Assim que chegamos à capital e voltei em segurança ao meu dormitório, chamei Cleare para obter um relatório sobre os exames físicos de Erica e Mia. Luxion também estava presente, como sempre.
“Resumindo, ainda não tenho muitos detalhes, pois não terminei de analisar todos os resultados.”
“Sério? Você estava tão confiante… e agora vai dizer que não descobriu nada?” Balancei a cabeça, desapontado.
Irritada, Cleare retrucou: “Guarde seus comentários até eu concluir o relatório! Por enquanto, confirmei que o consumo de essência demoníaca pode ajudar a estabilizar a condição de Mia. Se ela receber um suprimento regular, esses ataques repentinos e dolorosos devem cessar.”
“Não sei… eu esperava algo mais profundo. Quer dizer, Finn e Brave já deram essência demoníaca a ela.”
“Isso não torna menos relevante todo o esforço que tive para encontrar um tratamento mais eficaz! De qualquer forma, continuo analisando os dados e espero que uma cura completa se torne evidente em breve.”
Dei de ombros.
“Até agora, seus resultados não inspiram muita confiança.”
“Ah, você está sendo injusto! Mas tenho outra coisa importante a mencionar: lembra daquela conversa sobre o ‘evento de despertar’? Acho que vale a pena ativá-lo.”
“Sério? Você tem certeza de que isso não pode piorar a condição dela?”
“Mestre, por que tanta frieza? Tenha um pouco mais de fé.”
Cruzei os braços, incapaz de esconder minha decepção.
“De qualquer forma, deixando Mia de lado, descobri algo incrível!” Cleare continuou. “Parece que Erica é como você e Rie. Ela possui características semelhantes às dos antigos humanos.”
Levantei uma sobrancelha. Aquilo não me pareceu tão impressionante.
“Isso é verdade?” Luxion se animou, demonstrando muito mais interesse do que eu. “Permita-me confirmar os dados. Envie-os depois.”
“Pode deixar. E mais: se o Mestre procriar com Rie e Erica, poderemos restaurar a antiga humanidade!”
“Isso seria motivo de grande celebração”, acrescentou Luxion.
Fiz uma careta, não apenas pelo termo “raça”, mas principalmente pela ideia absurda.
“Nem pensar. Caso vocês dois tenham ignorado completamente esse detalhe, deixem-me lembrar: na minha vida anterior, Marie era minha irmã e Erica, minha sobrinha. Eu me recuso.”
“Mas, neste mundo, vocês são geneticamente estranhos, certo?”, disse Cleare. “Então vamos lá, Mestre. Forneça seu DNA. Eu cuido do resto.”
“Nem pensar! Você deveria saber melhor!”
Ela basicamente sugeria usar meus genes em algum experimento grotesco. Eu sabia — essas IAs realmente não têm noção moral.
“Quando Finn e Mia começaram a namorar, você comemorou, não foi?”, observou Luxion.
“Claro. Fiquei feliz que ele finalmente teve coragem de enfrentar seus sentimentos.”
“Curioso você falar de coragem. Finn aceitou Mia, apesar da semelhança com sua irmã da vida anterior. Você o apoia, mas se recusa a dar a mesma chance para Erica e Marie. Isso é pura hipocrisia.”
O que há de errado com vocês dois?
“Já disse não, e ponto final. Esse assunto acabou.”
“Tudo bem”, disse Cleare, com as lentes brilhando de forma estranha. “Então farei exames de acompanhamento nos filhos que você tiver. Se herdarem ainda mais características dos antigos humanos, não haverá problema.”
“De fato”, concordou Luxion. “E, se precisar de assistência nesses exames, conte comigo.”
“Ei, vocês não estão planejando fazer nada estranho com meus filhos, estão? Eu nem tenho filhos ainda!”
Era quase cômico vê-los contando resultados antes mesmo de qualquer coisa acontecer.
***
“O ressurgimento da antiga humanidade é minha prioridade absoluta. Vou dedicar todo o meu esforço a isso!”, declarou Cleare após Leon e Luxion saírem.
