“Meu Lorde, seu corcel está pronto.”
“Ah… como o tempo voa…”
Arthur fez uma pausa, seu olhar se fixando em Gareth, um de seus cavaleiros mais confiáveis. Gareth ficou pacientemente parado, segurando as rédeas de um cavalo branco como a neve – o corcel pessoal de Arthur. Por um momento, Arthur simplesmente olhou para sua crina prateada, imóvel, como se suas pernas se recusassem a levá-lo adiante.
“Meu Senhor, talvez outra pessoa pudesse–”
“Não… não, eu tenho que ser o único a fazer isso. Preciso saber os números exatos.”
Mary também estava lá, acompanhada por uma comitiva de cavaleiros e soldados menores, todos preparados para escoltar seu Lorde até o banco da cidade. Estabelecido há pouco tempo, o banco cresceu rapidamente desde a descoberta da segunda masmorra. Agora, Arthur estava partindo para garantir os fundos necessários para a expedição – e para fortalecer seu exército. O Abate dos Monstros poderia começar a qualquer momento, e eles precisavam de dinheiro.
“Vamos embora!”
Os soldados saudaram e ficaram em posição de sentido, esperando Arthur montar em seu cavalo. Ele olhou ao redor, sua expressão ilegível, embora internamente, ainda estivesse se ajustando a essa autoridade recém-descoberta.
Não muito tempo atrás, ele não comandava quase ninguém, pois seus únicos retentores leais eram os três que o acompanharam desde o início. O respeito era escasso, dado apenas por aqueles poucos. Mas agora, as coisas mudaram. Ele podia ver devoção nos olhos de seus soldados e, em alguns, até mesmo medo.
Era uma sensação estranha e poderosa, mas se lembrou de que isso era apenas o começo. Ainda havia muito trabalho a ser feito se quisesse ter sucesso em suas ambições… e talvez, um dia, reivindicar o título de Duque como seu.
‘É apenas uma perda temporária, recuperaremos o dinheiro em alguns meses ou talvez um ano… Roland sempre parece ter um plano, mas ele também é um vazio enorme quando se trata de gastar…’
Enquanto cavalgava pelas ruas, a mente de Arthur permaneceu preocupada com o peso de sua decisão. Sabia do risco envolvido em tomar um empréstimo tão grande, mas as recompensas potenciais superavam em muito os perigos. Com os investimentos certos, eles poderiam potencialmente vencer a próxima competição de abate, mas também solidificar Albrook como uma verdadeira fortaleza na região.
Ao se aproximarem da agência do Banco Nacional de Caldris, Arthur levou um momento para apreciar a transformação que havia ocorrido desde sua criação. Embora nunca tenha sido modesto demais, o tamanho e a perspectiva foram aprimorados para acomodar mais clientes.
A estrutura de pedra branca e rígida contrastava fortemente com os arredores medievais de Albrook, sua fachada imaculada exalando um ar de exclusividade e poder. Colunas imponentes em estilo grego alinhavam a entrada, cada uma adornada com filigranas de ouro intrincadas representando o brasão real e runas arcanas de proteção. O BNC era mais do que apenas um banco, era uma vitrine de prestígio nobre.
No momento em que Arthur chegou aos degraus principais, um grupo de guardas de elite em armaduras de placas imaculadas deu um passo à frente, suas lanças formando uma barreira cruzada para impedir a entrada. Seus rostos eram inexpressivos, sua postura rígida – profissionais intransigentes que serviam aos mais ricos e poderosos do reino. Nem mesmo Arthur, que era filho de um duque, poderia impor-se a essas pessoas enquanto serviam à coroa.
“Apresente sua identificação.”
Arthur enfiou a mão no casaco e pegou seu cartão bancário de obsidiana, gravado com o brasão de sua família. No momento em que ele o ergueu, os guardas o examinaram de perto, seus olhos brilhando com o brilho fraco de feitiços de detecção mágica. Após uma breve pausa, eles assentiram e se afastaram.
“Bem-vindo ao Banco Nacional de Caldris, Lorde Valerian. Pode prosseguir.”
Com um gesto sutil, Arthur sinalizou para sua comitiva permanecer do lado de fora. Apenas Mary o seguiu, seus olhos sempre atentos examinando a área em busca de quaisquer ameaças em potencial. O interior do BNC era uma maravilha de artesanato e magia. Os pisos de mármore brilhavam sob a luz de lustres de cristal flutuantes, seu brilho suave fornecendo uma iluminação refinada, mas eficiente. Tetos altos e arqueados se estendiam no alto, murais encantados retratavam momentos de grande história financeira.
Em posições-chave por todo o grande salão estavam vários golens enormes, seus corpos metálicos escuros adornados com insígnias douradas do banco.
