À medida que se aproximava o meio-dia, as colinas à volta do campo de duelos iam se tornando cada vez mais cheias de magos. De imediato, Arran pensou que fossem dezenas de milhares deles, e mais continuavam a chegar a cada minuto que passava.
Os três Anciões que iriam enfrentar Lâmina Brilhante também chegaram, um grande grupo de outros magos seguindo atrás deles. Era claro que eles possuíam muitos aliados, tanto na Casa dos Selos quanto nas outras Casas.
Arran ficou bem longe do grupo. Dar a eles a chance de procurar um confronto seria tolice. Isso lhes proporcionaria uma forma de chegar a Lâmina Brilhante através dele, e por nenhuma boa razão.
Em vez disso, ele engoliu sua raiva e se afastou do grupo. Lâmina Brilhante os colocaria no lugar deles em breve.
Mais magos se juntaram ao redor de Arran e do Ancião Theron também. Alguns deles simplesmente acenavam e sorriam amigavelmente, mas outros se aproximaram para se apresentar, e alguns até se aproximaram de Arran para discutir seus planos após o duelo.
A maioria deles percebeu que Arran não estava com vontade de conversar, mas alguns insistiram mesmo assim. Em particular, um homem robusto da Casa dos Punhos estava inflexível e queria que Arran fosse treinar com ele quando surgisse a oportunidade.
No entanto, quando o homem estava a falar com Arran, a Lâmina Brilhante chegou.
Arran estava à espera de que ela estivesse sozinha, mas em vez disso, ela se aproximou do campo de duelos à frente de uma longa procissão de magos da Casa das Espadas. Pelo que Arran podia ver, parecia que nenhum deles tinha sido deixado para trás – havia milhares e milhares de magos, com até mesmo os iniciados tendo se juntado ao grupo.
Na cabeça do grupo, logo atrás da Lâmina Brilhante, estavam os magos mais fortes. Arran reconheceu o Grão-Mestre Solin e o Ancião Kallias, junto com outros cujos nomes ele não sabia, mesmo que já os tivesse visto antes.
Assim que a maioria da multidão chegou ao grupo que havia se formado ao redor de Arran, Lâmina Brilhante cumprimentou brevemente os magos mais fortes que estavam ali, e então se virou imediatamente para ele.
“Siga-me,” ela disse curtamente. “Precisamos conversar.”
Sem aguardar por uma resposta, ela se dirigiu a um dos poucos lugares vazios que ainda havia ao redor do campo de duelo, e então criou uma forte proteção que impediria que outros os vissem.
“Pega nisto”, disse ela, entregando a Arran um pequeno saco.
“O que é-” Arran começou.
Antes que ele conseguisse terminar a pergunta, Lâmina Brilhante continuou, “Esta bolsa vazia contém alguns dos meus pertences. Ela está ligada a mim, mas se eu morrer, a ligação vai desaparecer e você vai poder abri-la.”
“Se você morrer?” Arran olhou para ela com os olhos arregalados. Embora ele tivesse sabido que o duelo era perigoso, uma parte dele acreditava que ela teria algum truque na manga – alguma forma de garantir a vitória. Mas, em vez disso, ela considerava a morte uma possibilidade real.
“Se eu perder o duelo”, continuou ela, “Não permaneça aqui nem por um segundo. Não fiquem de luto ou tentem me vingar. Vai imediatamente para a minha propriedade na montanha – os guardas de lá vão te dar algum tempo. Leva o conteúdo do meu saco e depois segue o caminho para as montanhas. Seria perigoso, mas eles colocaram guardas nos portões do Vale”.
Arran ficou a olhar para ela sem palavras, ainda chocado por ela ter pensado que podia morrer. Mas quando a sua mente acalmou um pouco, momentos depois, perguntou: “Não me disse que esse caminho só levava à morte?”
Ela acenou com a cabeça, com uma expressão severa. “Se seguirmos esse caminho, com a sua força atual, é provável que morra. Mas isso vai te dar uma chance melhor do que ficar no Vale”.
Arran engoliu com força. “Têm que fazer isto? Não podemos simplesmente deixar o Vale?”