Ela estava prestes a continuar sua análise quando foi interrompida por um visitante inesperado.
“Senhorita Cleare?”
“Ah, Eri! Você deveria ter avisado que vinha. Eu teria pedido ao Luxion para escoltá-la.”
Desde que descobriu as características especiais de Erica, Cleare se tornara visivelmente mais calorosa com ela.
Erica sorriu de forma tímida.
“Eu queria discutir algo com você.”
“Claro! Pode falar o que quiser.”
“É sobre o evento de despertar da Mia… ele é realmente necessário?”
A seriedade em sua expressão deixava claro que aquela pergunta era importante.
Sem conseguir deduzir o que se passava em sua mente, Cleare respondeu de forma direta, embora com sua habitual lógica “gamificada”: “O despertar aumentará as capacidades físicas dela. Então, sim, acredito que seja necessário.”
Erica assentiu lentamente.
“Entendo… então ela realmente precisa disso.”
“No momento, só podemos melhorar sua condição. Se quisermos curá-la, o despertar é essencial. O Mestre reclamou dos meus resultados, mas descobrir isso já é um grande avanço. Trabalhei muito nessas análises.”
“Obrigada, senhorita Cleare. Suas palavras me ajudaram a tomar uma decisão.”
“Sério? Decidir o quê?”
Erica levou o dedo aos lábios, sorrindo de leve.
“Segredo.”
“Ah, qual é! Me conte! Eu faria qualquer coisa por você, Eri!”
***
O baronato de Bartfort possuía um lago próprio e, embora não fosse tão grandioso quanto o dos Frazer, era belo, tranquilo e cercado por vegetação. O Licorne flutuava logo acima da superfície da água.
Nossa família tinha o costume de visitar o lago todo verão e, naquele ano, minhas noivas se juntaram a nós. Minha cunhada, Srta. Dorothea, também veio, assim como Finn, que não tinha nada melhor para fazer durante as férias da academia.
Mia, vestindo um maiô modesto com um colete salva-vidas, correu pelo convés do Licorne e mergulhou no lago.
“Mia, isso é perigoso! Não pule!”, gritou Finn, agarrado à grade, vestindo apenas um calção de banho.
Na água, Mia flutuava tranquilamente.
“Venha logo, Sr. Knight!”
“Honestamente…”, murmurou Finn, embora sua irritação desaparecesse ao ver o quanto ela se divertia.
“A condição dela realmente se estabilizou nos últimos dias”, comentou Brave.
“Sim… é um grande alívio.”
Um leve sorriso surgiu no rosto de Finn, revelando o quanto ele estava feliz. Talvez, no fundo, ele ainda visse nela a imagem de sua irmã da vida anterior. Eu só esperava que seus arrependimentos também se resolvessem.
Deixando-os de lado, Livia estava no convés usando uma jaqueta leve para cobrir o biquíni, puxando a bainha para esconder o máximo possível.
“Sr. Leon… tem certeza de que isso é um maiô? Parece que falta tecido…”
Levantei o polegar.
“Claro. Luxion fez pessoalmente, então não tem erro.”
“Acho que tem erro, sim”, murmurou Livia.
“Na verdade”, interrompeu Luxion, “foi o Mestre quem insistiu que fossem biquínis.”
Meu queixo caiu.
“Ei! Você prometeu não contar!”
“Não me lembro de ter feito tal promessa.”
Minhas noivas imediatamente me lançaram olhares frios.
Enquanto isso, minha família vestia roupas muito mais conservadoras. Minha mãe usava um vestido leve de verão, e Finley um maiô simples.
“As jovens de hoje são bem ousadas”, comentou minha mãe, cobrindo o rosto. “Eu jamais usaria algo assim.”
“Isso é basicamente roupa íntima”, disse Finley com desdém. “Meu irmão é um pervertido.”
“Vai virar moda em alguns anos, você vai ver”, retruquei, tentando parecer confiante.
