O Mestre da Guilda, um homem enorme, com braços mais grossos que o torso da maioria dos homens, cruzou-os sobre o peito e soltou um grunhido baixo. As luzes rúnicas acima lançavam um brilho intenso sobre sua cabeça calva, enfatizando sua presença imponente. Presos às suas costas, estavam dois machados enormes, cada um grande demais para um homem comum empunhar, mesmo com as duas mãos. Sua testa franziu enquanto ele olhava para Roland, que estava à sua frente.
“Quando assinei aquele contrato, nunca pensei que você o usaria assim. Você realmente espera que eu vá com você? Não há alguém mais adequado, como aquele comandante cavaleiro com o braço de metal?”
“Alguém do calibre dele precisa ficar para trás e proteger Lorde Arthur. Não posso confiar esse tipo de responsabilidade a você, Mestre da Guilda.”
“Hah… você acha que eu sou tão insensível?”
Aurdhan perguntou, mal se movendo de sua posição.
“Sim.”
“Heh… Bem, pelo menos você me conhece.”
Aurdhan disse, seu tom suavizando um pouco.
“Então, para onde estamos indo? E aquela raposa? Ela não deveria estar aqui também?”
“Ela foi mais esperta com o contrato. Aceitou um corte salarial maior para deixar essa cláusula de fora.”
Aurdhan ficou em silêncio. Roland quase soltou um suspiro de alívio quando o olhar intenso do Mestre da Guilda finalmente se dissipou. O homem havia assinado vários contratos com ele e Arthur. Através deles, tornara-se parceiro deles, não apenas na movimentação de mercadorias por canais não autorizados, mas em assuntos muito mais delicados. Ao lado do líder da guilda dos ladrões, Aurdhan os ajudava a lavar dinheiro.
Surpreendentemente, a mulher, apesar de ser uma ladra conhecida, provou ser menos gananciosa do que o Mestre da Guilda dos Aventureiros. Seu contrato não continha a cláusula crucial que agora prendia Aurdhan: em troca de grandes somas de dinheiro, ele concordara em ajudá-los em tempos de crise. Ele não podia recusar quando chamado, a menos que a tarefa fosse altamente injustificada.
‘Essa foi a parte fácil…’
Roland havia reunido cinco pessoas até então. Robert e Lucille estavam ao seu lado, com Aurdhan agora também fazendo parte do grupo. Armand e Lobélia já estavam a caminho, restando apenas uma pessoa para recrutar. Para onde estavam indo, eram necessários lutadores altamente experientes com habilidades poderosas. Precisavam manter a equipe pequena, apenas um punhado de elites, já que o tempo era crucial.
“Sigam para o portão de teletransporte e me esperem dentro da masmorra. Chego lá em breve.”
“Sim, Alto-Comandante.”
Robert assentiu respeitosamente, mantendo a ilusão de que Roland era superior a ele. Aurdhan, assim como Armand e Lobélia, não sabiam da verdade sobre o irmão de Roland, então, por enquanto, era mais seguro manter as aparências. Para eles, Robert era apenas mais um cavaleiro comandante a serviço de Lorde Arthur. O grupo partiu rapidamente, deixando Roland sozinho. Sem perder tempo, ele se dirigiu ao seu próximo destino: a Igreja de Solaria.
‘Eles realmente investiram muito nesta igreja, mal consigo reconhecê-la…’
O grande arco que conduzia à atual Igreja de Solaria erguia-se à frente, com sua estrutura ornamentada ladeada por imponentes estátuas de mármore. Cada uma delas havia sido pintada de dourado, remodeladas visualmente para refletir a imagem radiante da deusa dourada do sol. Ao longe, um hino solene ecoava lá de dentro, enquanto os fiéis permaneciam imersos na oração.
Apesar dos gritos fracos dos monstros além dos portões da cidade, não havia sinal de alarme. A congregação parecia imperturbável, provavelmente acreditando que os paladinos armados os protegeriam de qualquer perigo.
“Pare.”
Roland foi parado na entrada por um homem trajando uma armadura dourada. Embora fosse apenas um detentor de classe de nível dois, ele usava a cota de malha completa dos cavaleiros sagrados, idêntica à daqueles que serviam à Igreja de Solaria. Esta instituição era muito mais do que um local de culto. Era uma das organizações mais poderosas do continente, rivalizando com nações inteiras em influência e superando algumas em força.
“É o Alto-Comandante.”
