Várias bancas de comida se alinhavam na praça em frente ao prédio principal da escola, e foi lá que eu, Leon Fou Bartfort, comecei a trabalhar arduamente. Usei uma forma para moldar a massa do donut e a mergulhei no óleo quente, deixando dourar de um lado antes de virar com cuidado. Quando a massa crescia por completo e ficava bem frita dos dois lados, eu a retirava e a colocava sobre uma bandeja coberta com papel, onde permanecia por alguns minutos antes de receber qualquer cobertura. Alguns eram comidos ali mesmo, outros recebiam finalizações como uma garoa de chocolate, tarefa que cabia aos meus amigos Daniel e Raymond. Nós três, juntos, estávamos ajudando no festival da escola administrando uma barraca de donuts.
Espere… tecnicamente somos quatro, corrigi mentalmente enquanto acompanhava o ritmo do trabalho. “Três, dois, um. Tudo bem, Mestre, retire os donuts do óleo.”
Luxion instruiu ao meu lado, sua voz precisa como sempre. “Entendi.”
Meu companheiro robótico havia preparado um manual detalhado de instruções para fazer donuts, e, seguindo-o à risca, conseguíamos produzir algo realmente delicioso, se posso dizer assim. Luxion cuidava de tudo: desde a escolha dos ingredientes e proporções da massa até a temperatura exata do óleo e o tempo de fritura. Graças à sua gestão meticulosa, oferecíamos produtos de alta qualidade mesmo sendo amadores, e, embora não fossem perfeitos, já passava do meio-dia e uma longa fila de clientes se formava à nossa frente. Havíamos vendido a maior parte dos donuts já decorados, o que fazia os lucros crescerem rapidamente.
Daniel e Raymond não escondiam a empolgação diante do sucesso. “Acho que é isso que querem dizer quando algo está ‘voando das prateleiras’!”
“Honestamente, não depositei muitas esperanças nisso, mas parece que teremos um lucro bem decente.”
Enquanto os dois comemoravam, comecei a preparar o próximo lote com movimentos automáticos. “A julgar pelo ritmo atual, prevejo que as vendas excederão minha estimativa anterior em dez por cento. Também reduzimos com sucesso o desperdício de alimentos. Isso está indo esplendidamente.”
Luxion comentou com ênfase, aparentemente incomodado com minha falta de entusiasmo. “Sim? Isso é ótimo.”
Houve uma breve pausa, como se ele analisasse minha reação. “Você não parece muito satisfeito, Mestre.”
“Por que eu não ficaria feliz? Estamos obtendo lucro.”
“No entanto, seu rosto permaneceu uma máscara inescrutável esse tempo todo.”
Eu havia trabalhado em silêncio desde cedo, concentrando-me apenas na tarefa diante de mim, mas, pelo visto, isso não passara despercebido. “Tem certeza de que está bem?” Daniel perguntou. “Depois de terminar esse lote, acho melhor você fazer uma pausa.”
Raymond concordou, franzindo o cenho. “Você anda estranho ultimamente, como se sua cabeça estivesse em outro lugar.”
Ele estava certo, e eu sabia disso, então forcei um sorriso para tranquilizá-los. “Tem muita coisa acontecendo. Quer dizer, graças àquele rato bastardo do Roland, agora sou um arquiduque. Só de pensar na responsabilidade já me dá náusea.”
Não fazia muito tempo desde que fui oficialmente promovido a arquiduque, um título ainda mais elevado que o de duque e acompanhado de privilégios especiais. Em algum ponto da história de Holfort, o chefe da Casa Fanoss recebeu esse título, mas acabou traindo o reino e formando um principado independente, motivo pelo qual a coroa evitava concedê-lo novamente. Eu era uma exceção entre exceções, e minha ascensão certamente entraria para os registros históricos. Infelizmente, a razão por trás disso não tinha nada de gloriosa: Roland apenas repetia seus velhos truques, tentando me provocar ao me empurrar exatamente para aquilo que eu mais odiava — prestígio e responsabilidade.
Para qualquer outra pessoa, isso poderia parecer invejável, mas, para mim, era um verdadeiro inferno. Daniel e Raymond trocaram olhares discretos entre si. “Ele acabou de chamar o rei pelo primeiro nome”, Daniel murmurou em tom conspiratório. “Ser destemido é uma coisa, mas isso já é outro nível.”
Raymond assentiu. “Sim, ele provavelmente é o único que pode se safar. Afinal, foi o Leon quem derrotou Rachel.”