Lâmina Brilhante respondeu com um firme abanar de cabeça. “Mesmo que eu quisesse, é tarde demais para isso. Mas essa luta…” Ela suspirou. “É necessário. Não só para o seu futuro no Vale, mas para o futuro do Vale também. Se eu não lutar, ou se eu perder, o Nono Vale vai cair. E mais cedo do que tarde, eu suspeito”.
Com isto, Arran franziu as sobrancelhas em pensamento. Ele sabia que tinha a ver com as coisas que o Ancião Theron tinha dito a ele, mas pelo que Lâmina Brilhante disse agora, a situação parecia ser muito mais séria do que ele tinha acreditado.
“Ainda assim,” ele disse, não aceitando a situação tão facilmente. “Não há outra maneira? Algo que não te faça correr risco de morte?”
“Algumas lutas não podem ser evitadas”, respondeu ela. “Esta é uma delas. E se este Vale tiver que sobreviver, temo que não será a última.”
Arran mal entendeu do que ela estava falando, mas com o coração pesado, ele assentiu. “Apenas tenha cuidado.”
Lâmina Brilhante sorriu em resposta, embora o sorriso tenha parecido um pouco forçado. “Eu não tenho a intenção de jogar minha vida fora”, ela disse. Depois, com mais confiança, “E não sou derrotada tão facilmente”.
Tudo o que Arran conseguiu fazer foi concordar com a cabeça e torcer para que ela estivesse certa. Porque, ainda que houvesse muitas outras perguntas que ele queria fazer, um olhar rápido para o céu disse-lhe que já era meio-dia.
“Está na hora”, disse Lâmina Brilhante. “Com um pouco de sorte, logo vamos estar nos falando de novo”.
Ela deu um último sorriso para ele e começou a ir em direção ao campo de duelo. Quando ela saiu, Arran ficou sem palavras. Enquanto havia muitas coisas que ele gostaria de dizer, todas as palavras que lhe vinham à mente pareciam triviais agora – inadequadas para a situação.
“Boa sorte”, ele finalmente disse com uma voz suave, tarde demais para que Lâmina Brilhante o ouvisse.
Ele não foi embora imediatamente. Esteve ali por alguns minutos em silêncio, observando a Lâmina Brilhante enquanto ela se aproximava do campo de duelo. A sensação era bem pior do que a que ele sentia quando ia para a batalha – pelo menos, naquele momento, ele controlava a situação.
Mas agora, tudo o que ele conseguia fazer era esperar, e acreditar na força da Lâmina Brilhante. Mas não importava o quanto ele tentasse, não era o suficiente para silenciar a sensação de desconforto que percorria seu corpo.
“Venha.”
A voz repentina assustou Arran, mas quando ele se virou, viu que era o Ancião Theron.
“Vamos voltar para junto dos outros”, disse o Ancião. “Ficar aqui sozinho preocupado não vai ajudar. O que vai acontecer a seguir é com ela, e ela é forte o suficiente para vencer isto.”
Arran acenou com a cabeça, procurando se convencer de que o Ancião Theron estava certo, apesar das dúvidas que ele sentia enquanto caminhavam de volta para os outros.
Os magos mais fortes da Casa das Espadas e os aliados mais poderosos do Ancião Theron tinham ocupado o topo de uma das colinas que cercavam o campo de duelos, e Arran se juntou a eles lá, com um olhar fixo nas planícies à frente.
Os magos tinham sido faladores antes, mas agora todos, exceto alguns, estavam em silêncio, e olhavam para os campos que logo seriam devorados pela batalha com expetativa e preocupação nos olhos.
Arran, por seu lado, franziu as sobrancelhas com espanto. O duelo ainda não havia começado, mas Lâmina Brilhante e seus oponentes já estavam no campo de batalha, e a cena parecia enganosamente pacífica.
O campo de duelo era vasto, e nele havia quatro pessoas. Brilhante Lâmina estava sozinha, uma figura solitária ao longe, cercada por nada além de uma planície. E um pouco mais longe estavam seus oponentes, os três espalhados a alguns metros de distância, parados esperando a batalha começar.
