Não demorou muito para que a maioria das plataformas construídas pelos Zissth fossem completamente destruídas. As formigas blindadas, em seu zelo insano, destruíram tudo o que podiam sob seu ataque, agarrando-se aos monstros treinados dos Krath, forçando-se a entrar em suas bocas ou simplesmente se atirando no ar, arrastando suas vítimas consigo.
Agora Zluth podia ver que as criaturas amaldiçoadas estavam lentamente subindo pelas paredes do coração, ansiosas para tentar novamente.
A batalha havia se movido para as paredes e o teto da câmara inferior, os Krath e suas feras agarrados à superfície móvel e lutando com a ferocidade e astúcia pelas quais sua espécie era conhecida.
Mas mesmo ali havia pesadelos à espreita das lesmas. As próprias sombras se voltaram contra elas. Nenhum pedaço de escuridão permanecia comum e seguro por muito tempo; elas se aprofundavam e, momentos depois, redes voavam, ou mandíbulas reluziam. Ele vira mais de um Krath ser arrastado para as sombras que se acumulavam, certamente para nunca mais retornar.
O perigo estava por toda parte e Zluth sentia o ácido subindo em sua carne enquanto tentava desesperadamente se manter vivo. Encostado na parede, conjurou o poder que cultivava dentro de si e o cuspiu, um jato de ácido que queimou a parede e o muco que cobria o coração.
Ele era lento demais, a sombra que mirara já havia desaparecido. Ou talvez… se movido. Os olhos de Zluth se reviraram sobre os talos, tentando enxergar em todas as direções ao mesmo tempo.
A criatura de sombras e dentes não estava mais longe. A cada minuto que passava, aqueles membros que agarravam, chicoteavam e apertavam se aproximavam cada vez mais. Ele precisaria se mover mais para cima em breve, mas se as coisas não mudassem, logo não haveria mais espaço e os Krath seriam forçados a voltar para a câmara superior.
Ele reuniu seu ácido mais uma vez e se preparou para cuspir, uma bola condensada de poder, enviada direto para o coração da floresta de tentáculos, mas algo chamou sua atenção no último segundo. Zluth se jogou para o lado no momento em que o machado atingiu o coração bem ao lado dele.
Zluth reagiu instantaneamente, virando-se e disparando a bola de ácido, mas não acertou em nada, pois seu tiro voou alto demais. Inacreditavelmente, havia um humano ali, ombros largos, músculos definidos nos braços e um machado imponente nas mãos. O homem estava enterrado até a cintura nas sombras. Enquanto Zluth observava, ele mergulhou de volta nas sombras, seus olhos castanhos ardendo com uma intenção perigosa.
Um arrepio percorreu a pele de Zluth.
‘Aquele humano está caçando. Me caçando…”
Exibindo as presas em ódio, o Krath’lath dos Slee sentiu a fúria se inflamar dentro dele.
‘Como essa criatura ousa me caçar, um Krath, dentro do coração pulsante do quinto! Os humanos não pertencem a este lugar. Os humanos não poderiam sobreviver aqui.’
Um grito lancinante e penetrante cortou o ar. Veio da enorme fera, com eletricidade crepitando em seu peito e braços, pendurada nas cordas de gosma. Algo naquele grito atingiu o cérebro do Krath, atordoando-o e paralisando-o no local.
Apenas por um momento, então o controle voltou, bem a tempo de ele contorcer o corpo mais uma vez.
O machado passou rente ao seu rosto, tão perto que ele sentiu o vento na língua. Enfurecido, ele girou e estalou o maxilar, ansioso para arrancar um pedaço daquele humano absurdo. De alguma forma, a arma estava ali, entre a carne macia do atacante e o Krath. Quando ele mordeu, sentiu apenas o gosto de metal. Um segundo depois, o humano desapareceu, recuando para as sombras e levando o machado consigo.
Tão furioso que sua carne fervia e estalava enquanto o ácido dentro dele borbulhava e espumava, Zluth perdeu o controle da batalha, olhando apenas para as sombras ao seu redor, esperando que o suposto caçador emergisse mais uma vez.
Demorou até a terceira explosão para Zluth voltar a si. As detonações eram ensurdecedoras, a força concussiva percorria seu corpo a cada explosão e elas se aproximavam. Agarrando-se firmemente à parede do coração com o pé, Zluth comprimiu o corpo e se camuflou o melhor que pôde enquanto fugia da magia explosiva.
O campo de batalha era tão agitado, tão caótico, que era impossível para os Krath montarem uma defesa organizada. Eles lutavam arduamente, mas cada vez mais formigas continuavam a emergir da raiz. Nesse ritmo, logo seriam superados em número. Uma vez que isso acontecesse, talvez não houvesse como reverter a situação.
Os olhos de Zluth ardiam em vermelho enquanto ele encarava a raiz amaldiçoada. Aquela árvore maldita seria cortada e usada para alimentar as fazendas de mofo quando isso acontecesse; as tribos não se contentariam com menos. Por enquanto, ele só precisava destruir aquela raiz e então teriam uma chance.
Desajeitando o corpo, Zluth girou e cuspiu uma densa massa de muco de dentro dele. Uma mancha escura à sua esquerda se espalhou enquanto a gosma crepitante a cobria.
A lesma hesitou.
‘Podia jurar…’
Uma dor lancinante explodiu em seu flanco e Zluth sibilou furiosamente enquanto se contorcia. A lâmina pura do machado chiou com ácido verde brilhante ao se afastar. O humano afundou mais uma vez nas sombras, seu olhar firme ardendo de intensidade enquanto Zluth praguejava e cuspia.
Um corte profundo havia sido feito em seu flanco, mas não seria fatal. O ácido em sua carne já havia cauterizado o ferimento.
‘Como o humano conseguiu me enganar?’
Mais uma vez, a lesma desviou o olhar para a enorme raiz abaixo.
Ele não tinha tempo para isso…