O Reino Sagrado de Rachel havia sido um grande problema para Holfort, mas, após sua derrota, passou a ficar sob a jurisdição do nosso reino, que agora dividia o controle de suas terras com o Reino Unido de Lepart. Enquanto sorria para meus amigos, continuei fritando os donuts com movimentos mecânicos, mantendo o foco no trabalho. “Confie em mim, ele não merece formalidades. Se eu irritá-lo, ficarei feliz em devolver esse posto de arquiduque.”
Claro, eu sabia que Roland nunca permitiria isso, e, com tudo o que estava acontecendo, não tinha energia para me preocupar com títulos ou qualquer outra formalidade. Assim que o lote ficou pronto, retirei os donuts do óleo, e o olhar de Raymond vagou pelas barracas ao redor, seu rosto se fechando. “Este festival está bem menor que o normal. Temos menos da metade das barracas de antes.”
Daniel começou a decorar os donuts assim que esfriaram, organizando-os em outra bandeja. “O que você esperava? Passamos por tantas guerras nos últimos dois anos que é um milagre termos um festival.”
“Eu sei, eu sei… mas ainda assim é chato”, Raymond suspirou. “Não quero voltar a ser calouro, mas você tem que admitir que tudo era mais animado naquela época.”
Os conflitos recentes haviam reduzido drasticamente os recursos e o poder do Reino de Holfort, e, em condições normais, o festival escolar teria sido cancelado. Ainda assim, o novo diretor — meu mestre — insistiu em realizar ao menos um dia de evento, acreditando que privar completamente os alunos disso seria cruel demais. A consideração dele era admirável, embora a escala reduzida fosse evidente, com poucas barracas e atividades disponíveis.
Enquanto conversávamos sobre o passado com certa nostalgia, duas garotas se aproximaram da barraca, caminhando lado a lado como se fossem irmãs. A loira era Marie Fou Lafan, e a de cabelos pretos, Erica Rapha Holfort. Marie parecia estar arrastando Erica pelo festival, segurando firmemente seu braço, enquanto Cleare — uma unidade de IA em forma de esfera metálica com uma lente central — flutuava ao lado delas.
Externamente, Cleare era quase idêntica a Luxion, exceto pela cor da lente, mas suas personalidades eram opostas. Enquanto Luxion era sarcástico e passivo-agressivo, Cleare era alegre e amigável, ao menos na superfície. Por baixo dessa aparência, no entanto, ela nutria o desejo de exterminar toda a nova humanidade, chegando até a realizar experimentos sem hesitação, embora demonstrasse uma gentileza incomum com Marie e Erica, por possuírem traços da antiga humanidade.
“Dê-me todos os donuts que você tem!” Marie exigiu de imediato.
Erica arregalou os olhos, claramente surpresa. “M-Senhorita Marie? Não acho que isso seja razoável.”
Marie bufou, cruzando os braços. “Está tudo bem. Aposto que ele está tendo dificuldade para vender. Comprar tudo seria um ato de pura generosidade.”
Daniel e Raymond sorriram sem jeito, e eu, suspirando, saí de trás da barraca e dei um leve golpe na cabeça de Marie. “Ei! Por que diabos foi isso?!”
“Vou te dar alguns de graça, esqueça comprar. No fim das contas, todo o seu dinheiro já é meu mesmo.”
Ao perceber o que eu havia dito, ela empalideceu. “Você prometeu que não contaria a ninguém!”
Conhecendo Marie, era óbvio que ela tentava manter uma imagem respeitável diante de Erica, e mencionar sua mesada só piorava seu orgulho. Erica levou a mão aos lábios, escondendo o riso. “Eu já suspeitava.”
Os olhos de Marie se encheram de lágrimas. “Urgh… tudo culpa sua, Leon. Você deixou escapar!”
“Não, a culpa é sua por ser sempre irresponsável.” Peguei alguns donuts, coloquei-os cuidadosamente em um saco de papel e entreguei a ela. “Aqui, seus brindes. Agora vá embora.”
“Sério?!” Seu rosto se iluminou instantaneamente. “Erica, vamos dividir!”
Sem dar chance de resposta, ela puxou Erica pela mão e saiu correndo, enquanto Erica apenas se virou para mim, sorrindo de forma apologética e inclinando a cabeça. Observando-as partir, ficou claro o quanto Marie estava feliz, e isso fez meu peito apertar levemente.
“Mestre?” Luxion chamou, notando minha expressão.
“Sim, eu sei.” Controlei minhas emoções e voltei para meus amigos. “Desculpem por isso. Eu pago depois.”
