Assim que Arran abriu os olhos, a consciência do seu corpo retornou em um instante, e a sensação não era nada agradável.
Ele começou a tossir, sua garganta seca como as areias de um deserto. Imediatamente, ele tirou uma garrafa de água do seu anel do vazio e a engoliu com sede. Isso não foi nem de longe o suficiente para matar sua sede, e uma segunda garrafa se seguiu rapidamente.
Quando a segunda garrafa ficou vazia, a sensação de sede diminuiu lentamente e, como sua mente já não estava mais sobrecarregada pela sede, ele demorou alguns momentos para se recompor.
Logo percebeu que o tempo passou mais do que ele esperava. A metade inferior de seu rosto foi coberta por uma barba espessa e que coçava, e seu corpo se sentia assustadoramente fraco – o resultado de não comer durante semanas ou até meses, ele suspeitava.
Ele se perguntou por quanto tempo ficou sem sentidos, mas decidiu se preocupar com isso mais tarde. No momento, seu corpo precisava desesperadamente de nutrição, e ele teria que cuidar disso primeiro.
Ele produziu um pequeno prato de frutas secas e carne de dragão em seu anel do vazio e, em seguida, comeu tudo apressadamente, bebendo mais uma garrafa de água.
A Ruína do Dragão não perdeu tempo e absorveu a Essência Natural da comida e, alguns momentos depois, a sensação de fraqueza foi diminuindo. Embora ainda não tivesse chegado nem perto de sua força total, pelo menos ele não se sentia mais à beira de um colapso.
Com a sede e a fome resolvidas – pelo menos por enquanto – Arran se levantou, gemendo enquanto forçava seu corpo rijo a entrar em ação.
Uma rápida olhada na sala não revelou sinais de mudança, exceto por um pedaço grande de papel que foi grampeado na porta. No papel, havia uma mensagem, rabiscada em caracteres angulares e bagunçados.
FIQUE PERTO DA MANSÃO ATÉ EU VOLTAR
Uma mensagem da Lâmina Brilhante, ele sabia. Tanto a caligrafia ruim como a frustrante falta de detalhes são coisas que ele reconheceu instantaneamente.
O fato de que ela já havia terminado o Temperamento da Snow Cloud não foi uma surpresa – sua barba que coçava deixava claro que ele havia gasto muito tempo compreendendo os entendimentos que o Mestre Zhao havia lhe deixado.
E, pelo que parece, eles voltaram para a Casa das Espadas sem ele.
No entanto, isso era assunto para depois. Sem demora, Arran saiu correndo da mansão e se despiu de sua túnica imunda, então entrou no riacho que corria pelo pequeno vale.
A água estava gelada, mas Arran se sentiu satisfeito por poder lavar a sujeira de sua pele. Depois de alguns minutos, ele se sentia como um novo homem. A túnica, ele queimou – não tinha mais salvação.
Ele pegou um espelho em seu anel do vazio e, ao olhar para ele, a visão do seu reflexo o deixou chocado. Seus olhos ficaram fundos e as bochechas vazias, com o rosto semelhante ao de alguém à beira da fome.
Ele havia pensado em fazer a barba, mas, em vez disso, simplesmente a cortou. Se não era exatamente elegante, pelo menos escondia seu estado de emagrecimento.
Tudo isso levou cerca de meia hora e, no final, ele decidiu que estava na hora de fazer outra refeição.
Dessa vez, ele devorou uma grande porção de carne de dragão, torrada em Essência de Fogo. A Ruína do Dragão foi rápida e, quando ele terminou de comer, a fraqueza que ainda permanecia em seu corpo diminuiu ainda mais.
A recuperação total demoraria um pouco mais, portanto, não adiantaria tentar apressá-la.
E o mais importante é que, agora que ele já estava alimentado e banhado, estava ansioso para examinar finalmente seu Reino da Destruição. Ele foi selado há muito tempo, quando ele não tinha muito conhecimento sobre magia.
