Arran passou o resto do banquete se esforçando para ser um bom anfitrião. No entanto, após os anúncios da Matriarca, a maior parte dos convidados ficou cheia de tristeza e preocupação, e o que era suposto ser uma celebração acabou por se assemelhar mais a um funeral.
O único ponto positivo foi a comida. Como sempre, os cozinheiros de Arran tinham feito melhor do que qualquer pessoa podia esperar, e vários Anciãos perguntaram subtilmente se ele estaria disposto a separar-se deles – por um preço generoso, claro.
Arran rejeitou educadamente, mas com firmeza, qualquer pedido nesse sentido, mas lembrou aos Anciãos que qualquer um que estivesse a ensinar na sua mansão podia desfrutar dos cozinhados dos seus criados enquanto permanecessem. Mesmo com as ordens da Matriarca, não fazia mal nenhum oferecer aos magos mais poderosos do Vale uma razão adicional para o ajudarem a treinar.
Ele gastou o resto do dia conversando com seus muitos convidados. Isso era uma coisa para a qual ele não tinha um talento natural, mas ele se saiu bem da tarefa o melhor que pôde. E se não conseguiu propriamente ganhar novos amigos, pelo menos passou o banquete sem ofender ninguém.
Ainda assim, ficou satisfeito com o fim da noite. Entre a política e o treino, ele preferia muito mais o último.
Isso foi uma sorte, porque, por ordem da Matriarca, o seu treino foi retomado logo na manhã seguinte. O trabalho no campo de treino ainda não tinha acabado e muitos alunos ainda não tinham chegado, mas ela deixou bem claro que não queria que ele perdesse mais tempo.
E assim, os seus estudos recomeçaram.
No total, havia cerca de duzentos alunos, e outros tantos estavam ainda para chegar. Estes alunos não treinavam todos juntos – mesmo para professores tão habilidosos como os Anciãos do Vale, isso seria demasiado difícil de gerir. Em vez disso, eles visitavam seus vários professores em grupos de uma ou duas dúzias, passando várias horas estudando uma determinada disciplina antes de passar para outro professor.
Arran era a única exceção a isto. Embora ele passasse metade do seu tempo estudando com outros grupos de alunos, muitos dos seus professores lhe davam várias horas de orientação pessoal todas as semanas, para resolver as muitas lacunas que ainda faltavam no seu conhecimento de magia.
Não era um luxo desnecessário. Agora com outros alunos com quem se comparar, Arran descobriu rapidamente que os seus feitos na magia eram, na melhor das hipóteses, medianos.
Embora ele não seja o pior entre os novatos, havia muitos cujas habilidades ultrapassavam em muito as suas. Quanto aos especialistas, não havia nem mesmo que mencionar a grande diferença que existia entre suas habilidades e as deles.
Esta disparidade aparente entre a habilidade de Arran e os seus privilégios causou alguns resmungos entre os outros estudantes. Embora nenhum se atrevesse a mostrar qualquer hostilidade, era óbvio que não podiam compreender porque é que um aluno tão mediano seria escolhido como herdeiro da Matriarca.
Arran percebeu que não podia permitir que este ressentimento se instalasse. Mesmo que ainda não causasse problemas, com o tempo podia se transformar em algo mais perigoso – especialmente se ele viesse a suceder a Matriarca um dia.
Sem querer deixar que isso continuasse, ele se aproximou de Jovan no final da primeira semana.
“Peça para os outros alunos me visitarem hoje à noite”, ele disse. “Todos eles.”
“Lorde Lâmina Fantasma?” O mordomo olhou-o com desconfiança.
” Estou fazendo uma pequena sessão de treinamento”, explicou Arran. “E gostaria que os outros se juntassem a mim.”
Quaisquer dúvidas que os outros tinham sobre as suas capacidades desapareceu nessa noite, com uma série de lutas a mostrar aos seus colegas estudantes qual era exatamente a diferença entre um guerreiro e um mago.
O fato de as habilidades mágicas deles superarem as suas não fez muita diferença. A sua habilidade com escudos era o suficiente para fechar a distância entre ele e até mesmo um especialista forte, e uma vez que ele fechava a distância, as lutas terminavam invariavelmente em segundos.
Poucos alunos ficaram ilesos naquela noite, mas a exibição de Arran teve o efeito desejado. Depois dessa noite, ninguém questionou ainda o seu talento e, se algum deles ainda sentia ressentimento, escondia-o cuidadosamente.
