A acusação do Ancião provocou um silêncio surpreendente no salão. Ele não só acusou o aprendiz da Matriarca de assassinato, mas também alegou que a Matriarca mentiu sobre o ataque.
Isso foi mais que uma ameaça a um aprendiz; foi um desafio direto ao poder da Matriarca. E mesmo se a posição da Matriarca fosse fraca, os olhares assustados nos rostos dos outros Anciãos tornaram evidente que tal desrespeito era inesperado.
No entanto, ao invés de atacar o homem por sua insolência, a Matriarca simplesmente o encarou frustrada. “Ancião Heran, que direito tens de fazer tal afirmação?”
“Senhora Matriarca”, respondeu o Ancião, de algum modo fazendo com que o título soasse como um insulto, “Que outra explicação poderia haver? Se meus alunos pretendessem matar este seu aprendiz – este iniciado – eles o transformariam em cinzas rapidamente. No entanto, aqui está ele, vivo e ileso”.
Havia um sorriso satisfeito no rosto dele enquanto falava, e Arran se perguntou se o homem se preocupava com seus alunos perdidos. Eles haviam morrido seguindo suas ordens – disso, Arran tinha certeza – mas ele parecia muito mais interessado em alcançar seu objetivo por outros caminhos do que em lamentar suas mortes.
“O meu aprendiz tinha um amuleto protetor”, disse a Matriarca. “Um amuleto que o protegia de ataques mágicos. Se não fosse por essa pequena fortuna, seus agressores provavelmente teriam sido bem-sucedidos”.
“Um amuleto de proteção?” O Ancião zombou. “E um forte o suficiente para impedir ataques de especialistas? Nas mãos de um iniciado?” Ele virou os olhos para Arran. “Eu gostaria muito de ver um tesouro tão inestimável. Onde é que ele está agora?”
Com a menção do amuleto, os olhos de muitos dos Anciões no salão se iluminaram. Em particular, o grupo que Arran suspeitou vir da Casa da Criação olhou para ele com grande interesse, a menção do tesouro parecia interessá-los mais do que o ataque.
“O amuleto foi destruído no ataque”, disse a Matriarca, com uma ponta de pesar na voz. “Uma perda pela qual nossa Casa vai ter que oferecer uma compensação.”
O Ancião Heran bufou em zombaria, e ele se juntou a mais do que alguns risos incrédulos dos outros no salão. Arran não poderia culpá-los por isso. Realmente parecia muito conveniente para ser verdade. O que, é claro, não era – o amuleto real era consideravelmente mais fraco.
“Uma perda tão oportuna”, disse o Ancião, com um leve sorriso nos lábios. “E nós temos que acreditar que seu aprendiz tinha um tesouro tão valioso por acaso?”
“Eu dei a ele.”
A voz da Lâmina Brilhante vinha do fundo do salão, mas em vez de sua confiança habitual, ela agora tinha um toque de medo. Pelo tom dela, alguém podia ter acreditado que ela era uma novata em pânico ao invés de uma Arquimaga assustadoramente poderosa.
Quando ela falou, os Anciãos presentes imediatamente se viraram para olhar para ela, claramente curiosos sobre quem era a recém-chegada. O Ancião Heran, no entanto, não pareceu surpreso.
“Você é a antiga professora dele, não é?” ele perguntou. “A especialista que se juntou ao nosso Vale no ano passado?”
“Sou, Lorde Ancião”, ela respondeu, com muito mais respeito do que o homem merecia. “Quando eu e o meu aluno entramos para o Vale, eu dei-lhe o amuleto como proteção.”
“Ridículo!” exclamou o Ancião. “Devemos acreditar que você deu a um mero iniciado um tesouro de valor inestimável? E que ele foi convenientemente destruído no ataque?”
“Lorde Ancião,” Lâmina Brilhante respondeu com uma voz chocada. “Você não pode achar que eu estou mentindo para você?!”
“Eu sei que está mentindo”, o Ancião disse bruscamente. “E você vai ser punido por essas falsidades ridículas. Tal como o seu aluno.”
Nesse momento, a Matriarca falou, embora a sua voz contivesse uma ponta de desespero. “Havia testemunhas do ataque – testemunhas que confirmaram a história do meu aprendiz.”
“E onde é que essas testemunhas estão agora?”
Desta vez, quem falou foi uma mulher mais velha, ao lado do Ancião Heran. Alta e magra, ela tinha um rosto pálido que parecia quase esquelético, com cabelos grisalhos finos e olhos penetrantes.
“Anciã Danae”, disse a Matriarca. “As testemunhas, elas…” Ela suspirou, e então continuou, “Nós não as temos mais. Elas desapareceram pouco tempo depois do ataque, e eu temo que tenham caído nas mãos daqueles que o ordenaram.”
O olhar que ela deu à mulher deixou claro que não tinha muitas dúvidas sobre quem poderia ser.
Arran, por sua vez, quase gemeu de frustração. Os seus inimigos tinham vindo para a reunião totalmente preparados, mas parecia que a Matriarca tinha falhado em todas as frentes. Não havia necessidade de adivinhar qual o destino do mago assustador que o tinha encontrado depois do ataque – por esta altura, era difícil que tivesse restado algo mais do que um monte de cinzas do pobre homem.
“Mais uma coincidência conveniente,” disse Elder Danae. “Mas, por sorte, havia outra testemunha. Três dos meus alunos faziam parte do grupo que foi assassinado, mas os céus julgaram conveniente salvar um deles. Alkaios, dê um passo em frente.”