Enquanto Livia ainda tentava se esconder, Angie permanecia completamente à vontade, mãos na cintura.
“Tire essa jaqueta. É menos constrangedor se assumir logo.”
“Mas eu não sou como você… minha barriga…” Livia murmurou, quase chorando.
Angie suspirou.
“Eu disse para você treinar mais. Mas, bem… é fofo ver você assim.”
Noelle, também usando uma jaqueta leve aberta, observava as duas.
“Fazer churrasco em um dirigível é bem sofisticado.”
“Normalmente fazemos na beira do lago”, explicou meu pai, de sunga. “Só usamos a aeronave porque o Leon trouxe.”
Ele preparava o churrasco ao lado de Nicks.
“Leon, venha ajudar.”
“Eu cuido do navio, você da comida. Justo?”
“Não. Se quiser comer, mexa-se.”
“Tá bom…”
Arrastei-me até eles.
Enquanto isso, Colin levou uma bebida para a Srta. Dorothea, que descansava sob um guarda-sol.
“Aqui está.”
“Obrigada.”
Assim como minha mãe, ela vestia um vestido leve e não demonstrava interesse em nadar ou ajudar. Minha família fazia questão de cuidar dela.
“Dot, está tudo bem?”, perguntou minha mãe.
“Sim, estou bem.”
Era natural que recebesse mais atenção, sendo filha de um conde, mas algo parecia diferente. Ela estava mais distante do que o normal.
Observei-a com desconfiança, até que Noelle se aproximou de mim, seguindo meu olhar, e sorriu de forma sugestiva.
“Ah… acho que entendi o que está acontecendo com ela.”
“O quê? O que está acontecendo?”
“Quer dizer que você ainda não percebeu?” Noelle parecia genuinamente surpresa. “Você realmente está por fora, hein?”
“Tanto faz. Se você sabe o que está acontecendo, então me diga.”
“Mmm… como todo mundo está mantendo isso em segredo, seria imprudente da minha parte comentar.”
Tentei pressioná-la, esperando arrancar alguma informação que, aparentemente, todos sabiam menos eu, mas Noelle permaneceu em silêncio. Eu já me preparava para insistir até que ela cedesse, quando Colin apareceu correndo e interrompeu.
“Nelly, vamos nadar juntos!”
“Claro. Até mais, Leon.”
Colin a puxou pela mão, e Noelle apenas acenou enquanto se afastava.
Voltei-me para Luxion.
“Ei… o que todo mundo está escondendo de mim?”
A lente vermelha de Luxion girou na direção da Srta. Dorothea, analisando-a por alguns instantes. Ainda assim, qualquer conclusão a que tenha chegado, ele decidiu não compartilhar.
“Receio que este seja um assunto de natureza extremamente pessoal. Não posso divulgar minhas conclusões.”
“Ah, ótimo. Todo mundo resolveu ficar misterioso agora.”
***
Depois que Erica retornou ao palácio real ao fim das férias de verão, ela convidou Elijah para tomar chá.
“É maravilhoso saber que sua condição pode ser curada”, disse ele, animado.
Erica desviou o olhar com um leve sorriso, mas seus olhos denunciavam uma sombra de tristeza que Elijah não deixou passar.
“Aconteceu alguma coisa? Se há algo te preocupando, pode me contar. Talvez eu não seja tão capaz quanto o duque, mas farei o que puder para ajudar.”
Ele estufou o peito, tentando parecer confiável — mais como uma criança se esforçando para agir como adulto. Ainda assim, o gesto a tocou. Erica ficou feliz ao perceber o quanto ele havia crescido.
“Obrigada, mas estou bem. Não tenho mais dúvidas.”
“Sério?” Elijah pareceu desconfiado, mas decidiu não insistir.
Sinto muito, Elijah. E também a você, tio… e a você, mãe, pensou Erica, voltando o olhar para a paisagem além da janela.
