O salão caiu em silêncio com as palavras da Lâmina Brilhante. Os Anciões já haviam ficado chocados com sua identidade, e agora ela desafiou abertamente não apenas um, mas três deles.
E os três não eram qualquer um, Arran sabia. Não havia dúvida de que esses eram os Anciões de maior influência dentro do Vale. Caso contrário, eles não se atreveriam a provocar a Matriarca tão abertamente – nem mesmo se sua posição fosse mais fraca do que deveria ser.
O Ancião careca olhou para Lâmina Brilhante com desconforto. Momentos antes, ele se comporta da mesma forma que os Anciões, mas agora, seu rosto cheio de cicatrizes estava um pouco pálido.
“Lady Dao”, ele disse em um tom receoso, “você tem a intenção de desafiar todos nós três para um duelo?” Suspirou pesarosamente. “Não há motivo para ir tão longe. Este assunto é um simples mal-entendido. Como professores, demoramos muito para reconhecer os erros dos nossos aprendizes”.
“De fato”, interveio a Anciã Danae, com uma tentativa de expressão humilde tão artificial quanto insincera. “Nós fomos cegados pela nossa confiança em nossos alunos. E meu último aprendiz me deu apenas mentiras – mentiras que eu acabei aceitando, apesar do meu melhor julgamento, minha mente perturbada pela dor de perder os outros.”
Ela balançou a cabeça, depois voltou o olhar para o adepto que acusou Lâmina Brilhante de matar seus colegas. “Mas agora, eu entendo o que realmente aconteceu.”
O jovem magro mal pôde olhar com surpresa antes que seu corpo fosse engolido pelo fogo. Ele gritou alto quando as chamas começaram a consumir sua carne, o cheiro de carne queimada preenchendo o salão enquanto os Anciões olhavam calmamente. O grito desapareceu rapidamente, no entanto, e o seu cadáver carbonizado caiu no chão algumas respirações depois.
Arran sentiu um pouco de pena enquanto olhava para os restos ardentes do adepto. O jovem havia acusado falsamente tanto ele quanto Lâmina Brilhante, mas era difícil que ele tivesse qualquer escolha no assunto. Mais provavelmente, ele recebeu ordens que não podia recusar, e acabou sendo executado por segui-las.
No entanto, seu interesse no especialista morto desapareceu instantaneamente quando Brightblade falou.
“Assar um especialista não resolve os insultos que você me fez”, ela disse com desprezo. Depois, com um tom de deboche, ela acrescentou: “Mas não há necessidade de três duelos. Um único será suficiente – mesmo juntos, não me parece que vocês três representam um grande desafio”.
As palavras dela provocaram mudanças imediatas na expressão do Ancião careca. Onde ele havia mostrado uma aparência humilde e temerosa momentos atrás, seu olhar altivo anterior voltou imediatamente.
“Se você insiste em ser irracional, não temos escolha a não ser aceitar o seu desafio”. O homem falou de forma confiante agora, e era difícil de acreditar que ele tinha se rebaixado apenas alguns segundos antes. “Nós nos enfrentaremos amanhã ao meio-dia.”
“Então eu sugiro que você não desperdice essa noite,” Lâmina Brilhante respondeu. “Será a sua última.”
Ela falou casualmente, como se ela tivesse discutindo planos para o jantar, nem mesmo o menor traço de preocupação a ser ouvido em sua voz.
A Matriarca, no entanto, olhou para ela com preocupação. “Tem certeza disso? Não é vergonha nenhuma…”
“Eu tenho certeza” – interrompeu Lâmina Brilhante. “Amanhã, os insultos que eu sofri serão tratados.”
“Então está decidido,” a Matriarca disse, seu tom pesaroso. Então, em voz mais alta, ela continuou, “Amanhã ao meio-dia, a Anciã Lâmina Brilhante irá enfrentar o Ancião Heran, a Anciã Danae e o Ancião Straton em um duelo sancionado pelo Vale, para resolver a inimizade que existe entre eles. Informem as suas Casas que qualquer membro da Sociedade das Chamas Sombrias que queira assistir ao duelo e seja testemunha”.