Permaneceram assim durante vários minutos, mas nada pareceu estar a acontecer. A Matriarca não deu um passo à frente para começar a luta, e nem Lâmina Brilhante nem seus oponentes mostraram qualquer sinal de ataque.
Perplexo, Arran inclinou-se para o Ancião Theron. “Quando é que começa?” perguntou com uma voz suave.
“Já começou”, respondeu o Ancião. “Estão apenas a ver qual deles será o primeiro a revelar a sua mão.”
A resposta não fazia muito sentido para Arran. Ele tinha imaginado que atacar primeiro daria uma vantagem, mas em vez disso, ambos os lados não pareciam estar com pressa de lançar o primeiro ataque. Não sabia porquê – mas havia muita coisa que ainda não entendia sobre magia.
Ficaram ali parados durante quinze minutos, sem mostrar um único gesto durante todo o tempo. Mas então, de repente, Arran sentiu – os oponentes da Lâmina Brilhante pegando uma quantidade impressionante de Essência, uma quantidade tão grande que seus olhos ficaram embaçados por um instante.
Pelos cantos dos olhos, Arran viu que mais de alguns magos nas colinas haviam desmoronado devido à súbita pressão da Essência.
Ele não lhes deu atenção – o que importava agora era o duelo, e ele tremia só de pensar no ataque que os oponentes da Lâmina Brilhante estavam prestes a lançar com tanto poder.
Não havia necessidade de usar sua imaginação. Apenas um suspiro depois, uma massa violenta se formou diante dos três Anciões, uma bola gigante de fogo e relâmpagos com cem passos de diâmetro, fervilhando de poder. E mesmo enquanto se formava, ela disparou em direção a Lâmina Brilhante.
Arran sentiu uma onda de náusea quando a viu. A energia era aterrorizante – o suficiente para arrasar uma montanha. E não houve tempo para que Lâmina Brilhante se esquivasse do ataque.
A massa de Essência a atingiu como uma avalanche que desce sobre uma aldeia, rasgando o chão e a rocha enquanto a engolia, o som do impacto sacudindo as colinas ao redor do campo de duelo.
O poder foi muito grande para ser mantido em uma área tão pequena, e uma onda de Essência violenta surgiu em direção às colinas, queimando o chão por onde passava. No entanto, ela parou de repente ao atingir a formação da Matriarca. A energia provocou uma breve oscilação na formação, mas ela se manteve forte, ainda que por pouco.
Arran não viu nada disso. Sua atenção foi direcionada para a área onde Lâmina Brilhante estava – a área onde o ataque tinha sido mais forte, e que agora era preenchida com uma fumaça densa que a ocultava de vista.
Então, um raio repentino de luz branca brilhante surgiu da fumaça. Com a largura de um braço, irradiava poder à medida que disparava em direção aos três Anciãos, se movendo tão rápido que mal podia ser vista.
Os Anciões foram rápidos demais para contra-atacar, porque Arran podia ver que a parte superior do corpo do Ancião Heran tinha desaparecido. O Ancião foi morto antes mesmo de Arran registrar o ataque.
Quase instantaneamente, mais de seis raios de luz foram disparados em direção aos dois Anciões restantes. No entanto, mesmo se movendo mais rápido do que Arran podia ver, eles foram bloqueados por escudos invisíveis, parando no ar a poucos passos de seus alvos.
Outro raio de luz branca disparou, um pouco mais lento do que os outros. Arran pensou que fosse outro ataque, mas ao chegar aos Anciões, ele percebeu que era a própria Lâmina Brilhante – coberta de chamas brancas e se movendo incrivelmente rápido, sua lâmina ofuscante já atingindo a Anciã Danae.
Se a Anciã tivesse reconhecido o ataque antes de Arran, ainda era tarde demais – seu corpo caiu no chão antes mesmo de ela poder se mover, cortado da cabeça à cintura pela espada de Lâmina Brilhante.
O corpo da Lâmina Brilhante foi repentinamente jogado centenas de passos para trás, atingido por uma força invisível. E embora ela tenha se levantado instantaneamente, Arran notou com choque que ela parecia instável em seus pés, como se o ataque a tivesse abalado.
“Apenas o Straton permanece,” disse Elder Theron suavemente. “Agora, o verdadeiro duelo começou.”