Mas agora, depois de tudo o que aprendeu desde então, ele esperou que pudesse finalmente descobrir como usá-lo. E se houvesse um pouco de justiça no mundo, o poder do Reino se encaixaria na quantidade de problemas que ele havia lhe causado.
Ele se sentou na grama ao lado do riacho, com um vestígio de excitação nos olhos ao se preparar para estudar o Reino há muito selado. Então, fechou os olhos e passou a examiná-lo.
O Reino em si estava como ele se lembrava: uma conexão estreita com um reservatório desconhecido, que produzia um fluxo constante de Essência violenta.
Tanto seu sentido como seu controle da Essência haviam aumentado muito depois que o Reino da Destruição foi selado, mas ele percebeu que a Essência da Destruição ainda era difícil de controlar como era antes de ele saber o que era.
Apenas movê-la dentro de seu corpo era difícil, e reunir uma quantidade de Essência que fosse suficiente para um feitiço ou ataque parecia absolutamente impossível.
O resultado foi decepcionante, mas não inesperado. Sem se deixar abater, ele gastou quase uma hora mexendo e examinando a Essência da Destruição, tentando entender até que ponto ele poderia fazer com que ela se submetesse à sua vontade.
No final, ele descobriu que mal podia fazer a Essência da Destruição fluir por seu corpo – e isso foi o suficiente para causar mais do que um pouco de excitação.
Se o Ancião Naran estivesse correto, a circulação da Essência da Destruição no seu corpo aumentaria sua resistência à magia. E, pelo que Arran supôs, isso aconteceria de forma mais eficiente que a Essência em Uvar ou o amuleto do Patriarca.
No entanto, não foi isso que o deixou animado. Por mais útil que a resistência à magia fosse, o amuleto do Patriarca já lhe deu um modo de treiná-la, e um método mais eficiente dificilmente faria uma grande diferença.
Em vez disso, ele se empolgou porque sabia que era exatamente disso que precisava. Ao circular a Essência, ele podia aumentar ainda mais o seu controle sobre ela. Seria um processo lento, mas era o caminho a seguir.
E o melhor de tudo é que isso não demandaria toda a sua atenção – ele podia treiná-la enquanto fazia outras coisas.
Ainda assim, ele passou uma meia hora praticando a técnica de circulação com a Essência da Destruição, só para se certificar de que a tinha em mãos.
Quando ficou satisfeito por ter conseguido mantê-la sem esforço, decidiu que estava na hora de dedicar sua atenção a outras coisas.
Começou comendo mais uma refeição – a terceira em poucas horas. As duas anteriores lhe fizeram bem, mas ele começou a sentir fome mais uma vez.
Em uma estimativa, ele achava que ainda teria fome por muito tempo.
Depois de terminar a refeição, ele começou a testar sua magia. Ele suspeitava que pudesse imbuí-la com sua nova percepção e queria muito descobrir se essa suspeita estava certa. Se estivesse, isso certamente aumentaria consideravelmente sua magia.
Ele experimentou os feitiços e as técnicas um a um, tentando incorporar de alguma forma a cada um deles a visão que havia adquirido ao abrir seu Reino da Destruição.
No entanto, por mais que tentasse, todas as suas tentativas acabavam em fracasso.
Não era que ele tentasse fazer algo impossível. Pelo menos, ele não achava isso. Em vez disso, sua habilidade em magia não era suficiente. Embora pudesse utilizar os feitiços que conhecia, ele não possuía o conhecimento necessário em alterá-los de forma significativa.
Com um suspiro, ele desistiu.
Não havia como ter sucesso com seu nível atual de habilidade e a prática por conta própria provavelmente não resolveria isso tão cedo. O que ele queria era um professor e, para isso, teria que contar com a Lâmina Brilhante.