Embora a Matriarca tenha falado com uma voz sombria, a conversa sobre o duelo trouxe um brilho de excitação aos olhos de mais do que alguns dos Anciãos no salão. Embora poucos deles eram jovens e cada um ocupava uma posição venerável dentro do Vale, a perspetiva de ver magos poderosos em batalha ainda fazia seus corações baterem mais rápido.
Arran, no entanto, se viu preocupado ao invés de animado.
Lâmina Brilhante pareceu confiante, se bem que o mesmo aconteceu com seus oponentes, e a Matriarca estava visivelmente preocupada. E não era de se admirar. Como é que enfrentar três Anciões sozinho podia ser algo perigoso, mesmo para alguém tão poderoso quanto Lâmina Brilhante?
“O trabalho de proteção do campo de duelo vai começar imediatamente”, a Matriarca continuou. “Eu mesma vou supervisionar. Cada uma das Casas aqui reunidas deve escolher um observador, para que ninguém acuse o Vale de dar a um dos lados uma vantagem injusta”.
Foram necessários vários minutos para que as Casas escolhessem os seus representantes. As Casas mais pequenas tiveram mais facilidade, uma vez que muitas delas tinham apenas um ou dois Anciãos presentes, mas as maiores discutiram brevemente – ainda que acaloradamente – sobre o assunto. Parecia ser considerado uma coisa invejável observar os preparativos, embora Arran não conseguisse entender o porquê.
Logo depois, um grupo significativo de Anciões se reuniu ao redor do estrado, com um representante de cada Casa agora ali.
“Finalmente,” a Matriarca continuou, “Eu convido as partes em oposição a selecionar dois observadores também.”
Os três Anciãos da Casa dos Selos escolheram primeiro, e rapidamente selecionaram dois magos de seu próprio grupo. Arran não gostou da aparência de nenhum deles, embora isso tenha mais a ver com seus aliados do que com sua aparência – se ele tivesse sido forte o suficiente, o grupo inteiro teria acompanhado o especialista na vida após a morte.
Em seguida, foi a vez da Lâmina Brilhante. Não havia outros membros da Casa das Espadas presentes, mas ela deu uma rápida olhada no salão e disse sem hesitar: “Eu gostaria de pedir à Casa das Chamas e à Casa das Sombras que observassem em meu nome”.
O salão ficou cheio de sussurros silenciosos depois que a Matriarca pediu às Casas que escolham observadores, mas agora, o espaçoso salão instantaneamente se silenciou mais uma vez, com olhares atônitos surgindo nos rostos dos Anciões.
Os Anciãos da Casa dos Selos pareciam indignados, mas antes que qualquer um deles pudesse objetar, um homem de manto carmesim deu um passo em frente – um Ancião da Casa das Chamas. Era alto e de ombros largos, com cabelo comprido e barba curta, ambos grisalhos com apenas alguns traços de preto.
“Eu vou observar em nome da Senhora Lâmina Brilhante”, ele disse com uma voz áspera. “E eu vou garantir que nenhuma brincadeira suja interfira na vitória dela”. Quando as palavras saíram de sua boca, ele olhou com hostilidade para os três Anciãos da Casa dos Selos, com uma crueldade nos olhos que sugeria que ele mesmo teria lutado com eles de bom grado.
Arran piscou de surpresa. Ele não conhecia nenhuma relação entre Lâmina Brilhante e a Casa das Chamas, mas parecia que ela poderia contar com pelo menos um de seus Anciões como aliado. No entanto, ele não tinha tempo para pensar mais sobre o assunto, porque uma segunda voz soou apenas um momento depois.
“A Casa das Sombras permanece neutra neste assunto.”
A voz veio de uma mulher de vestes negras que tinha saído da delegação da Casa das Sombras. O seu cabelo e os seus olhos eram tão negros como o seu manto, contrastando fortemente com a palidez invulgar do seu rosto sem idade.
“Mas,” ela continuou, “Eu estou disposta a observar os preparativos e me proteger contra qualquer maldade.”
Lâmina Brilhante acenou brevemente com a cabeça em resposta, mas sua expressão continha uma pitada de desapontamento. Ambos os Anciões se uniram ao grupo que havia se formado ao redor do estrado, mas Lâmina Brilhante ainda não havia terminado.
