Por sorte, não encontrei nada suspeito enquanto avançava pelos túneis com as forças da Colônia seguindo atrás de mim. Parecia que os exploradores da Montanha Verde desistiram do jogo, pelo menos por enquanto, temendo que eu ainda estivesse à espreita nas sombras, buscando capturá-los novamente.
O que eu estava.
Contudo, à medida que nos aproximamos da própria Montanha Verde, comecei a notar cada vez mais atividade. Avançando como vanguarda, já não me preocupava em ocultar minha mana, e isso ficou evidente, pois detectei vários pequenos grupos fugindo a toda velocidade assim que entrei em seu alcance.
‘Espero que estejam espalhando a notícia de que estou aqui sem terem percebido quem está vindo comigo.’
Finalmente, cheguei a um ponto a apenas uma dúzia de quilômetros do que poderia ser considerado diretamente abaixo da própria Montanha Verde. Certamente estávamos em seu território e poderíamos muito bem ser considerados uma força invasora por um observador casual. A Montanha Verde teria todo o direito de mobilizar seu exército, juntamente com seus exploradores, para tentar esmagar essa ameaça.
‘Aliás, se o fizessem, eu ficaria muito grato!’
[Muito bem, Crinis. Você sabe o que tem que fazer.]
[DESTRUIR A IMUNDÍCIE!]
…
[Hum… com licença?]
Crinis, na forma de uma massa amorfa, se desprendeu da minha sombra e caiu no chão do túnel ao meu lado. Ela agitou vários tentáculos freneticamente, visivelmente envergonhada.
[Eu me expressei mal!] ela disse, defendendo-se do meu olhar acusador.
[Claro que sim.]
‘Sua máscara escorregou por um segundo, Crinis. Certifique-se de que esteja bem presa antes de sair debaixo das minhas mandíbulas. Não posso cometer erros.’
[Não haverá destruição de nada, nem sujo nem limpo. Você vai explorar. Lembra?]
[S-sim, Mestre. Eu me lembro.]
[Não haverá nenhum deslize, certo?]
[Claro que não!]
[Não… cortar acidentalmente as pessoas em mais partes do que deveriam?]
[B-bem…] ela hesitou, [em quantas partes uma pessoa deve estar?]
[UMA!] Eu gritei. [Eles deveriam estar em uma só, Crinis!]
Ela mexeu seus tentáculos em minha direção, num gesto que pareceu um sinal de proteção.
[Certo, entendi! Vou garantir que todos que eu encontrar permaneçam inteiros.]
[E sem nenhum trauma.]
[Droga.]
[AHA! Eu sabia! Vá lá explorar, sem brigas! Absolutamente nenhuma. Você claramente não é confiável agora.]
‘Puxa vida.’
Exposta e repreendida, uma Crinis ligeiramente irritada se ergueu do chão e caiu, mergulhando diretamente em sua própria sombra, que ondulou como a superfície de um lago antes de desaparecer no nada. Ela se foi, para o reino das sombras. Daqui em diante, as coisas iriam ficar muito mais perigosas, pois podiam haver armadilhas em cada esquina. Estava usando meu sentido gravitacional para tentar detectar qualquer artimanha, mas nada era infalível. Com Crinis lá fora, de olho em tudo, metaforicamente falando, ficaria muito mais tranquilo.
“Tem certeza disso, Ancião? Parece insensato pensar que podemos entrar em batalha com três pernas amarradas nas costas.”
Sloan estava preocupada, e com razão. Lutar contra um oponente que quer te destruir enquanto tenta não o destruir em troca era… francamente ridículo. Ridículo com “R” maiúsculo. Um nível de ridículo que não pode ser contido dentro dos limites de uma salsicha.
“Nem sequer pretendemos lutar contra eles”, asseguro ao general, “na verdade, não. Um pouco de demonstração de força, um pouco de, como diria Tiny, flexionar os braços para lá e para cá, e depois partimos, sem que os nossos oponentes percebam nada. Pensem nisso como um exercício de demonstração de força. Mostrar-lhes que não estamos para brincadeira.”
“Estamos longe do nosso território”, respondeu Sloan, levando as antenas até os cotovelos para acalmar os nervos. “Não podemos ter certeza de que eles não vão nos flanquear e iniciar uma batalha.”
“Por isso estamos tomando precauções. Batedores e magos estão nos túneis. Trouxemos modeladores de núcleo para vigiar os flancos.”
Envolver-se em uma briga seria o pior resultado possível. Forçados a nos defender, as baixas seriam inevitáveis.
[Mestre?] Crinis me chamou, seus pensamentos fracos como se estivesse me chamando de muito longe. [Você pode me ouvir?]
[Posso. Há algum problema?]
[Encontrei algo que talvez você queira ver.]
[Não se trata de uma pessoa misteriosamente desmembrada, certo?]
[Não!]
‘Bem, isso é interessante.’
[O que é?]
[Preciso voltar, caso eles me encontrem.]
‘Eles? Quem são eles?’
“Aparentemente, Crinis descobriu algo inesperado”, disse a Sloan, o que não a agradou.
“Inesperado? Isso não é bom! Inesperado em que sentido? O inesperado pode ser positivo ou negativo.”
“Você claramente precisa descansar. Está muito tensa. Quando foi a última vez que você teve um momento de torpor?”
“… Sem comentários.”
‘Isso não é bom.’
Não demorou muito para Crinis retornar, saindo das sombras e pousando em uma pequena mancha ao meu lado.
[Há um exército nos túneis, Mestre], ela me disse sem qualquer enrolação.
[Já? Acabamos de chegar.]
[Acho que eles estão aqui há pelo menos alguns dias. Também não acho que sejam da Montanha Verde.]
[Não são da montanha? Então… de onde eles vieram? Quem diabos está mandando um exército para cá?]
[Mestre, acho que eles pareciam um pouco… religiosos.]
‘Religiosos? Espere…’
[Você está me dizendo que a Igreja do Caminho enviou um exército para cá?!]
[Sim, acho que sim.]
…
[Tiny, o treino está cancelado.]