentado antes.
O vento uivava nos ouvidos de Robert enquanto o planador acelerava pela noite, cortando o ar com uma velocidade incrível. Se agarrou firmemente à escada, os degraus de metal frio mordendo suas palmas, mas a descarga de adrenalina o manteve focado. A floresta se turvou abaixo deles e, logo, a densa linha de árvores deu lugar a uma estrada limpa, uma que levava à cidade e à propriedade em que Lucille estava.
Queria perguntar ao irmão por que estava fazendo isso, por que faria algo tão estúpido para ajudar alguém tão irresponsável quanto ele. Roland, empoleirado no planador, ficou em silêncio, sua máscara de goblin escondendo sua expressão. Em vez de reclamar, apenas assentiu, se alguém podia ajudar, era ele e por essa ajuda, seria eternamente grato.
*****
‘Eu o tirei, deve levar pelo menos uma hora para eles chegarem até a carruagem, mas isso não significa que não terei mais tempo…’
Roland voou pelo ar em seu planador enquanto seu irmão segurava a escada abaixo dele para salvar sua vida. Embora não fosse tão rápido quanto um avião a jato moderno, podia infundir mana o suficiente para chegar perto da velocidade de um modelo de avião mais antigo com uma velocidade de até quinhentos quilômetros por hora. A inclusão de Robert o desacelerou um pouco, mas ainda estava tudo bem.
Ele tinha um motivo para demorar para abrir o vagão de cima e deixar a maioria das pessoas lá dentro ilesas. Se tivesse tentado entrar pela porta reforçada, isso teria acionado um sinal, alertando os que estavam do lado de fora de que algo estava errado. O mesmo teria acontecido se tivesse simplesmente matado os soldados, que estavam equipados com dispositivos especiais que monitoravam seus sinais vitais e, em alguns casos, até mesmo suas almas.
Quando se tratava de criações aéreas, o mundo ainda estava em seus estágios iniciais de desenvolvimento. Aeronaves pequenas como este planador eram inéditas, e apenas grandes dirigíveis eram considerados viáveis para viagens aéreas. A principal preocupação de Roland não era uma aeronave rival, mas feras voadoras como wyverns, que as pessoas tinham domesticado e usado para combate aéreo. Embora sua velocidade máxima fosse mais lenta do que seu planador poderia atingir, não estava ansioso para testar sua criação enquanto transportava dois passageiros.
Enquanto Roland e Robert corriam pela noite, a mente de Roland já estava calculando seu próximo movimento. A missão de resgate ainda não havia acabado. Tirar Robert de lá tinha sido a parte fácil – agora vinha o verdadeiro desafio: libertar Lucille da propriedade fortemente fortificada do Conde Graham.
A cidade brilhava com a luz de lanternas à distância, mas Roland fez um desvio, contornando-a enquanto seguia em direção à propriedade do Conde Graham. Ele não tinha certeza do que esperar, mas, por enquanto, sua aproximação permaneceu sem ser detectada. Alguns de seus golens, anteriormente desativados, voltaram à vida enquanto ele restabelecia seu mapa. Pontos representando figuras-chave como o conde, sua filha e o comandante grão-cavaleiro apareceram no visor e, por enquanto, Roland estava em vantagem.
Seu passo começou a diminuir conforme se aproximava da barreira mágica que cercava a propriedade. Embora seus inimigos parecessem alheios à sua presença, isso não significava que suas defesas eram fracas. Os magos que tinham chegado para o duelo ainda estavam no local, e alguns deles não estavam dormindo. Se não jogasse suas cartas direito, até mesmo um único feitiço poderia revelar suas posições. Ele precisaria abordar a situação com precisão e estratégia.
“Robert, você pode me ouvir?”
“S-sim…”
Seu irmão não estava muito acostumado com o voo rápido e turbulento, mas conseguiu se recompor e responder.
“Este é o ponto sem volta, então antes de entrarmos eu preciso te perguntar, você quer que eu leve Lucille conosco? Tenho certeza de que sabe o que isso significará para vocês dois, certo?”
Roland tinha falado com ambos antes e sabia um pouco a resposta para essa pergunta, mas ele ainda precisava ter certeza. Se eles entrassem no terreno da Casa nobre e resgatassem Lucille, eles estariam cruzando uma linha, algo do qual não seriam capazes de voltar.
Robert respirou fundo, apertando a escada com mais força enquanto as palavras de Roland eram absorvidas. Era isso — o ponto sem volta. Se eles seguissem com esse plano, se resgatassem Lucille, isso significaria desafiar seu pai, o Conde Graham, e possivelmente toda a classe nobre. As consequências seriam severas, e não haveria como voltar atrás. Sua vida mudaria para sempre.
“Sim, eu sei… e ainda assim…”
“Entendo, era tudo o que eu precisava ouvir, mas antes de entrarmos… acho que você pode precisar trocar de roupa.”