“Eu sugiro que o aprendiz da Matriarca seja autorizado a assistir aos preparativos”, ela disse. “Isso vai beneficiar os estudos dele, e vai servir como um primeiro passo na tentativa de recompensá-lo pelo ataque e pelas falsas acusações que ele sofreu.”
Os olhares de indignação entre os Anciãos da Casa dos Selos sugeriram que aquela não era uma proposta comum, mas o mago de cabelos grisalhos da Casa das Chamas se antecipou a qualquer objeção que eles pudessem ter.
“Uma excelente sugestão!”, disse o homem em voz alta. “O rapaz sofreu muito pelas mãos do nosso Vale, e não foi por culpa dele. Um pouco dos nossos segredos é o mínimo que pode ser oferecido como compensação. Eu vou me encarregar de acompanhá-lo.”
Lâmina Brilhante deu um sorriso amigável para o Ancião – o primeiro que ela mostrou desde que eles entraram no salão. “Então eu acredito que tudo está arranjado”, ela disse. “Eu vou me retirar e me arrumar para o duelo de amanhã”.
Sem mais palavras, deu meia volta e foi em direção à saída.
A partida inesperada silenciou o salão, mas a Matriarca falou um momento depois: “Como a Anciã Lâmina Brilhante disse, todos os preparativos foram feitos. Aqueles que escolheram observar os preparativos, por favor, permaneçam aqui. Todos os outros estão dispensados”.
Dispensar mais de cem Anciões se mostrou mais complicado do que isso, no entanto, meia hora se passou até que os Anciãos se aproximaram da Matriarca para fazer todo tipo de perguntas. A maioria deles dizia respeito a Lâmina Brilhante e Arran, mas outros não tinham nada a ver com a situação.
A Matriarca respondia as perguntas por um tempo, mas eventualmente, até mesmo sua ampla paciência chegou ao limite.
“Chega!” ela disse. “Qualquer outra pergunta pode esperar até depois do duelo. Há trabalho a ser feito!”
Enquanto o salão ia se esvaziando lentamente, Arran olhou para os Anciãos que ficaram e viu que eles haviam se dividido em quatro grupos. Havia um grupo reunido à volta da Matriarca, outro reunido à volta dos três magos que os seus inimigos tinham escolhido, e um terceiro, maior – os que se mantiveram neutros, pensou ele.
Mas um grupo também se reuniu em torno de Arran. Mais da metade dos Anciãos estavam ao redor dele e do Ancião da Casa das Chamas, trocando olhares hostis com o grupo liderado pelos magos da Casa dos Selos.
Embora Arran tenha ficado feliz em ter aliados ao seu lado, ele se viu questionando por que eles estavam ali. Por mais que Lâmina Brilhante fosse impressionante, ele não acreditava que o carisma dela os tivesse conquistado.
Em vez disso, parecia que eles haviam se juntado a uma das facções do Vale inadvertidamente – ou talvez não tão inadvertidamente, dado o quão bem a Lâmina Brilhante planejou suas ações. Mas embora ele tivesse se envolvido obviamente na política do Vale, ele ainda não descobriu o propósito comum de seus aliados.
Seus pensamentos são interrompidos pela voz da Matriarca. “Vamos partir”, disse ela. “Nós temos menos de um dia para montar as proteções para o duelo, e fazer isso não será uma tarefa fácil.”
Ela saiu da plataforma e foi em direção à saída, seguida por dezenas de Anciãos. Quando chegou à antecâmara, os Anciãos rapidamente deram instruções aos seus alunos e associados que ainda lá permaneciam, depois apressaram-se a seguir a Matriarca.
A procissão de Anciãos atraiu vários olhares ao passar pela Casa dos Selos e, desconfortavelmente, muitos deles foram dirigidos a Arran. Isto era natural – era raro que um iniciado viajasse com um único Ancião, quanto mais com dúzias deles – mas mesmo assim deixou-o desconfortável.
A partir daquele momento, ele percebeu que o pouco de humildade que ainda restava no Vale seria uma coisa do passado. Aconteça o que acontecer, ele será reconhecido onde quer que vá.
Mas isso era uma questão distante. Neste momento, sua única preocupação real é o duelo que se aproximava. Se Lâmina Brilhante perdesse, a fama não desejada seria a menor de suas preocupações.