Assim que o segundo guarda o reconheceu, os dois homens simplesmente assentiram e se afastaram. Embora Roland não fizesse parte oficialmente da igreja, era conhecido como o portador da besta sagrada, um título que lhe conferia certo nível de reverência e autoridade dentro daquelas paredes. Uma vez lá dentro, ele viu fileiras de fiéis ajoelhados em oração, com os olhos fechados em devoção. Nenhum deles lhe lançou um olhar sequer, completamente absortos em seus rituais e hinos.
‘Então, o santuário de Agni deve estar bem ali…’
Houve muitas mudanças nesta igreja ao longo dos anos. Não passava de um pequeno claustro quando chegou a Albrook, mas agora era uma grande catedral construída recentemente. Com magia de construção, golens e muito dinheiro, era fácil espalhar sua influência por esta igreja.
‘Eu realmente não quero entrar…’
Roland poderia ter entrado na igreja e pedido a alguém que o guiasse, mas não tinha tempo para formalidades. Em vez disso, ativou sua magia rúnica para amplificar a voz e soltou um assobio agudo. Por um instante, tudo ficou em silêncio. Então, gritos distantes ecoaram pelos corredores, seguidos pelo som estrondoso de patas de lobo batendo contra a pedra. Agni estava chegando.
A criatura lupina, do tamanho de um cavalo, avançou com velocidade feroz. As portas da entrada principal se abriram com estrondo quando Agni irrompeu para fora, com a língua para fora, em pura excitação. Seus olhos imediatamente se fixaram em seu mestre. Roland se preparou. Ativou várias runas gravadas em sua armadura bem a tempo do impacto. Agni colidiu com ele de frente, fazendo-o deslizar vários metros pelo chão de pedra.
“Calma, Agni.”
“Au!?”
Deve ter sido uma visão estranha para os adoradores testemunharem sua suposta besta sagrada se comportando como um cachorro doméstico gigante, abanando o rabo e pulando de alegria ao ver Roland. No momento em que Roland começava a empurrar Agni para longe de si e a limpar um pouco de baba da armadura, um forte estrondo ecoou de dentro da catedral.
“A besta sagrada, para onde ela foi?”
“Ele… ele simplesmente saiu no meio da cerimônia e correu para fora!”
“Devemos trazer a besta sagrada de volta rapidamente!”
O som de passos pesados ecoou pelo salão enquanto vários homens de armadura se aproximavam. Quatro paladinos, cada um trajando armaduras douradas polidas, emergiram de dentro da igreja. Todos eram poderosos, facilmente pertencentes a classes de nível três. Atrás deles, caminhava uma quinta figura, com uma armadura mais elaborada e radiante que as demais. Era o líder deles, o Alto Paladino, Gustav.
“Qual é o significado disto?”
Roland estudou o homem à sua frente, absorvendo cada detalhe. Gustav, o Alto Paladino da Igreja de Solaria, era uma figura reverenciada e temida ao mesmo tempo. Embora estivesse perto dos sessenta anos, parecia muito mais jovem, como qualquer portador de classe de nível três de alto nível.
Seu corpo carregava as marcas de uma vida inteira de disciplina, e não da idade. Seu rosto era bem definido, com um nariz arrebitado e um maxilar forte e quadrado. Na bochecha esquerda, um símbolo em forma de sol havia sido gravado diretamente na pele – um sinal de devoção ou talvez algo mais ritualístico. Seus cabelos branco-prateados eram curtos e penteados para trás em mechas precisas e ordenadas, combinando com o brilho de sua barba bem aparada. Mas foram seus olhos que deixaram a impressão mais forte: penetrantes e dourados, como se um fragmento do próprio sol queimasse por trás deles.
Sua armadura era diferente de qualquer outra usada por seus companheiros paladinos. Forjada com ligas sagradas criadas pela própria igreja. Gravado em seu peitoral estava o símbolo de Solaria. Entrelaçadas em sua armadura estavam runas prateadas e tênues, pulsando com energia divina e encantamentos acumulados ao longo de décadas de serviço. Um enorme martelo de guerra pendia de suas costas, com o cabo esculpido em madeira branca sagrada e envolto em tiras de tecido sagrado. A ponta da arma, quase absurdamente grande, ostentava a imagem gravada do sol, seus raios espiralando para fora em padrões rodopiantes semelhantes a chamas. Apesar do peso, Gustav conseguia empunhá-lo com uma única mão.
‘Esses olhos são perturbadores, devem ser algum tipo de efeito colateral do uso de energia sagrada.’
O homem irradiava autoridade e seu olhar era afiado o suficiente para fazer homens inferiores vacilar. Ainda assim, ele não estava no nível do Alto Inquisidor. Para Roland, ele lembrava mais Gideon, o paladino da Ordem dos Cavaleiros Dourados que outrora servira naquela região. Havia um quê de familiaridade na postura e na presença de Gustav, sugerindo alguma conexão com Gideon. Sem dúvida, Gideon já havia enchido seus ouvidos com opiniões desfavoráveis.