Seus olhos, queimando com um brilho azul constante, rastreavam cada movimento dentro do prédio. Essas sentinelas não eram meras decorações, pois eram a linha final de defesa contra quaisquer ladrões ou agressores em potencial. Arthur sabia que Roland adoraria estudar seus encantamentos, mas qualquer tentativa seria vista como um ataque hostil.
“Lorde Valerian, seja bem-vindo.”
Um banqueiro elegantemente vestido os cumprimentou com uma reverência profunda. Suas vestes de seda fina traziam o símbolo do banco, e seu comportamento irradiava o tipo de confiança fria que somente aqueles acostumados a lidar com a nobreza possuíam.
“Eu sou Alistair Grendholm, Supervisor Financeiro Sênior. Como podemos ajudar você hoje?”
Arthur encontrou o olhar do homem e imediatamente soube que este não seria um oponente fácil. Ele tinha vindo aqui não apenas para pedir dinheiro emprestado, mas também para negociar incentivos favoráveis. Estes poderiam subir para mais de cinquenta por cento se ele não conseguisse garantir um bom negócio. Tudo dependia de sua reputação e sua capacidade de se vender.
O homem diante dele era um credor profissional – alguém que não abriria mão de uma única moeda a menos que estivesse convencido da capacidade de Arthur de pagar. Arthur tinha alguns ativos que poderia usar como garantia, o mais significativo sendo sua mansão de luxo recentemente expandida. No entanto, a casa de leilões estava fora dos limites, pois pertencia à família Valerian e permanecia sob o controle de seu pai.
Arthur respirou fundo, se firmando enquanto encontrava o olhar frio de Alistair Grendholm. Os olhos astutos do banqueiro brilhavam com diversão, como se ele já antecipasse uma negociação longa e árdua.
“Procuro um empréstimo, um empréstimo substancial.”
Alistair arqueou uma sobrancelha, seus dedos entrelaçados enquanto se inclinava ligeiramente para frente.
“Uma abertura ousada, Lorde Valerian. Admiro a franqueza. Posso perguntar sobre a quantia?”
Arthur olhou para Mary, que deu um aceno quase imperceptível. Suas mãos tremeram levemente quando puxou um pedaço de pergaminho em que havia marcado a quantidade de moedas de ouro que queria pegar emprestado. A quantia era bem alta e o homem levantou uma sobrancelha antes de falar em um tom divertido, mas respeitoso.
“Ah, um jovem nobre com ambição. Essa é uma bela quantia, meu senhor. Mas posso perguntar que garantia pretende oferecer?”
“Minha propriedade pessoal em Albrook. Além disso, garanti uma grande participação nos recursos da masmorra. Assim que nossas operações estiverem totalmente em andamento, antecipamos retornos substanciais de materiais raros e núcleos de monstros.”
O banqueiro tamborilou os dedos na mesa de carvalho polido.
“A masmorra me intriga. No entanto, valorar um recurso ainda não explorado é… difícil.”
Ele fez uma pausa, estudando o rosto de Arthur em busca de uma reação. Quando nenhuma veio, ele continuou.
“O patrimônio é valioso, mas para um empréstimo dessa magnitude, exigimos garantias mais firmes.”
Arthur franziu a testa. Esperava resistência, mas estava claro que sem alavancagem adicional, o banco reduziria a quantia ou aumentaria os juros a um nível inaceitável. Ele precisava de algo mais convincente. Antes que pudesse falar, o homem propôs algo ele mesmo.
Alistair recostou-se levemente na cadeira, seus dedos ainda estavam entrelaçados como se pesasse as palavras de Arthur com calma praticada. Seu olhar se voltou para Mary, que estava parada mais atrás.
“Ao lidar com um empréstimo desse tamanho, é preciso considerar todos os riscos potenciais. Os recursos da masmorra podem ser valiosos, mas não são garantidos. E embora sua propriedade em Albrook seja bem conceituada, ela sozinha pode não ser suficiente para cobrir uma quantia tão grande, então posso propor algo?”
O homem perguntou e Arthur assentiu para deixá-lo falar. Mesmo que Arthur fosse quem tentasse obter dinheiro, seu status ainda estava acima desse homem que não passava de um funcionário de um banco.
“Talvez… o próprio Alto Cavaleiro Comandante pudesse oferecer algumas garantias?”
Arthur piscou, confuso.
“Sir Wayland?”
O sorriso do banqueiro era pequeno, mas estava lá.
“Se me permite a ousadia.”
Alistair disse, inclinando-se para frente apenas um pouco mais.
“Dada a ilustre reputação do Alto Cavaleiro Comandante, seu envolvimento neste empreendimento certamente reforçaria sua posição. O banco poderia considerar seus serviços como garantia.”
