Arran sentiu uma breve onda de pânico quando leu a mensagem da Lâmina Brilhante. Estava quase na hora da Snow Cloud e, por um momento, ele temeu que a Lâmina Brilhante o tivesse chamado por causa do que tivesse acontecido com ela.
No entanto, a sua preocupação desapareceu tão rapidamente quanto surgiu. Se Snow Cloud estivesse em perigo — ou pior —, a Lâmina Brilhante certamente não responderia convocando Arran. Em vez disso, ela iria imediatamente para a fronteira, e quem quer que tivesse feito mal a Snow Cloud logo se arrependeria.
Qualquer que fosse o motivo da convocação da Lâmina Brilhante, tinha de ser algo diferente. E se ele tivesse que adivinhar, Arran pensou que seria algo relacionado ao seu treino. Com as suas novas responsabilidades, ela teve pouco tempo para se envolver nisso, e ele sabia que o assunto lhe causava alguma frustração — especialmente porque a Matriarca ainda lhe ensinava várias vezes por semana.
Menos que fosse o motivo da convocação da Lâmina Brilhante, não havia sentido em adiar, e ele procurou Jovan imediatamente.
“Quanto tempo espera ficar fora?”, perguntou o seu mordomo depois de ele explicar a situação.
“Não sei”, respondeu Arran. “Meses, talvez mais.”
“Tanto tempo?” Os olhos de Jovan arregalaram-se de surpresa. Parecia que ele esperava que ‘Ficar fora por algum tempo’ significasse várias semanas, no máximo.
“Como eu disse, não tenho a certeza.” Arran encolheu os ombros. “Preparei alguns suprimentos para você — Cristais de Essência, para os servos.”Ele entregou a Jovan um saco vazio e continuou: “Há o suficiente para vários meses de pagamento.”
“Acredito que será suficiente”, disse Jovan, com um tom despreocupado.
Arran, porém, não demonstrava a mesma confiança que o seu mordomo. Ele franziu a testa e acrescentou: “Peça aos Anciãos da Casa das Espadas e da Casa das Chamas que continuem o treino dos servos, como um favor pessoal a mim.”
Não era um pedido pequeno, mas Arran não achava que nenhuma das Casas fosse recusar. Não com a Lâmina Brilhante e o Ancião Theron a liderá-las. E se ele ficasse fora mais tempo do que o esperado, isso seria muito importante para garantir a lealdade contínua dos seus servos.
Jovan olhou para ele surpreso. “Quer que os Anciãos deles treinem os seus servos?”
“Até eu voltar”, confirmou Arran. “Mas devo ir. Duvido que a Lâmina Brilhante queira que eu demore mais do que o necessário.”
“Senhor Lâmina Fantasma”, interrompeu Jovan apressadamente, “Não deveria levar uma escolta? Posso preparar meia dúzia de guardas em poucos instantes.”
Arran abanou a cabeça. “Os guardas só vão chamar a atenção. Não diga a ninguém que eu parti até amanhã. Até lá, já terei chegado à fortaleza da Lâmina Brilhante.”
“Como quiser”, respondeu o seu mordomo, embora com relutância. “Então, desejo-lhe uma boa viagem.”
Arran acenou para o homem e rapidamente vestiu uma túnica com capuz. Não era um grande disfarce, mas deveria ser suficiente — a única coisa que o destacava era o cabelo loiro, e mesmo isso era algo comum a milhares de outras pessoas no Vale.
É claro que, com os oponentes da Matriarca eliminados, o Vale deveria estar seguro. Mas, então, ele deveria ter estado seguro desde o início, e Arran não tinha intenção de cometer o mesmo erro duas vezes.
Antes de partir, passou alguns minutos a escrever notas breves para Doran, Anthea e Oraia. Eles eram o mais próximo que tinha de amigos no Vale — embora fosse questionável se ele poderia realmente chamar Oraia de amiga — e, se fosse passar meses longe da propriedade, informá-los era o mínimo que podia fazer.
Então, com todos os assuntos em que podia pensar resolvidos, ele deixou a propriedade.
Ao passar pela Casa dos Selos, não levou muito tempo para perceber que a Casa havia passado por grandes mudanças enquanto ele estava absorto no treino. Fazia meses desde a última vez que ele havia saído da propriedade e, agora, ficou surpreso ao ver que a população da Casa havia dobrado.
A Casa era um verdadeiro formigueiro, com inúmeros novatos lotando as ruas largas, repletas de novas lojas e restaurantes.