Era evidente que Gustav não gostava dele. Mesmo assim, naquele momento, Roland o superava em patente. Quaisquer ressentimentos pessoais que o Alto Paladino guardasse eram irrelevantes. Agni era seu companheiro, ligado a ele pelo sistema do mundo, algo que nem mesmo a igreja poderia contrariar. O sistema, semelhante a um jogo, era considerado um deus em si, uma força da natureza que ditava o funcionamento do mundo.
“Saudações, Alto Paladino Gustav, vim buscar meu companheiro.”
Roland fez Agni se acomodar ao seu lado enquanto conversava com o homem à sua frente. Gustav não respondeu imediatamente. Em vez disso, observou Roland em silêncio, como se ponderasse se valia a pena confrontar o Alto-Comandante ali mesmo. Ao redor deles, os outros paladinos permaneciam imóveis, com as manoplas firmemente apertadas contra os punhos das armas. Embora ninguém ousasse agir sem ordens, a tensão no ar era intensa o suficiente para ser sentida. Após uma longa pausa, Gustav finalmente falou.
“Você invocou a besta sagrada… com um assobio.”
“Eu o fiz.”
Roland respondeu, enxugando uma mancha da baba de Agni de seu peitoral.
“Não há tempo para se ajoelhar e rezar por meia hora, vidas estão em jogo.”
Normalmente, havia um processo formal que esses fanáticos seguiam para se aproximar de Agni. Durante a cerimônia, a besta sagrada deveria permanecer dentro da catedral enquanto orações eram oferecidas e ritos realizados. No entanto, o tempo era curto e Roland não tinha paciência para rituais vazios. Ele simplesmente chamou Agni, ignorando todo o processo. Os membros da igreja poderiam se opor à interrupção, mas nenhum deles ousaria tocar na besta sagrada que tanto reverenciavam.
“Vidas? Poderia explicar?”
O velho ergueu uma sobrancelha, claramente esperando uma resposta. Mas Roland não tinha intenção de dar uma. Sem dizer uma palavra, ele se virou. O gesto por si só foi suficiente para enfurecer alguns dos paladinos próximos, que o viram como um insulto flagrante. Quatro dos cavaleiros de armadura dourada pegaram suas espadas, a raiva aumentando. Por sorte, Gustav ergueu a mão, detendo-os com um comando silencioso.
“Não há tempo.”
Roland disse sem se virar.
“Sua ‘fera sagrada’ é necessária em outro lugar. Assim que sua tarefa estiver concluída, ela retornará.”
Agni correu até Roland, soltando um bufo alto na direção dos paladinos. Então, virou-se e ergueu a cabeça, num gesto de orgulhosa provocação, como se quisesse lembrá-los exatamente a quem ele respondia.
Os olhos dourados de Gustav se estreitaram, mas ele não protestou mais. Houve um longo e prolongado silêncio enquanto os dedos do alto paladino se contraíam contra a cabeça de seu enorme martelo, considerando talvez uma dúzia de coisas diferentes que poderia dizer. Mas, no fim, ele optou por se conter. Mesmo assim, seu olhar permaneceu na fera que caminhava lentamente e permaneceu lá até que ela desaparecesse na esquina.
“Isso foi melhor do que eu esperava…”
Roland olhou para Agni, que trotava alegremente ao seu lado, claramente emocionado por estar passeando com seu mestre. A criatura não fazia ideia de como fora difícil pressionar a igreja para que isso acontecesse.
A Igreja de Solaria detinha recursos e influência quase ilimitados. Se realmente quisessem, poderiam fazê-lo desaparecer sob o pretexto de intervenção divina, tudo para reatribuir o vínculo de Agni. Os únicos motivos pelos quais ainda não haviam agido eram provavelmente a proteção do Alto Inquisidor ou talvez porque remover uma fera à força de seu mestre original ainda fosse desaprovado, mesmo entre os fanáticos.
Ainda assim, Roland sabia que esse equilíbrio não duraria para sempre. Ele já sentia o crescente descontentamento da igreja com a constante perda de Agni. Cedo ou tarde, algo se romperia. E quando isso acontecesse, ele precisava estar preparado.
“Vamos, garoto.”
“Au!”
Quando Roland chegou ao portão de teletransporte, os outros já estavam reunidos. Robert permanecia em silêncio, em sua própria armadura rúnica. Ao lado dele estava Lucille, segurando um grande tomo de formato estranho debaixo do braço. Parecia desconfortável de carregar, mas ela o segurava com firmeza.