Por um breve momento, a sala ficou em silêncio. Roland não estava lá para Arthur perguntar se ele estava bem com isso, mas Arthur já sabia a resposta para essa pergunta. Seu amigo tinha sido quem estava pressionando por esse pequeno empréstimo de milhares de moedas de ouro e disse a ele para garantir um bom negócio por elas. Legalmente, Arthur era superior a Roland e podia emprestar seus serviços a outros. Ele não tinha certeza do que o banco pediria dele, então precisava sondar para obter respostas. Ele não o emprestaria se eles estivessem planejando fazê-lo matar pessoas em seu nome.
“Você poderia elaborar? O que você quer dizer com ‘serviços’?”
Arthur perguntou, com a voz firme.
“Claro, Lorde Valerian. O que quero dizer é que a reputação do Alto Cavaleiro Comandante na forja de runas o precede.”
“Forja de runas?”
Arthur ficou um pouco confuso, ele pensou que eles queriam contratá-lo como mercenário, mas isso era sobre as habilidades de artesanato de Roland.
“Sim, estamos cientes das habilidades do Cavaleiro Comandante Wayland, apenas exigiríamos que os ganhos de suas criações fossem redistribuídos para o empréstimo.”
“Entendo…”
Isso não parecia tão ruim quanto pensava. Roland ainda estava produzindo armas rúnicas, armaduras e até golens em sua oficina. Alguns estavam sendo vendidos diretamente em sua loja, mas outros na casa de leilões Valerian.
“Se é isso que você quer, suponho que poderia concordar… No entanto, proponho que o banco receba ganhos apenas das comissões na casa de leilões, não da loja pessoal ou dos projetos de Sir Wayland.”
A expressão educada de Alistair não mudou, mas Arthur percebeu que o homem estava reavaliando o acordo. A casa de leilões era onde o equipamento rúnico de mais alta qualidade de Roland era vendido para a elite – nobres, cavaleiros e comerciantes ricos dispostos a pagar um prêmio. O banco certamente ganharia uma boa quantia com essas comissões. Mas a loja pessoal de Roland, embora lucrativa, atendia a um público mais amplo a preços mais acessíveis e vendia mais a granel. Arthur não se importava muito com a receita que perderia, então só queria vincular esse acordo aos seus próprios lucros.
“Um ajuste razoável.”
Alistair admitiu, assentindo levemente.
“A casa de leilões recebe a maior parte do tráfego de compradores ricos…”
Ele começou a bater na mesa novamente, claramente tentando calcular os lucros potenciais. Normalmente, eles não conseguiriam dinheiro da casa de leilões, pois ela pertencia ao Duque Valerian. No entanto, os ganhos de Roland estavam vinculados a Arthur, pois ele era seu cavaleiro pessoal, então eles poderiam ficar com eles.
“Se abrirmos mão dos ganhos diretos dos negócios privados do Alto Cavaleiro Comandante, precisarei ajustar a taxa de juros para ser um pouco mais alta.”
Arthur resistiu à vontade de franzir a testa. O banco não iria deixá-lo ir embora sem extrair o máximo possível do negócio. Havia previsto isso.
Felizmente, isso ainda estava dentro de sua faixa aceitável. Se a taxa de juros fosse apenas marginalmente mais alta, mas o valor do empréstimo permanecesse intacto, valeria a pena. Arthur estava disposto a até mesmo ultrapassar o limite, pois Roland lhe apresentou um valor de ganho que facilmente pagaria essa quantia em um ou dois anos.
“Ajustes? Tem certeza de que não vai reconsiderar?”
Embora tudo estivesse dentro de seus cálculos, isso não significava que concordaria de cara. Se ele pudesse cortar uma fração de uma porcentagem do empréstimo, faria. Logo, os dois homens estavam envolvidos em uma conversa animada sobre o potencial de ganhos da cidade e quão facilmente Arthur conseguiria pagar o empréstimo. Ele sabia que, contanto que o banco tivesse certeza de que receberia seu dinheiro de volta, eles trabalhariam com eles de bom grado.
Mary ficou parada no canto sem se mover, seu olhar fixo nos golens que representavam uma ameaça potencial ao seu senhor. O tempo passou, e depois de cerca de meia hora, os dois homens pareceram chegar a um acordo. Eventualmente, Alistair estalou os dedos, e um dos outros funcionários trouxe um pergaminho com um contrato preparado.
“Por favor, dê uma olhada, Lorde Valerian.”
Arthur assentiu, surpreso com a chegada rápida do documento. Isso significava que alguém estava ouvindo a conversa deles e preparando-o enquanto falavam. Ele levou seu tempo lendo-o, o que levou mais meia hora.