***
Restavam apenas alguns dias das férias de verão. Ao retornar à capital, reuni a brigada de idiotas e comecei a me preparar para uma exploração na masmorra. Julius e os outros não ficaram nada satisfeitos — afinal, isso significava abrir mão do pouco tempo que ainda tinham com Marie.
“Não há urgência em explorar essa masmorra. Isso pode esperar”, resmungou Julius, representando o grupo.
Dei de ombros.
“Minha conveniência está acima da opinião de vocês.”
“Mas queríamos passar o resto das férias com Marie.”
Julius bufou enquanto ele e os outros se afastavam.
Finn observou a troca e se inclinou para mim.
“Tem certeza de que precisamos levá-los? Conseguiríamos sozinhos.”
“É trabalho gratuito. Além disso, por que só eu tenho que lidar com as coisas difíceis?”
Finn suspirou.
“Você é um chefe terrível.”
Na verdade, eu tinha outro motivo: Marie. Ela reclamou que estava cansada de cuidar deles o dia inteiro, então resolvi dar uma folga a ela. Provavelmente, naquele momento, ela e Carla estavam aproveitando a cidade. Claro, eu não ia contar isso ao Finn — ele só ia me chamar de siscon.
Mia se aproximou, carregando uma mochila.
“Vossa Graça, estou pronta!”
Era revigorante vê-la tão animada.
“Estão vendo isso, seus idiotas?”, falei, virando-me para o grupo. “Ela está empolgada, enquanto vocês só sabem reclamar. Aprendam com ela.”
Jilk me encarou.
“Eu já esperava isso. Usar uma mulher como argumento… realmente astuto. Não temos escolha a não ser aceitar.”
Os outros acabaram cedendo, incapazes de serem superados por alguém mais jovem.
“Ótimo. Então vamos.”
“Sim!”, respondeu Mia, animada.
***
A masmorra da capital era uma antiga mina subterrânea, com inúmeros andares que se estendiam em profundidade. Originalmente um sistema natural de cavernas, agora exibia reforços artificiais por toda parte, projetados para facilitar a extração de pedras mágicas.
Trilhos e carrinhos de mineração também estavam espalhados pelo local, permitindo o transporte eficiente dos recursos coletados.
Para nós, aquele cenário não era novidade — já tínhamos explorado aquele lugar diversas vezes durante nossos estudos. Mas, para Mia, ainda havia um certo fascínio.
“Já vim aqui algumas vezes, mas ainda me impressiona. Há tantas pedras mágicas…”
Cristais brotavam do chão, das paredes e até do teto, emitindo uma luz suave que iluminava os túneis.
“Esse é o tipo de masmorra ideal”, explicou Julius. “As pedras sempre voltam a crescer depois da extração. As da entrada são menores porque são colhidas com mais frequência.”
“Entendi…”
Quanto mais fundo se descia, maior a qualidade das pedras. No passado, antes das mudanças sociais de Holfort, os alunos se aventuravam cada vez mais fundo para ganhar dinheiro — um esforço que consumia tempo, energia e, muitas vezes, dignidade.
Era uma época difícil.
Após avançarmos mais alguns níveis, Mia parou de repente. Percebendo sua ausência, virei-me.
“Mia?”, chamou Finn, preocupado.
Ela estava encarando uma parede aparentemente comum. Na penumbra, seus olhos vermelhos pareciam brilhar.
“Está… chamando.”
A lente de Luxion brilhou.
“Confirmo a presença de uma cavidade na parede, Mestre. No entanto, trata-se de uma anomalia. Já analisei este local diversas vezes e nunca detectei nada semelhante.”
“Então apareceu do nada?”
Algo claramente estava errado.
Greg se agachou, tocando o chão.
“Sou só eu ou o chão está tremendo?”
As vibrações começaram a se intensificar.
“Isso não parece bom”, disse Brad. “Devemos recuar.”
Os outros começaram a se afastar, mas Mia não reagiu. Como se estivesse sendo puxada, ela avançou lentamente até a parede. No instante em que seus dedos tocaram a rocha, ela se abriu ao meio, revelando uma passagem.