Em frente a eles estavam Armand e Lobélia, ambos visivelmente entediados. Armand estava no meio de um bocejo, enquanto Lobélia se encostava na parede ao longe, com uma expressão aborrecida. No centro do grupo estava o Mestre da Guilda, Aurdhan, e ele não parecia nada contente.
“Então, você se importaria de me dizer para onde estamos indo?”
“Você verá quando estivermos na masmorra”
“…”
Uma veia espessa pulsava na testa de Aurdhan, mas ele conseguiu engolir qualquer onda de maldições que estava prestes a lançar. Com isso, o grupo de sete atravessou o portão de teletransporte juntos. Ao longe, torres rúnicas continuavam a disparar implacavelmente, abatendo ondas de monstros. Os gritos dos moribundos ecoavam pelo campo de batalha, mas estava claro que as feras não conseguiriam escapar tão cedo.
Eles finalmente chegaram ao interior da masmorra e seguiram em direção à câmara do chefe, já limpa. Somente quando estavam em segurança dentro das muralhas seladas, Roland decidiu revelar seu destino. Embora a cidade estivesse sob sua esfera de influência, ainda havia facções, como a igreja, que tinham seus próprios métodos de obter informações. Era mais seguro manter todos no escuro até o último momento possível. Cada minuto do plano importava.
“Vamos para Aldbourne?”
Aurdhan perguntou, franzindo a testa enquanto caminhava ao lado de Roland. Armand, por outro lado, não pareceu se importar. Ele mal parecia se lembrar do nome enquanto caminhava com desinteresse casual. Os outros, no entanto, trocaram olhares cúmplices, pois já haviam sido informados dos detalhes preliminares.
“Sim.”
“Mas por aqui?”
Perguntou Aurdhan, olhando ao redor da câmara da masmorra com visível ceticismo. Em pouco tempo, eles alcançaram a entrada, antes selada, para a parte mais profunda e escavada.
“Mestre da Guilda.”
Roland disse, virando-se para ele.
“Você já conhece os túneis abaixo deste lugar, certo?”
“Sim, conheço, mas o que tem eles? Espera…”
Os olhos de Aurdhan se arregalaram quando percebeu.
“Você quer entrar agora? Enquanto uma enorme invasão de masmorra acontece acima de nós? Você está louco?”
O homem corpulento parecia genuinamente atordoado, sua voz ecoando pela câmara. Sua reação contrastava fortemente com a do resto do grupo. Os outros cinco não se encolheram. Ninguém parecia nervoso. Estavam calmos, serenos e até mesmo prontos.
“Algo assim, agora vamos.”
As runas gravadas na porta de entrada começaram a brilhar, pulsando suavemente com energia. Lentamente, os mecanismos que prendiam a porta começaram a se mover e os ferrolhos giraram ao contrário. Em um minuto, a porta se abriu com um rangido, revelando o caminho à frente. O grupo avançou em direção a um grande dispositivo escondido sob um pano grosso. À medida que se aproximavam do objeto comprido, a carranca de Aurdhan se aprofundava. A cada passo nos túneis, seus murmúrios ficavam mais altos.
“Eu juro, Wayland, se isso der errado…”
“Relaxe, Mestre da Guilda.”
Roland respondeu calmamente.
“Tudo está sob controle. O túnel externo não está cheio de monstros. O constante desvio de mana aqui embaixo os impede de formar algo muito perigoso.”
Aurdhan não pareceu muito convencido.
“Mas por que usar esses túneis?”
“Porque nos leva ao nosso destino mais rápido.”
Roland disse, olhando por cima do ombro enquanto conversavam.
“E o mais importante: ninguém saberá que fomos até lá até completarmos nossa missão. Se Theodore perceber e enviar tropas antes que possamos terminar, tudo terá sido em vão.”
“…”
O grandalhão ainda não entendia do que se tratava e, assim que o nome de Theodore Valerian foi mencionado, não teve outra vontade senão fugir. No entanto, já havia assinado um contrato e, se fosse embora agora, perderia mais do que estava disposto a arriscar. Roland rapidamente se adiantou, agarrou a ponta do pano e deu um único e firme puxão.
A capa caiu, revelando algo bastante estranho. À primeira vista, parecia uma espécie de carruagem metálica, mas tinha seis rodas nas laterais, rodas diferentes de tudo o que ele já vira antes. A casca externa era espessa e coberta de runas. Com um estalar de dedos de Roland, algo se ativou e, onde não havia nenhuma abertura visível, uma porta surgiu de repente.
“Agora, entre…”