A prática de explorar as masmorras é tão antiga quanto o Cataclismo. Durante a época da Ruptura, o mundo subterrâneo se abriu para a superfície pela primeira vez. Além dos perigos terríveis, havia muitas coisas a serem encontradas nas profundezas. Sem os esforços daqueles primeiros exploradores, nem mesmo o remanescente da civilização que sobreviveu ao Cataclismo teria resistido. Metal e madeira imbuídos de mana, gemas raras e cristais capazes de canalizar poder, muitas eram as maravilhas das masmorras naquela época, quando a energia mágica atingia um nível vertiginoso e inimaginável.
Nos dias de hoje, a exploração é uma profissão consagrada pelo tempo, dedicada à busca por riquezas, ao combate a monstros e à descoberta de tesouros raros nas profundezas. Atuando em todas as camadas acessíveis, os homens e mulheres que exercem essa profissão estão entre os mais corajosos, aventureiros e fortes que se pode encontrar fora das forças armadas profissionais.
Por essa razão, devem ser respeitados.
– Trecho de ‘Explorando: Uma Introdução’, de Carollus
“Você ouviu isso?” sussurrou Shamus.
Elsi inclinou ligeiramente a cabeça e fechou os olhos, concentrando-se na audição.
Ela conseguia ouvir muitas coisas. Monstros lutando à distância, o gotejar da água, uma trepadeira monstruosa tentando se aproximar sorrateiramente por trás dela, a respiração de meia dúzia de exploradores a menos de cem metros de distância. No entanto, ela tinha certeza de que nada disso era o que Shamus estava mencionando.
“Não”, respondeu ela suavemente, abrindo os olhos enquanto lançava uma língua de fogo para trás.
A trepadeira recuou com a rajada de calor, hesitou e depois continuou avançando. Seja lá o que fosse a ela ligada, devia estar faminta. Com tantos exploradores na área, havia muito menos monstros para se banquetear, o que a deixou desesperada.
Ela se virou e usou sua mana, o fogo se acendendo entre suas mãos. Magia de fogo não era a forma mais discreta de atacar algo, mas era altamente eficaz contra a maioria das plantas. Estendendo a palma da mão para a frente, ela lançou um raio de chamas azuis concentradas, da espessura de um dedo, que percorreu toda a extensão da trepadeira, que murchou e se consumiu em questão de segundos.
“Você está bem aí atrás?” murmurou Shamus.
“Lidando com uma trepadeira” ela sussurrou de volta.
Resmungando palavrões sobre como os monstros vegetais eram irritantes, ele voltou a escutar, com o ouvido pressionado contra o chão.
“Ouvi algo grande se mexendo. Muito grande mesmo,” ele disse a ela. “Não sei o que aconteceu, mas já foi embora.”
“Embora?”
Se um monstro grande, como um Lagarto Trovejante ou uma Besta Monarca, estivesse rondando os túneis, ele não simplesmente… desaparecia.
“Não tenho certeza. Eu consegui sentir as vibrações, nítidas como a luz do sol, mas elas simplesmente… pararam.”
“Talvez esteja parado?”
“Talvez…”
Shamus manteve a orelha pressionada por mais alguns instantes antes de se endireitar, franzindo a testa.
Calvo, barbudo e com cicatrizes no rosto e nos braços, Shamus era tudo o que Elsi queria ver no líder de uma equipe de exploração. Nesse ramo, ou você morria jovem ou ficava esperto, e alguém com a experiência de Shamus era um gênio quando se tratava de masmorras.
Vestindo uma armadura de couro de animal, ele parecia o profissional completo que Elsi esperava ser em alguns anos, quando tivesse experiência suficiente para seguir seu próprio caminho.
“É melhor prevenir do que remediar”, murmurou ele para ela, “vamos recuar cem metros até aquele afloramento rochoso ali. Tem idiota demais acampado por aqui para conseguirmos capturar alguém. Se aparecer uma formiga, vai ser uma guerra total. O que eu disse sobre elas?”
“Para tolos e exploradores mortos”, respondeu ela.
“Exatamente.”
Seguindo o exemplo dele, Elsi voltou sorrateiramente pelo túnel, mantendo-se nas sombras e certificando-se de que todos os seus sentidos estivessem aguçados para a Masmorra ao seu redor. Num lugar onde o espinho de uma flor podia matar, era preciso ficar alerta, ou nunca se voltava para casa. A primeira lição que todo explorador tinha que aprender.
Ao chegarem ao afloramento rochoso, os dois exploradores se agacharam, ocultando sua localização com feitiços de proteção discretos e mascarando seu cheiro. Somente quando todos os vestígios foram apagados, eles começaram a observar novamente.
“Ainda não consigo ouvir”, disse Shamus. “Estava vindo nesta direção, a um ou dois quilômetros de distância. Você consegue sentir alguma concentração de magia?”
Elsi concentrou-se, usando sua mente para sentir o fluxo e refluxo do poder ao seu redor. A princípio, não sentiu nada, mas depois de um instante percebeu que algo estava errado. O fluxo estava… estranho. A mana estava se movendo, apenas um pouco, mas ela não conseguia encontrar nenhuma explicação para isso. Normalmente, agiria dessa forma se… se um grande monstro estivesse por perto, sendo atraído para a besta pelo seu núcleo.
Mas ela não conseguia sentir nada.
‘Isso é… ruim.’
“Mana está se movendo de forma um pouco estranha, como se houvesse algo grande lá fora, mas não consigo encontrar nenhum monstro desse tamanho.”
“Não gosto nada disso. Talvez tenhamos que recuar mais. Fique de olho e encontrarei outro lugar para nós… que… o que diabos é isso?”
A voz de Shamus ficou rouca no final, causando um arrepio de medo na espinha de Elsi. Ela ergueu a cabeça bruscamente e congelou imediatamente.
Isso… não deveria ser possível.
Ao longe, uma formiga gigantesca e colossal flutuava no ar. Surgindo à deriva, o monstro tinha as patas encolhidas sob o corpo enquanto simplesmente… flutuava.
Com uma carapaça roxa escura e brilhante, mandíbulas longas e ameaçadoras e olhos que brilhavam como diamantes, a formiga parou abruptamente. Após um instante, desdobrou as patas como troncos de árvores e flutuou até o chão.
Elsi inspirou profundamente e Shamus sussurrou algo para ela sem desviar os olhos da criatura.
“O que é isso?” ele sibilou.
“Estava mascarando sua essência,” ela sussurrou de volta.
“Qual avanço?”
“Oito. Talvez nove. À beira do caminho.”
Aglomerados em pequenos grupos, os exploradores ao longo do túnel hesitavam, com medo de se mover, sem saber o que deveriam fazer.
*CLACK. CLACK. CLACK.*
O monstro bateu suas mandíbulas ritmicamente.
Rindo deles.