Lâmina Brilhante observou com desejo uma perna de carneiro grelhada que se encontrava fora do alcance de seu braço, um entre vários pratos preparados meticulosamente que estavam diante dela na mesa.
“Podes ir buscar isso para mim?” disse ela. “O meu corpo continua fraco por causa daquela luta terrível que travei por você. E com os meus ferimentos, não tenho forças”. Ela suspirou tristemente enquanto olhava para Arran.
Ele olhou para ela com um breve olhar, mas se ergueu mesmo assim, depois foi até o pedaço de carne e o depositou com cuidado no prato da Lâmina Brilhante. Ele devia isso a ela, pelo menos.
“Você pode cortar isso também?” ela perguntou. Desta vez, ela não foi capaz de evitar que um sorriso surgisse em seu rosto.
Arran suspirou, mas não reclamou. Embora Lâmina Brilhante esteja tirando vantagem da situação, ela conquistou o direito de fazer isso. Mesmo que ela não tivesse mais nenhuma necessidade real da ajuda de Arran.
Apenas duas semanas haviam se passado desde o duelo, mas a recuperação da Lâmina Brilhante nesse tempo havia sido nada menos que milagrosa.
Logo após a batalha, seus ferimentos eram graves – feridas profundas, ossos quebrados e hematomas que cobriam seu corpo da cabeça aos pés. Levou um dia inteiro até que ela recuperasse a consciência e, quando finalmente voltou a si, estava num estado lastimável.
Durante os primeiros dias, os melhores curandeiros do Vale cuidaram dela dia e noite, usando toda a Essência que tinham para reparar o seu corpo quebrado. E os seus esforços contínuos valeram a pena. Apenas três dias depois do duelo, ela já estava de pé, ainda que de forma instável.
Depois disso, com a ajuda da carne de dragão do Arran e dos comprimidos da Snow Cloud, o seu progresso foi dramático. Passou apenas metade de uma semana até que ela insistiu em retomar o treino de Arran e, nesta altura, um estranho não conseguiria ver que ela tinha sofrido ferimentos graves apenas algumas semanas antes.
Ainda assim, sua recuperação estava longe de ser concluída, e Arran soube que passariam meses até que ela recuperasse totalmente suas forças. Mas mesmo isso foi muito além de qualquer coisa que ele pudesse esperar, e ele faria o que fosse possível para ajudá-la a se recuperar completamente.
Quando Lâmina Brilhante termina de comer a perna de carneiro grelhada – sua terceira naquela manhã – ela se levanta da mesa. “Nós deveríamos treinar um pouco”, ela disse. “Você precisa de um pouco de prática.”
Arran olhou-a fixamente. “Não estava se sentindo muito fraca para pegar sua comida apenas um momento atrás?”
“A refeição ajudou”, respondeu ela alegremente. “E um pouco de exercício leve vai me ajudar a me recuperar mais rápido.”
Com um suspiro, Arran a seguiu até os campos de treinamento nos jardins de sua mansão. Não havia razão para se opor – uma vez que a cabeça da Lâmina Brilhante estava definida, havia muito pouco que ele podia fazer para mudá-la. Especialmente no que dizia respeito ao treino.
Um momento depois que eles tinham chegado aos campos de treinamento, no entanto, Jovan se aproximou correndo.
Ele cumprimentou Lâmina Brilhante com uma reverência – uma bem mais profunda do que as que ele havia feito antes do duelo – e então se virou para Arran.
“Lorde Lâmina-Fantasma”, ele disse. “Chegaram presentes da Casa dos Punhos e da Casa das Folhas, e os seus Anciãos gostavam de saber quando é que poderia recebê-los.” Um pouco desconfortável, acrescentou: “Os seus mensageiros estão neste momento à espera no portão, aguardando a sua resposta.”
Arran franziu o sobrolho. “Ponha os presentes com os outros, e diga aos mensageiros o que eu disse antes: que eu mandarei uma mensagem quando estiver pronto para encontrar os Anciões.
“É claro, Lorde Lâmina Fantasma.” Jovan fez um aceno para Arran e outra reverência para Lâmina Brilhante, então se apressou novamente.
Enquanto seu mordomo partia, Arran suspirou de frustração. Nas últimas duas semanas, ele recebeu presentes e convites de dezenas de Casas diferentes, sendo que algumas delas ele nem sabia da existência até o contactarem.
“Você vai ter que se encontrar com eles mais cedo ou mais tarde”, disse Lâmina Brilhante enquanto desembainhava a espada. Sem esperar por uma resposta, ela lançou imediatamente um ataque rápido a Arran.
Arran mal pôde desembainhar a espada e defender-se do ataque, depois deu alguns passos para trás, ficando numa posição defensiva. “É mesmo necessário que eu vá ter com eles?”
Lâmina Brilhante se lançou para frente e deu um golpe poderoso que abriu uma brecha na defesa de Arran. Um movimento rápido de sua espada levou a lâmina contra a garganta de Arran, e ela calmamente recuou.