Raymond riu, despreocupado. “Não é nada demais.”
Logo em seguida, algumas garotas que eu não conhecia se aproximaram da barraca, mas eu já havia distribuído o último lote. “Desculpem, estamos esgotados no momento. Se puderem esperar um pouco—” “Na verdade, viemos ver o Sr. Daniel e o Sr. Raymond!”
“Hã?”
Daniel colocou a cabeça para fora da barraca, acenando para elas. “Já estamos saindo. Esperem um pouco.”
Ele então olhou para mim. “Leon, você precisa fazer uma pausa, ou vamos ficar presos aqui.”
Eu não fazia ideia de que eles tinham esse tipo de contato; nunca haviam comentado nada comigo. Ainda assim, pela forma como aquelas garotas vieram procurá-los, parecia que já haviam construído bons relacionamentos com alunas de séries inferiores.
Outros estudantes também aproveitavam o festival, entre eles um rapaz de pele escura, cabelos brancos e olhos intimidadores, acompanhado por uma estranha massa negra flutuante com um único olho que se movia inquieto. Ao lado deles, uma garota pequena caminhava enquanto comia um crepe com entusiasmo.
O belo jovem, Finn Leta Hering, mantinha um sorriso tenso ao observar Mia tentando andar e comer ao mesmo tempo. “Talvez você devesse sentar para terminar isso?”
Ela respondeu com um sorriso, o rosto manchado de creme. “Ah, isso não é nada. Faço isso desde pequena.”
Como estudantes de intercâmbio do Império da Magia Sagrada de Vordenoit, tudo aquilo era novidade para eles. Finn estendeu a mão e limpou o creme do rosto de Mia, levando o dedo à boca em seguida para provar o sabor.
“S-Sr. Knight?!” Mia exclamou, corando imediatamente.
“Desculpe, minha princesa. Achei que seria desrespeitoso deixá-la andar por aí assim.”
Mia fez um leve beicinho. “Se notar algo assim, avise antes… meu Deus.”
O tom reverente de Finn apenas a deixou mais constrangida, e ela desviou o olhar. “Minha culpa”, disse ele com um olhar afetuoso. “Vamos, não fique brava.”
A massa negra — Brave — aproximou-se, também com creme no rosto. “Ei, parceiro, eu também! Eu também!”
Finn, exasperado, pegou um lenço e limpou seu rosto com certa força. “Kurosuke, eu entendo que queira provar a comida local, mas não pode ir com mais calma?”
“Ah, qual é! Mostre a mesma compaixão que mostra à Mia! E eu já disse, meu nome é Brave, não Kurosuke!”
“Eu fui compassivo, limpei seu rosto”, retrucou Finn, impaciente. “Além disso, qual a diferença entre Kurosuke e Brave?”
“Eles são completamente diferentes!”
O grito de Brave chamou a atenção dos estudantes ao redor, mas, acostumados com a presença de Luxion, ninguém fez grande alarde.
“Não chore, Bravey”, Mia murmurou, tentando consolá-lo enquanto lhe oferecia o crepe. “Aqui, vou te dar isso.”
Instantaneamente, toda a postura de Brave mudou. “Mia! Você está falando sério?”
Ela sorriu com naturalidade. “Sim! De qualquer forma, vou comprar donuts na barraca do arquiduque.”
A alegria de Brave desapareceu na mesma hora. “Você não está só me dando isso porque ficou entediada, está? Bem, tanto faz… eu ainda vou comer.”
Apesar das palavras, ele não parecia exatamente satisfeito, e Finn pousou a mão sobre ele para interromper qualquer reclamação. “Chega disso”, repreendeu com firmeza. “Nossa princesa está aproveitando o passeio e experimentando as guloseimas. Nosso trabalho é apenas acompanhá-la.”
“Você realmente é gentil com a Mia, parceiro. Eu queria que fosse assim comigo também”, Brave resmungou, ainda contrariado.
“Talvez um dia”, Finn respondeu com um leve dar de ombros, sem dar muita importância ao comentário.
Mesmo insatisfeito, Brave os seguiu enquanto se preparavam para ir até a barraca de donuts de Leon, acompanhando-os de perto. Durante o caminho, Finn avistou alguns rostos familiares, e isso fez surgir um conflito silencioso em seu interior, difícil de ignorar.
“Oh! É o príncipe e seus amigos”, disse Mia, alheia à tensão dele.
“Sim”, Finn murmurou, assentindo de leve. “Parece que estão se divertindo.”