Após garantir que não havia armadilhas escondidas dentro do contrato, Arthur exalou suavemente e pegou a pena oferecida por Alistair. Com um movimento suave e praticado, assinou seu nome na parte inferior do pergaminho e completou com um carimbo Valerian, selando o acordo.
“Excelente.”
Alistair disse com um aceno de cabeça satisfeito, enrolando o pergaminho e afixando o selo oficial do banco nele.
“Os fundos serão transferidos para suas contas designadas dentro dos próximos três dias. Caso precise de mais assistência financeira, o Banco Nacional de Caldris está sempre à sua disposição.”
“Agradeço sua cooperação, Supervisor Grendholm. Acredito que este será um acordo mutuamente benéfico.”
“Essa é sempre nossa intenção, Lorde Valerian. Que a fortuna favoreça seus esforços.”
Com isso, Arthur se levantou, sinalizando para Mary segui-lo. O peso do acordo caiu sobre seus ombros, mas em vez de sobrecarregá-lo, apenas fortaleceu sua determinação. Ele havia garantido os fundos e, agora, garantiria que fossem usados com sabedoria.
Ao sair do grande salão bancário, o sol da tarde lançou seu brilho dourado sobre os degraus de pedra polida. Sua escolta estava esperando, suas fileiras disciplinadas em posição de sentido. Gareth, seu sempre leal cavaleiro, segurava as rédeas de seu corcel, pronto para a partida.
Depois de montar em seu cavalo, Arthur pensou em dar uma ordem para informar Roland sobre o acordo, mas rapidamente decidiu que era desnecessário. À distância, seu olhar captou uma das torres golemicas, seu olho fixo na direção deles, e ele sabia que seu amigo provavelmente estava ciente de cada movimento seu. Ele ainda não tinha certeza de como se sentia sobre esse nível de supervisão de seu aliado, mas no momento, tinha pouca escolha.
Afastando-se do dispositivo de monitoramento, sinalizou para seus homens escoltá-lo de volta à propriedade. Quando o dinheiro chegasse, teria que assinar uma montanha de papelada para usá-lo. Nenhuma moeda seria desperdiçada – seu futuro dependia disso.
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‘Arthur parece estar cumprindo sua parte do acordo, agora cabe a mim fazer o resto.’
Roland estava sentado em sua oficina, olhando para a tela maior enquanto Arthur e seus homens retornavam do banco. Ele sabia que não precisava se preocupar em obter os fundos, mas ainda estava interessado no banco, junto com os golens dentro, com também os cartões os que eles tinham. Enquanto normalmente Arthur só conseguiria usar o cartão, a quantia que eles precisavam era muito maior do que algumas moedas de ouro. Eles precisavam do suficiente para financiar o projeto da masmorra, junto com muitos edifícios na cidade em constante expansão.
Um problema que Roland tinha com o banco era sua incapacidade de espiar o interior. Tanto o banco quanto a igreja negavam a ele acesso aos seus estabelecimentos. Todas as suas torres e câmeras estavam posicionadas do lado de fora, mas eles se recusavam a permitir qualquer uma dentro. Eles também rejeitavam a instalação de aparelhos rúnicos, que estavam se espalhando pela cidade como um incêndio. Muitas pessoas já estavam aproveitando banhos quentes e geladeiras, mas o banco sabia que não deveria permitir equipamentos rúnicos estrangeiros dentro de suas paredes.
‘Ainda não tenho ideia de como acessar esses cartões, e não é possível obter um para mim…’
Embora não fosse um nobre, ele tecnicamente atendia aos requisitos mínimos para obter um desses cartões pretos elusivos. O problema era que adquirir um exigiria que expusesse completamente seu status. Não havia como evitar, e essa era a principal razão pela qual ele escolheu evitá-lo.
Pedir para Arthur deixá-lo examinar seu cartão era uma opção, mas se algo desse errado, não tinha ideia de como o banco reagiria. Ele tinha ouvido histórias de magos e ferreiros rúnicos tentando quebrar os cartões – nenhuma dessas histórias terminou bem.
‘Terei que desistir dessa ideia, mas me pergunto se minha habilidade de depuração funcionará ou não… ela não conseguiu evoluir.’
Essa habilidade dele que havia ditado muito de sua vida havia atingido seu limite e não havia evoluído por um tempo. Ele não tinha certeza se isso aconteceria, pois era algo que havia tirado de sua vida antiga.
‘Bem, tenho outras coisas com que me preocupar…’
Ele finalmente desligou a tela e se levantou da cadeira. Era hora de estabelecer sua fazenda de metal dentro da masmorra e ver o que havia atrás daquele muro.