Ao ouvir as suas palavras, um jovem magro saiu de trás dela. De cabelo escuro e tão pálido como a sua senhora, tinha um ar de nervosismo, e quase tremeu ao olhar para os Anciãos no salão, cujos olhos estavam agora firmemente focados nele.
“Conta o que aconteceu”, disse a mulher. “Diz o que viu com os seus próprios olhos.”
“I…” Os olhos do jovem percorrem nervosamente a sala, e ele cala-se por momentos. “Eu… Eu e os meus amigos estávamos viajando de volta para a Casa dos Selos e dois magos nos atacaram. Senti que um deles era mais forte do que nós, e fugi quando a luta começou”.
“Podes nos dizer quem eram esses dois magos?” Elder Danae perguntou, seu rosto não traindo o menor sinal de emoção.
“Eu posso,” o especialista respondeu, com um tremor em sua voz. “Eles foram os que nos atacaram.” Ele levantou uma mão, primeiro apontando para Arran, depois para Lâmina Brilhante. “Eles são os assassinos.” Quando terminou de falar, ele olhou para a Anciã com um olhar questionador, quase se quisesse que ela confirmasse que ele tinha dado a resposta certa.
No entanto, embora a mentira evidente pareça transparente para Arran, ela fez com que um murmúrio de sussurros chocados se espalhasse pelo salão. Talvez as palavras do especialista, por si só, não bastassem para convencer os magos reunidos, mas com o apoio de dois Anciãos, a situação era diferente.
“Vocês dizem que eu matei os seus alunos?” Lâmina Brilhante exclamou, soando tanto chocado quanto temeroso. “Por que eu faria uma coisa dessas?”
“Isso é fácil de explicar.”
Um homem alto e de ombros largos saiu de entre os Anciões da Casa dos Selos. Ele era careca, com um maxilar forte e um rosto com várias cicatrizes grandes. E ao sair do grupo, ele olhou ao redor do salão com uma expressão de comando.
“Meus companheiros Anciãos”, ele começou, sua voz forte. “O nosso Vale foi enganado. Essa mulher-” ele fez uma pausa para apontar para Lâmina Brilhante “-não é quem ela diz ser. Ela se juntou à Casa das Espadas há pouco mais de um ano, supostamente uma especialista. No entanto, imediatamente, ela provou ter a habilidade de um Mestre”.
Ele olhou para a Matriarca com desprezo. Depois, subiu ao estrado, de frente para o grupo de Anciãos no salão.
“Mas esse talento improvável era apenas um truque”, ele continuou. “Minhas fontes na Casa das Espadas me informaram que ela é, na verdade, uma Mestre, que saiu de seu próprio Vale porque não possuía o talento e a habilidade para avançar mais. Então ela veio até aqui, até nós, para ganhar os benefícios e a orientação reservados aos magos mais talentosos, fazendo-se passar por uma adepta”.
Arran franziu o sobrolho. Se o homem tinha realmente alguma fonte na Casa das Espadas, então eles claramente tinham ocultado mais do que um pouco de informação dele.
Mas mesmo que eu não seja um especialista, por que eu iria querer matar seus alunos?
Se alguma coisa, a pergunta ajudou o caso do Ancião. Entre o tom nervoso dela e a recusa em negar as afirmações dele, até Arran podia estar convencido da culpa dela se ele não soubesse a verdade.
“Os seis adeptos que você matou”, disse o Ancião, “Estavam entre os nossos alunos mais talentosos, todos eles estavam determinados a se tornarem Anciões. Provavelmente, um deles poderia ter-se tornado Patriarca. Ao assassiná-los, você preparou um caminho para o poder de seu aprendiz – um caminho que acabaria beneficiando você também”.
Arran olhou para o homem com descrença. A história era claramente ridícula, tão esfarrapada que parecia que iria se desfazer à menor brisa. E ainda assim, os Anciões no salão agora olhavam para ele com olhos desconfiados.
“Você está correto,” Lâmina Brilhante disse em voz alta, todo o medo e hesitação de repente desapareceram de sua voz. “Eu não sou uma adepta – a única verdade entre a pilha de mentiras que vocês três contaram hoje.”
Ela deu um passo em frente, os Anciãos à sua volta olharam-na com cautela. Ela respondia aos seus olhares com um olhar de aço, a sua personalidade medrosa de antes tinha desaparecido completamente. Depois, voltou a falar.
“O meu nome é Dao Liang Jie, filha de Dao Zhen, Patriarca do Quarto Vale. Eu sou uma Arquimaga da Sociedade das Chamas Sombrias, Mestra das Lâminas da Casa das Espadas, Anciã do Quarto, Sexto e Nono Vales, e destruidora da Horda Eterna”.
As palavras provocaram uma onda de sussurros que atravessaram o salão, e os Anciãos olharam para ela com expressões chocadas. O que quer que eles estivessem à espera que ela fosse, certamente não era isso.
“Eu vim para este Vale para guiar os meus alunos em paz”, continuou ela. “Mas, em vez disso, recebi muitas mentiras, calúnias e insultos”.
Perante isto, os Anciãos reunidos calaram-se, muitos deles olhando para ela desconfortavelmente.
Com desprezo nos olhos, ela se virou para os três Anciãos que tinham se pronunciado durante a reunião. “Vocês três me ofenderam muito hoje”, disse ela. “E por isso, eu exijo satisfação.”