“A vitória é minha. E sim, é necessário. Dada a sua nova posição, todas as Casas vão desejar criar laços com você. Rejeitá-los vai fazer com que tenha um grande número de inimigos no Vale”.
Antes de responder, Arran desferiu uma série rápida de golpes em Lâmina Brilhante, mas ela os desviou todos com facilidade. Sem pausa, ela reagiu com vários contra-ataques rápidos, o último dos quais atingiu Arran no peito.
Arran deu um passo para trás, depois soltou outro suspiro. “Eu nem sei se tenho um posição.”
“Claro que sim” – disse Lâmina Brilhante. Com alguns golpes de sua lâmina, ela fez Arran recuar vários passos. “Você é o herdeiro aparente da Matriarca do Nono Vale.”
Ouvir as palavras ditas tão claramente causou a Arran um breve momento de distração, que Lâmina Brilhante se aproveitou para dar outro golpe em seu peito.
“Minha vitória novamente”, ela disse. “E não tem como escapar disso agora. A posição da Matriarca foi reforçada pela morte de seus maiores detratores, e com você como aprendiz, o mesmo vale para sua própria posição”.
Ela não falou do seu próprio papel, mas também não havia a necessidade de dizer isso em voz alta. Lâmina Brilhante havia matado três dos mais fortes Anciões do Vale, e como seu aprendiz, o status de Arran havia disparado também.
Na verdade, quase parecia que as Casas se interessavam mais por ele do que pela Lâmina Brilhante – talvez, pensou Arran, porque a admiração que eles sentiam pela Lâmina Brilhante incluía mais do que um pouco de medo. Para os líderes das Casas, tentar ganhar o seu aprendiz pode ser a abordagem mais segura para acalmá-la.
Tudo isso deixou Arran em uma posição que era tão desejável para os outros quanto indesejável para ele.
Em vez de ser treinado em silêncio, ele agora era o centro das atenções, sem limite para o número de estranhos fortes que tentavam ganhar seu favor.
Ele olhou para Lâmina Brilhante e lançou outra série de ataques, desta vez mais lentos e deliberados. Eles se cruzaram por vários minutos antes que ela levasse a melhor sobre ele novamente.
“Então, o que devo fazer?”, ele pergunta, acariciando o ombro onde ela o atingiu com a ponta da lâmina.
“Para começar, pratica mais o teu manejo da espada”, respondeu ela com um sorriso. Mas a sua expressão ficou mais séria um momento depois, e ela continuou, “Dá-lhes o que eles querem. Vá até eles e aceite os presentes e o treinamento que eles vão lhe oferecer. O teu treino vai ser beneficiado com a ajuda deles, e podes até ganhar alguns aliados”.
Ela atacou novamente antes que Arran pudesse responder, e durante a meia hora seguinte, eles treinaram em silêncio. Apesar de seus ferimentos, Lâmina Brilhante foi mais do que um adversário para seu aluno, e a testa de Arran estava coberta de suor quando o treinamento finalmente terminou.
Ele vestiu rapidamente um roupão limpo e, quando voltaram para a mansão, olhou para Lâmina Brilhante com curiosidade. “Como você fez isso?”
Ela respondeu com um sorriso inocente. “O quê?”
“Ganhar o duelo”, Arran respondeu, ciente de que ela entendeu exatamente o que ele quis dizer – ele havia perguntado isso quase todos os dias durante a semana anterior, com Lâmina Brilhante se defendendo tão habilmente quanto ela se defendia da espada dele. “Aquela sua defesa, e seu ataque final… Eu ainda não entendo como isso é possível”.
Ele meio que esperava que Lâmina Brilhante se desviasse da pergunta mais uma vez, mas ao invés disso, ela deu a ele um olhar de avaliação.
Mas a resposta que ele queria não veio. Em vez disso, ela disse: “Eu te explico assim que você se tornar um especialista. Nessa altura, o teu conhecimento de magia mal deve chegar para perceberes a resposta”.
Era uma resposta mais completa do que a que ela lhe havia dado anteriormente e, embora não tenha feito nada para satisfazer a sua curiosidade, ele concordou com a cabeça. Mesmo que ele tenha que esperar por uma resposta – e por mais tempo do que ele gostaria – ele sabia que isso era mais do que ela oferecia aos Anciões do Nono Vale.
“Vamos comer uma refeição rápida”, ela continuou. “Depois disso, vamos fazer uma visita a Rhea.”
“Nós vamos ver a Matriarca hoje à noite?” Arran perguntou. Embora a Matriarca tenha aparecido várias vezes para ver como Lâmina Brilhante se encontrava nos dias que se seguiram ao duelo, havia pouco sinal da mulher na última semana.
“Nós estamos”, disse Lâmina Brilhante. “Está na hora de vocês voltarem a treinar a sério, e eu preciso conversar com ela sobre como vamos envolver as outras Casas”. Então, com um leve sorriso, ela acrescentou: “E ainda há a questão do amuleto – uma dívida que eu quero que ela devolva com juros”.