Olhei para Finn, buscando respostas, mas ele parecia tão perdido quanto eu.
“Eu… não sei como isso funciona. Só ouvi minha irmã falar do jogo.”
“Então não temos escolha.”
“Isso é perigoso”, alertou Luxion. “A anomalia continua se expandindo.”
Balancei a cabeça.
“Não importa. Este é o despertar dela. Vamos.”
Avançamos.
Mia caminhava instável, como em transe. Finn a segurou pelos ombros.
“Mia! Ei, Mia!”
“Sr. Knight… está me chamando…”
Chris franziu a testa.
“Leon, temos certeza disso? Parece perigoso.”
“Continuamos.”
Ele não insistiu.
O caminho era reto, sem bifurcações, e não havia monstros — apenas escuridão. Luxion iluminou o trajeto. Após algum tempo, chegamos a um enorme cristal.
Era um monólito perfeito, puro.
Quanto mais Mia se aproximava, mais seus olhos brilhavam, e até seu cabelo começou a ondular.
“Mia!”, gritou Finn, sem resposta.
“Não pode ser…”, murmurou Brave, em choque.
Letras surgiram na superfície do cristal.
“Luxion, o que diz?”
Após analisar, ele leu: “Louvado seja você por encontrar este lugar sagrado após suportar longos anos. Aqui repousa nossa esperança. Reúnam-se, ó protetores de nossas aspirações.”
Fiz uma careta.
“E isso significa…?”
“Não posso determinar.”
De repente, uma luz intensa explodiu do monólito, que começou a se dissolver como se tivesse cumprido seu propósito. Protegi os olhos.
Finn abraçou Mia. A brigada gritava, mas eu mal conseguia ouvir.
“A concentração de essência demoníaca está aumentando rapidamente”, alertou Luxion. “Se continuar, seus efeitos ultrapassarão os limites da masmorra.”
***
No mesmo instante, um pilar de luz vermelha irrompeu da masmorra da capital, atravessando o céu.
Do palácio, Erica observava o fenômeno de seu quarto, sua respiração ficando irregular.
“Eu sabia que isso aconteceria…”
Suas pernas cederam.
“Desculpem… eu queria ter contado.”
Ela conhecia aquele evento — era parte do enredo do jogo otome que havia repetido inúmeras vezes. Diferente dos outros, ela sabia exatamente o que estava acontecendo.
E, ainda assim, escolheu não dizer nada.
“Se eu contasse… eles se colocariam em perigo.”
Ela encostou na parede, lutando contra a dor.
“A vilã… fraca, mas manipuladora…”
Ela nunca conseguiu se tornar aquela personagem.
“Mas… será que pelo menos consegui enganar alguém?”
Um sorriso fraco surgiu, misturado à dor.
“Eu joguei isso tantas vezes… porque estava sozinha…”
Sua mãe sempre trabalhava até tarde. O jogo era sua companhia.
“E o despertar da protagonista… sempre piorava a condição da vilã…”
Ela sabia o que viria.
“Eu poderia ter impedido isso… mas Mia não seria curada.”
Lágrimas escorreram.
“Já vivi o suficiente.”
Erica olhou para o teto.
“Sinto muito, mãe… desta vez, sou eu quem vai embora primeiro.”
***
Enquanto o despertar de Mia chegava ao fim, algo despertou em outro lugar.
No fundo do oceano, uma esfera negra começou a pulsar em vermelho. Coberta por areia e cracas, ela possuía um único olho — que se abriu.
Outros dispositivos ao redor se ativaram, iluminando uma entidade semelhante a um Brave, porém mais grotesca.
“Eles despertaram… nossas esperanças não foram em vão!”
Uma enorme estrutura emergiu do fundo do mar.
“Onde estão? Onde está o descendente da nova humanidade… meu mestre?”
Seu corpo se deformou, gerando múltiplas cópias que se espalharam.
“Vão. Procurem. Precisamos encontrá-lo.”
As criaturas obedeceram, subindo em direção à superfície.