No entanto, houve um efeito não intencional, com a demonstração a fazer com que muitos dos outros alunos se interessassem pelo manejo da espada. Não só o número de alunos que tomavam lições com os professores da Casa das Espadas aumentou drasticamente, como também muitos deles começaram a surgir quando Arran instruía os seus servos no manejo da espada.
Para surpresa de Arran, muitos dos alunos mais aplicados em esgrima estavam entre os magos mais talentosos do grupo. Em vez de ficarem desmotivados por terem suas fraquezas expostas, eles eram zelosos em resolvê-las, praticando a esgrima com tanto fervor quanto estudavam magia.
Arran já tinha considerado que as habilidades deles se devessem tanto ao talento quanto ao esforço, mas agora, ele começou a suspeitar que estava errado.
Essa constatação o ajudou muito. Ele sempre suspeitara que seu talento em magia era medíocre, na melhor das hipóteses, mas se a diferença real entre os fortes e os fracos era o esforço e não o talento, então ele possuía os meios para alcançar a grandeza.
Animado por essa nova perceção e pelas lembranças do duelo da Lâmina Brilhante, ele se pôs ao trabalho com toda a paixão que podia reunir, se recusando a perder um único momento que poderia ser gasto em estudo e treinamento.
Todos os dias, ele despertava antes do amanhecer e estudava até o cair da noite. E embora as noites fossem só suas, também as dedicava ao treino, seja praticando as suas habilidades com a espada nos campos de treino ou recuando para as masmorras para praticar a sua magia enquanto fazia circular a Essência da Destruição pelo seu corpo.
Ainda que o horário que estabeleceu para si próprio fosse brutal – ainda mais do que o estabelecido pela Matriarca – nunca se lembrou de se queixar.
Com tantos Cristais de Essência quantos ele pudesse usar e a orientação pessoal da Matriarca e dos Anciões do Vale, ele tinha a oportunidade que outros só poderiam sonhar. E embora os seus esforços implacáveis o deixassem cansado, ele não desperdiçaria a oportunidade que tinha diante de si.
Se os outros estudantes estudavam muito, ele treinava mais. Todos os dias, ele estudava até que a sua mente não pudesse suportar mais, depois libertava a sua mente treinando até que o seu corpo também atingisse os seus limites.
Nas poucas horas que não dedicava ao estudo ou ao treino, ficava sentado na fonte quente, comendo carne de dragão enquanto recuperava do trabalho do dia.
Isso não era o suficiente para combater totalmente a exaustão que se aproximava, mas qualquer fadiga que sentisse, usava como um distintivo de honra, um símbolo de que estava a fazer tudo o que podia.
Os meses foram passando assim, e os seus esforços começaram a dar frutos.
A cada semana, ele ultrapassava mais novatos, enquanto outros iam ficando para trás. E se muitos estavam ainda muito à sua frente, a distância entre eles diminuía de dia para dia.
Os seus esforços incansáveis não passavam despercebidos. Apesar de a sua força ter impressionado os outros estudantes, os seus esforços mereceram o respeito deles.
Cada um deles sabia o peso do treinamento, e não tinham dificuldade de reconhecer o quão cansativo era o cronograma autoimposto por Arran.
No entanto, inesperadamente, Arran se viu começando a gostar disso. Mesmo que ele se esforçasse mais do que nunca em sua vida, ele se sentia animado ao ver suas habilidades progredirem rapidamente. E cada vez que aprendia algo novo, o sentimento de realização tornava-se mais forte.
A sua primeira vitória importante aconteceu ao fim de apenas três meses de treino.
Sua habilidade com a Essência das Sombras sempre foi um de seus pontos fortes, e a fúria com que treinava fez com que essa habilidade aumentasse rapidamente.
Ele adquiriu uma série de variantes cada vez mais complexas do feitiço Manto de Sombras e depois as praticou sem parar, sempre as mantendo até que elas se tornassem tão familiares para ele quanto suas espadas.
Então, numa manhã, um Ancião da Casa das Sombras o informou que ele estava pronto para tentar a versão completa do feitiço.
Arran pensou inicialmente que era muito cedo para dar esse passo final, mas mesmo assim ele obedeceu. E embora tenha levado várias horas de tentativas falhadas, ficou surpreendido ao descobrir que podia finalmente criar um verdadeiro Manto de Sombras.