Ele fez outra refeição rápida sentado na grama ao lado do riacho e, ao terminar, voltou sua atenção para a prática da espada.
As técnicas do Mestre Zhao, livres de outras influências, lhe proporcionaram uma nova base, muito mais sólida do que a anterior. E agora, ele iniciou a construção dessa base.
Ele não teve pressa nem se forçou. Em vez disso, executou as técnicas simples que o Mestre Zhao havia lhe ensinado com cuidado e lentidão, repetindo-as até que elas se tornassem tão familiares quando as versões imperfeitas que ele havia usado anteriormente.
O trabalho era tão prazeroso e fácil.
A faísca da compreensão pareceu guiar seus movimentos, e seu progresso ocorreu quase sem esforço. Mas, mesmo assim, ele tomava cuidado para não exagerar no exercício – afinal, seu corpo ainda não tinha se recuperado.
Ele comia quando tinha fome e cochilava quando estava cansado, desfrutando da sensação do sol sobre a pele e da grama sob os pés enquanto treinava. E, enquanto treinava, circulava constantemente a Essência da Destruição por seu corpo.
À medida que sua familiaridade com as técnicas de purificação aumentava, ele começou a aprimorá-las gradualmente, usando sua experiência e adaptando-as às suas necessidades.
Isso também se mostrou fácil.
Sempre que ele trazia uma influência que colidia com o brilho da compreensão em sua mente, a diferença ficava evidente imediatamente, e ele não demorava a descartá-la.
Ainda assim, ele concluiu que muitas de suas experiências o auxiliaram a melhorar as técnicas. Suas lutas contra o fogo negro, a batalha contra os Refinadores de Corpo, as batalhas que travou contra os novatos – todas elas o auxiliaram a aperfeiçoar as técnicas básicas, tornando-as compatíveis com sua mente e seu corpo.
Ao anoitecer, ele não havia terminado, mas encerrou o trabalho e se retirou para a mansão, escolhendo um quarto aleatoriamente para dormir.
Ele continuou sua prática pela manhã e, durante o dia seguinte, fez um progresso constante. Cada vez mais, as técnicas começavam a se assemelhar a algo que podia ser considerado um estilo incipiente – um estilo próprio de Arran.
Embora fosse baseado no mesmo conhecimento do estilo tranquilo e controlado que o Mestre Zhao havia lhe ensinado, sua própria versão era bem diferente.
Ele possuía um ar de crueldade que faltava no original, além de uma pitada de crueldade. Era um estilo para brutalizar os inimigos, romper as defesas deles e derrubá-los sem piedade.
Arran sentiu uma certa admiração ao ver isso, de alguma forma surpreendido pela violência que se escondia dentro dele. Ele sabia que ela estava lá, é claro, mas ao vê-la cristalizada em um estilo de espada ainda o deixou perplexo.
No entanto, não havia por que negar: o estilo da espada foi um produto de sua mente, e sua ferocidade refletiu um aspecto de sua personalidade.
No terceiro dia, o estilo já havia se transformado no que ele acreditava ser eficaz em batalha, mais do que qualquer outro estilo e técnica que ele havia aprendido anteriormente. Embora ainda estivesse muito longe de ser concluído, já estava claro que o estilo tinha o potencial de se tornar incrivelmente poderoso.
Satisfeito com o progresso, Arran começou a trabalhar novamente, animado para refinar ainda mais o estilo.
Mas antes da sua segunda refeição do dia, sua Visão Sombria detectou duas figuras se aproximando, as quais ele reconheceu instantaneamente.
Ele se virou imediatamente e foi recebido com a visão da Snow Cloud e da Lâmina Brilhante. O primeiro o olhou com um choque de alegria, enquanto o segundo mostrou um sorriso de satisfação.
“Eu não lhe disse que ele estava perto de despertar?” Lâmina Brilhante disse as palavras em um tom de confiança, mas Arran não conseguiu deixar de notar o traço de alívio em sua voz.