Alguns dos magos mais velhos olhavam para a agitação ao seu redor com olhos cansados, como se eles ainda ansiassem silenciosamente por dias mais tranquilos. Arran entendia isso muito bem — a multidão densa também lhe causava algum desconforto, e foi necessário um pouco mais do que força de vontade para ele evitar empurrar as pessoas para abrir caminho.
As coisas ficavam um pouco melhores fora do centro da cidade, embora apenas ligeiramente. Aqui, as multidões não eram tão densas. E, embora as ruas continuassem movimentadas, pelo menos não tinham a pressão sufocante de milhares de pessoas usando ruas que foram projetadas para centenas.
No entanto, enquanto Arran se dirigia lentamente para o portão principal da fortaleza, ele percebeu que havia mais mudanças. Muitos grandes salões de treino agora se alinhavam ao longo da estrada, e os campos de treino atrás deles estavam cheios de milhares de magos, todos envolvidos em treinos.
Era como se a fortaleza tivesse sido transformada e, enquanto Arran observava as muitas mudanças, ele se perguntou o quanto de tudo isso havia sido planejado décadas antes.
O grande número de magos do Vale não fazia muito sentido quando ele chegou, e o que mais o intrigava era que a maioria deles tinha recebido pouco treino.
Mas agora, essas fileiras infinitas de magos mal treinados davam ao Vale os recursos para aumentar rapidamente a sua força. Centenas de milhares de novos recrutas aguardavam ansiosamente
a oportunidade de aprender e, embora fossem fracos agora, alguns anos de trabalho árduo aumentariam drasticamente a sua força.
Era como se a Matriarca houvesse preparado cuidadosamente os ingredientes de um exército e os tivesse deixado de lado até que fossem necessários. E agora, ao que parecia, ela decidiu que tinha chegado a hora.
Fora da fortaleza, Arran não se surpreendeu ao descobrir que as mudanças não se limitavam à Casa dos Selos.
Embora as estradas do interior do Vale não fossem tão movimentadas quanto as da fortaleza, elas eram preenchidas por um fluxo constante de tráfego, com magos e comerciantes a atravessarem o Vale. E mesmo sem ter visitado nenhuma das outras Casas, Arran sabia que a situação lá seria muito semelhante.
Embora as mudanças o fizessem questionar o que o futuro reservava para o Vale, elas representavam também uma pequena bênção — entre as multidões intermináveis, era fácil passar despercebido.
Poucas pessoas que ele cruzou no caminho para a fortaleza da Lâmina Brilhante deram mais do que uma olhadela nele, e das que o fizeram, nenhuma parecia reconhecê-lo. Uma túnica com capuz pode não ser um grande disfarce, mas com milhares de pessoas ao redor, era o suficiente para passar despercebido.
A viagem até a fortaleza da Lâmina Brilhante levou mais de meio dia, a maior parte do tempo ele passou observando outros viajantes. Ocasionalmente, ele conversava com eles, ansioso para saber mais sobre o que havia acontecido no Vale enquanto estava absorvido pelo treino.
Algumas das histórias eram familiares. Tanto o duelo da Lâmina Brilhante como o banquete foram coisas que ele mesmo testemunhou e, embora os magos do Vale tivessem exagerado um pouco ao recontar os acontecimentos, a maior parte do que eles disseram ainda estava próxima da verdade.
Outras histórias, no entanto, o deixaram bastante surpreso — especialmente aquelas relacionadas a ele mesmo.
Ele não havia se esquecido do ataque que sofreu perto da Casa dos Selos e sabia que os agressores eram todos adeptos. No entanto, da maneira como os magos na estrada contaram a história, o herdeiro do Vale havia derrotado sozinho dois Anciãos e várias dezenas de Caçadores.
Além disso, embora Arran se recordasse claramente de ter crescido como filho de um simples guarda, era um fato comprovado no Vale que ele era um príncipe Caçador, traído pelo seu próprio povo ao renunciar à agressão dos Caçadores contra o Vale.
Arran ouvia essas histórias com diversão e perplexidade em igual medida, embora receitasse que os magos ficassem profundamente decepcionados se alguma vez descobrissem a verdade.
Já estava escurecendo quando ele finalmente chegou à fortaleza da Lâmina Brilhante e, à primeira vista, viu que era ainda mais impressionante do que esperava. Enquanto as fortalezas das Casas eram todas muradas e bem guardadas, esta fortaleza era completamente diferente.
As suas muralhas eram altas — quinze metros, se não mais — e grossas, com numerosos guardas armados a patrulhar tanto as ameias como os arredores. E esses guardas não estão lá apenas para manter as aparências. Em vez disso, olham em volta como se esperassem um ataque a qualquer momento, com as mãos sempre perto das suas armas.