O trio chamava a atenção de todos ao redor, formado por um garoto baixo de cabelo loiro curto e encaracolado, sempre com uma expressão carrancuda, uma mulher alta entre ele e outro jovem, e um ar evidente de tensão entre os dois homens. O rapaz era o príncipe Jake Rapha Holfort, enquanto o outro era Ethan Fou Robson, e bastava um olhar para perceber que disputavam a atenção da mulher entre eles.
“Ethan, não interfira no meu tempo com Eri!”, Jake disparou irritado.
Ethan apenas deu de ombros. “Você me ofende, Alteza. Na verdade, é você quem está se intrometendo. Estou tentando passar um tempo precioso com Eri neste festival.”
Mesmo à distância, a disputa era óbvia, e Eri parecia desconfortável enquanto tentava apaziguar os dois. “Rapazes, por favor… é uma ocasião especial, então vamos nos divertir. Ah, já sei! O arquiduque está com uma barraca ali na frente. Ouvi dizer que ele está vendendo donuts. Que tal irmos lá?”
Ela bateu palmas, animada com a própria ideia, e, apesar do clima tenso, nenhum dos dois conseguiu recusar.
“Se é isso que você quer, Eri”, disse Jake, ainda relutante.
“Eu não me importo”, Ethan acrescentou. “Embora seja curioso… acho que só em Holfort um arquiduque venderia donuts em uma barraca.”
Enquanto os dois grupos seguiam na mesma direção, Finn os observava com atenção, e um pensamento incômodo atravessou sua mente. Era estranho considerar que, se a história tivesse seguido seu curso original, aqueles três seriam os interesses amorosos de Mia, especialmente quando um deles havia se tornado mulher.
Originalmente, todos eram homens e faziam parte dos interesses românticos da protagonista do terceiro jogo da série otome, mas, por uma reviravolta inesperada, tudo saiu dos trilhos antes mesmo de conhecerem Mia. Por isso, Finn não conseguia acreditar que qualquer um deles fosse digno dela, e, embora parte dele se sentisse aliviada por não competir com eles, outra parte ficava profundamente incomodada com essa situação. Mia era uma garota incrível, e o fato de a ignorarem em favor de se apaixonarem entre si o irritava mais do que gostaria de admitir.
Mia, por outro lado, não parecia nem um pouco incomodada com isso, demonstrando estar perfeitamente satisfeita com a vida que levava. “Eles sempre parecem se divertir juntos”, comentou, sorrindo. “Mas não é como se eu estivesse me divertindo menos! Meu corpo está melhor e, além disso… eu tenho você ao meu lado, Sr. Knight.”
Um leve rubor surgiu no rosto de Finn. “Tentando me bajular, minha princesa?”
“O quê? N-não! Estou falando sério!”
Brave terminou de comer o crepe e apontou à frente. “Ei, pessoal… parece que a barraca de donuts está fechada.”
“O quê?” Finn reagiu, olhando na direção indicada. Uma placa simples informava que a equipe havia saído para um intervalo e retornaria após as 14h.
Outro grupo já estava diante da barraca, reclamando da ausência de Leon. “‘Intervalo’?! Está de brincadeira? Viemos até aqui e ele nem está!”
A voz irritada era de Jenna, a irmã mais velha de Leon, que, mesmo já formada, havia vindo ao festival. Ao lado dela, Finley suspirava, visivelmente acostumada com esse comportamento.
“Parece que eles venderam bastante. Devem ter saído para buscar mais ingredientes”, disse ela com calma. “Aliás, nem sabia que o Big Bro sabia fazer doces.”
“Finley, você é muito relaxada!”, Jenna retrucou. “Na minha época, uma barraca fechar assim causaria um escândalo!”
Finley revirou os olhos. “Na sua época… lembra há quantos anos foi isso?”
“Apenas dois!”, Jenna respondeu, irritada.
O rapaz que as acompanhava, Oscar Fia Hogan, parecia desconfortável com a discussão. “Vamos evitar brigas”, sugeriu. “Se vocês querem tanto donuts, posso ir até a cidade comprar.”
Jenna imediatamente se iluminou. “Sabia que um cavalheiro como você seria tão atencioso, Lorde Oscar! Você é maravilhoso… completamente diferente do meu inútil irmão mais novo.”
Ela elevou a voz, claramente querendo ser ouvida, atraindo olhares invejosos ao redor, enquanto Finley apenas suspirava, exausta. “Por que eu tenho que lidar com isso…?”
“Não parece que o arquiduque esteja por perto”, comentou Mia, decepcionada. “Eu realmente queria aqueles donuts…”
Finn colocou as mãos nos ombros dela, determinado. “Mia.”