O feitiço era impiedosamente complexo, pois era composto por muitos padrões sobrepostos de Essência das Sombras, cada um dos quais necessitava de ser mantido individualmente para atingir o efeito total. No entanto, mesmo que Arran precisasse de toda a sua concentração para fazer isso, ele descobriu a tarefa não estava mais além dele.
Não interessava o facto de a sua versão estar longe de ser perfeita. Agora que ele sabia o feitiço, dominá-lo completamente era simplesmente uma questão de mais prática. E embora isso exigisse mais meses de treino incessante, esse trabalho já não o deixava sentir-se como um desafio intransponível.
Nos meses que se seguiram, dedicou muito do seu tempo à prática do feitiço e, como resultado dos seus esforços, a sua proficiência aumentou constantemente.
No entanto, apesar de o feito o ter enchido de alegria, ele já estava a olhar para um alvo maior, e um que seria muito mais difícil de aprender.
Entre todos os feitiços ensinados na Sociedade, havia um que se destacava de todos os outros. O feitiço pelo qual a Sociedade tinha sido baptizada – Chama das Sombras.
A aprendizagem desse feitiço tornava a pessoa qualificada para se tornar um especialista e, mesmo que Arran duvidasse que Lâmina Brilhante permitiria que ele recebesse esse título tão facilmente, ele suspeitava – e esperava – que a descoberta desse feitiço faria com que ela revelasse pelo menos alguns de seus segredos para ele.
Arran já foi exposto a esse feitiço várias vezes. Ele tinha visto o Patriarca do Sexto Vale lançá-lo com grande efeito enquanto usava seu corpo, e tanto a Matriarca quanto a Lâmina Brilhante passaram uma quantidade significativa de tempo instruindo-o sobre ele.
Mesmo assim, aprendê-la não foi um obstáculo pequeno.
Ao contrário dos feitiços que ele conhecia, a Chama Sombria usou dois tipos diferentes de Essência, fundindo-os e criando algo diferente – uma mistura de Essência que continha aspectos dos dois componentes.
E foi esse passo que provou ser quase impossível para Arran. Porque, embora ele já soubesse o que fazer em teoria, todas as tentativas reais que ele fez ao fundir os dois tipos de Essência falharam terrivelmente.
Ele não se deixou abater pela falta de sucesso. Em vez disso, voltou a dedicar horas e horas, todas as noites, a tentar acertar.
No entanto, ainda que as suas outras habilidades melhorassem constantemente, as suas tentativas de aprender o feitiço Chama das Sombras eram tão infrutíferas quanto fervorosas.
Os seus professores também não o ajudavam. Eles gentilmente responderam a todas as perguntas que ele tinha sobre o feitiço – e ele fez muitas – mas nenhuma das respostas parecia ser de grande utilidade.
No final, tudo o que lhe disseram foi que era uma questão de prática e compreensão, e vários deles acrescentaram que a maioria dos magos passavam anos a estudar o feitiço antes de o aprenderem com sucesso.
Arran não queria esperar tanto tempo, no entanto, e estudou o feitiço ao ponto da obsessão, até que até os seus sonhos estavam cheios de cenas dele a tentar – e a falhar – lançá-lo.
Envolvido em seus estudos, Arran mal notou a passagem do tempo. Ele sabia que o retorno de Nuvem de Neve estava próximo, mas manteve a mente concentrada nos estudos – em parte porque já conseguia imaginar a surpresa no rosto dela se soubesse que ele tinha dominado o feitiço da Chama da Sombra.
Mas era tudo em vão. Por mais que tentasse, aprender até o primeiro passo do feitiço parecia impossível. E, ainda que isso não o impedisse de o estudar, o seu estado de espírito foi-se tornando lentamente sombrio, com o contínuo fracasso a começar a pesar-lhe na mente.
Oito meses após o duelo, ele recebeu inesperadamente notícias da Lâmina Brilhante. Entre seu treinamento e suas novas responsabilidades, ele a tinha visto pouco desde o banquete, e nas poucas vezes que ela o visitou, ela parecia tão exausta quanto ele.
Agora, no entanto, ela tinha enviado a ele uma convocação para sua fortaleza. E na sua mensagem, ela dizia que ele não podia esperar para voltar à sua mansão durante algum tempo.