A princípio, as defesas pareceram exageradas para Arran. Se os inimigos do Vale chegassem até ali, a guerra já estaria perdida. Mas então, talvez o objetivo da Lâmina Brilhante não fossem proteger sua fortaleza, mas preparar seus alunos para o futuro, forçando-os a aprender habilidades que precisariam eventualmente.
Arran se aproximou do portão com curiosidade, já ansioso para ver o que havia além dele. Se as suas suspeitas estivessem corretas, o treino oferecido por Lâmina Brilhante seria totalmente diferente do que as Casas ofereciam aos seus alunos.
Ele foi parado no portão pelos guardas, uma dúzia deles bloqueando o seu caminho com as mãos já nas espadas.
“Diga o que vem fazer aqui”, disse o líder dos guardas secamente.
“Tenho uma mensagem para a Senhora Lâmina Brilhante”, respondeu Arran. “Do Senhor Lâmina Fantasma.” Enquanto falava, entregou ao guarda um crachá de mensageiro.
“Comandante Espada Brilhante” — corrigiu o homem, mas ao inspecionar o crachá, sua expressão suavizou-se. “É verdade?” perguntou enquanto devolvia o crachá a Arran. “O que dizem sobre ele?”
“Depende” — disse Arran. “O que dizem?”
“Que ele é invencível com uma espada”, disse o guarda em voz baixa, mas animada. “E que tudo o que ele faz é treinar dia e noite, sem parar nem mesmo para dormir.”
Suprimindo uma risada, Arran respondeu: “Ele definitivamente dorme e, embora seja bom com uma espada, duvido que seja invencível.”
O homem lançou-lhe um olhar duvidoso, depois acenou para que ele passasse. “Siga a estrada à sua direita. Ela deve ser a instrutora dos novatos hoje.”
Arran fez o que o homem disse e, em pouco tempo, já estava atravessando o campo de treino da fortaleza. E, tal como esperava, o treino da Lâmina Brilhante era completamente diferente de tudo o que se via nas Casas.
Dezenas de milhares de magos encheram o campo de treino, divididos em grupos de algumas centenas cada. E enquanto os magos normalmente treinavam individualmente, aqui treinavam juntos, cada um dos grupos movendo-se como um só.
Embora Arran não esteja familiarizado com este tipo de treino, o seu objetivo era imediatamente óbvio. Os magos aqui não treinavam para o combate individual, mas para a guerra, preparando-se para batalhas com milhares de combatentes.
Ele observar a prática deles com grande interesse enquanto passava pelos grupos. Alguns treinavam com magia e outros com armas, mas todos mostravam uma disciplina impressionante, e nenhum deles parecia estar a fugir das suas responsabilidades.
O seu passo acelerou quando finalmente viu Lâmina Brilhante à distância, a instruir um grupo de mais de cem magos — novatos, se o guarda estivesse certo.
No entanto, quando se aproximou, duas mulheres se moveram para bloquear o seu caminho, nenhuma delas novata. No mínimo, Arran achava que elas seriam mestres, mas talvez até mais fortes do que isso.
“O que você está fazendo aqui?”, perguntou uma delas em tom rude, com desconfiança nos olhos enquanto olhava para Arran.
Antes que Arran pudesse responder, Lâmina Brilhante gritou: “Recuem. A menos que vocês duas queiram ver se conseguem enfrentar o herdeiro do Vale?”
Com isso, os olhos das mulheres se arregalaram instantaneamente de choque.
— Lorde Lâmina Fantasma? — A mulher na frente fez uma expressão horrorizada. — Peço desculpas. Eu não queria…
— Tudo bem — respondeu Arran. — Estou feliz em ver que a Lâmina Brilhante está bem protegida. Não que ela precisasse disso, é claro.
Quando ele se aproximou da Lâmina Brilhante, ela lhe deu um sorriso radiante. “Ouvi dizer que o teu treino está a correr bem.”
“Não graças a você”, respondeu Arran com um sorriso. “Enquanto você estivesse ocupada a ensinar dança sincronizada a essas novatas, eu estive a estudar dia e noite.”
“É o que dizem”, disse a Lâmina Brilhante. “Dizem que já não necessitas de dormir e que consegues derrotar os Anciãos só de olhar para eles.”
“Também fiquei surpreendido ao ouvir isso”, disse Arran. “Acho que o meu treino valeu mais a pena do que eu imaginava.”
“Será?”, disse a Lâmina Brilhante, com um tom pensativo que não sugeri nada de bom. “Estaria interessado numa pequena aposta?”