Ela olhou para ele. “Sim, Sr. Knight?”
“Eu cuido disso. Vou encontrar Leon agora mesmo e fazê-lo preparar donuts para você.”
“O quê? Não precisa ir tão longe!”
Apesar da tentativa de Mia em detê-lo, Finn já havia tomado sua decisão. “Realizarei seu desejo.”
“Mas eu nem pedi isso!”
Brave observou a cena, dividido entre diversão e cansaço.
“Meu Deus… Mia melhorou bastante, mas você continua superprotetor como sempre, parceiro.”
***
Quando cheguei aos fundos do prédio principal, Cleare já me esperava, e sua reação ao me ver foi imediata e incomum. “Mestre!”
Sua voz carregava urgência, completamente diferente de seu habitual tom alegre, e eu não perdi tempo com rodeios. “Como está a Erica?”
Cleare projetou um vídeo no ar, revelando Erica apertando o peito com expressão de dor. “Ela teve dois ataques há poucos momentos.”
Levei a mão à boca, tenso. “Por causa da Marie arrastando ela por aí?”
Cleare permaneceu em silêncio, mas isso já era resposta suficiente, confirmando que Marie estava forçando Erica além de seus limites.
Luxion interveio imediatamente. “Marie não tem conhecimento dos problemas de saúde de Erica”, explicou. “Além disso, ela apenas deseja passar um tempo com ela no festival porque—” “Porque ela não teve essa chance na vida passada. Eu sei”, interrompi. “Ela não conseguiu ser uma mãe adequada, então agora quer compensar.”
Mesmo assim, suas boas intenções estavam causando dano. Em outras circunstâncias, eu já teria interferido, mas Erica havia me implorado para não fazê-lo.
“Rica quer criar memórias que realmente durem”, disse Cleare. “Independentemente do que aconteça, elas podem não se ver por muito tempo.”
Erica não fazia isso por si mesma, mas por Marie, e, considerando que viveu até a velhice em sua vida anterior como filha dela, possuía mais experiência de vida do que qualquer um de nós. Por isso, estava disposta a arriscar tudo apenas para proporcionar felicidade à mãe, realizando o sonho de uma relação que não puderam ter antes.
“É complicado lidar com uma sobrinha tão madura”, comentei, soltando um suspiro teatral.
Não era apenas frustração — era impotência, e isso me fazia sentir patético. Cleare voltou ao assunto principal sem rodeios. “Determinei que a essência demoníaca está agravando a condição de Rica. Mas isso levanta outra questão: se vocês são descendentes da nova humanidade, por que isso afeta apenas ela?”
O silêncio caiu sobre nós, pesado e incômodo.
“Porque a linhagem da antiga humanidade é forte nela”, disse Luxion. “Independentemente disso, se não agirmos logo, Erica morrerá. Sugiro iniciar o plano.”
Hesitei por um momento. “Eu sei… mas, se fizermos isso, talvez Marie e Erica nunca mais se vejam.”
“Não há outra opção”, respondeu ele. “E podemos encontrar uma solução mais cedo do que espera.”
Fechei os olhos, lutando contra a decisão.
“Manteremos Rica em criostase e a levaremos para a nave principal de Luxion, fora da atmosfera”, explicou Cleare. “No espaço, ela estará livre da influência da essência demoníaca.”
A única forma de escapar dessa influência era deixar o planeta, e Luxion, sendo uma nave migratória, era a melhor opção para isso.
“Tem certeza?” perguntei.
“Certamente. Porém, devo lembrar que não poderei ajudá-lo fora da atmosfera”, disse ele. “Tente não passar noites chorando na minha ausência.”
Bufei. “Boneco… você só sabe provocar. Vou aproveitar enquanto estiver fora.”
“Sou incapaz disso”, respondeu com naturalidade.
“Não tenho tanta certeza. Para alguém lógico, você é bem emotivo.”
Antes que a discussão continuasse, Cleare nos interrompeu, visivelmente irritada. “Vou ficar ao lado de Rica para monitorá-la. O medicamento que desenvolvi está perdendo efeito.”
Sem esperar resposta, ela partiu.
Encostei na parede e me deixei escorregar até o chão, cobrindo o rosto com a mão. “Como vou contar isso para Marie…?”
“Se pretende informá-la, faça isso logo”, disse Luxion. “Não resta muito tempo.”
Soltei um suspiro pesado. “Eu sei… quando o festival acabar, vou contar tudo a ela.”