“Finalmente acabou!” Noelle Zel Lespinasse exclamou, deixando-se cair em uma cadeira enquanto se recostava e encarava o teto, soltando um suspiro pesado ao relaxar o corpo. A sala de aula onde estavam havia sido transformada em uma exposição durante o festival, reunindo diversos bens e recursos da República Alzer, terra natal de Noelle. A ideia não partira dela, mas de Angie, que a incumbira da tarefa em nome do comitê executivo, e, apesar da relutância inicial, ela aceitou e passou o dia explicando a exposição aos visitantes.
“Não achei que alguém fosse se interessar por algo tão formal”, murmurou Noelle, ainda olhando para cima. “Achei que não seria nada demais, que ninguém apareceria.” Para sua surpresa, muitas pessoas demonstraram curiosidade sobre Alzer, e ela acabou ficando ocupada o dia inteiro, exceto pelo breve intervalo obrigatório, o que a deixou completamente exausta ao fim do evento.
Lívia — ou Olivia, como também era chamada — ouvia seu desabafo enquanto organizava os itens da exposição em caixas.
“Depois de tudo isso, você deve estar exausta”, disse com simpatia. “Esses visitantes realmente nos mantiveram ocupadas.”
Embora também estivesse cansada, Lívia ainda tinha mais energia que Noelle, que fora particularmente afetada pela enxurrada constante de perguntas. Por isso, ela cuidava da limpeza praticamente sozinha enquanto a outra descansava, até que, após recuperar um pouco de energia, Noelle finalmente se levantou para ajudar.
“A parte mais frustrante desse festival foi ir até a barraca de donuts do Leon justamente no intervalo”, reclamou enquanto trabalhava. “Foi azar nosso ele ter saído, porque todo mundo não parava de falar sobre como aqueles donuts eram bons. Eu queria muito experimentar.”
“Também fiquei decepcionada”, respondeu Lívia. “Mas aí o príncipe Julius nos interceptou, e acabamos almoçando espetinhos.”
“E estavam deliciosos”, admitiu Noelle, “mas já comemos tantas vezes que perderam a graça.”
“É verdade, mas os visitantes pareciam adorar”, disse Lívia. “Afinal, não é todo dia que se come comida preparada por um príncipe, ainda mais em um festival.”
Ninguém que conhecesse Julius se surpreenderia com sua decisão de abrir uma barraca de espetinhos, e seus amigos também haviam preparado suas próprias atrações. Enquanto organizava os itens, Noelle começou a enumerá-los nos dedos.
“A barraca do Sr. Chris foi um sucesso. O que ele serviu mesmo? Macarrão doce e picante?”
Lívia assentiu. “As panquecas do Sr. Greg estavam ótimas, mas eram um pouco exageradas, então menos pessoas compraram. Mesmo assim, ele teve um bom movimento.”
“Ele parecia meio contrariado vendendo aquilo”, comentou Noelle. “Sempre com aquela cara emburrada.”
“Ele queria fazer frango grelhado”, explicou Lívia. “Mas o Sr. Leon disse que seria muito parecido com a barraca do príncipe Julius e fez com que ele mudasse.”
Os rapazes estavam animados com suas barracas, mas acabaram trabalhando separados, em parte por insistência de Leon.
“E tinha o Sr. Brad…” O rosto de Noelle se contorceu de desconforto. “Só de assistir já foi difícil de aguentar.”
“Ele também não teve muitos clientes”, disse Lívia, sorrindo sem graça.
A apresentação de Brad, que deveria entreter o público com truques de mágica, foi um desastre completo, já que ele falhava em praticamente todos os números. Isso deixava apenas um último membro da chamada “brigada idiota”: Jilk, cuja lembrança fez as duas ficarem com expressões vazias.
“O café do Sr. Jilk foi simplesmente horrível”, disse Noelle, estremecendo.
“Achei que poderíamos passar lá para descansar um pouco, mas foi um erro terrível. Os sabores e cheiros eram, no mínimo, estranhos, e aquelas decorações não ajudavam em nada.”
Ela fez uma careta ao recordar a experiência.
“Perdi a conta de quantas pessoas entravam e saíam imediatamente depois de sentir o cheiro.”
Como eram conhecidas de Jilk, não puderam simplesmente ir embora, sendo obrigadas a pedir chá e lanches, o que só piorou a situação. Mesmo depois disso, Noelle ainda teve que passar horas respondendo perguntas na exposição, o que drenou completamente sua energia.
Jogando a cabeça para trás, ela reclamou: “Por que você deixou o Jilk cuidar de um café, Leon?! Você mesmo deveria ter feito isso!”
Leon não estava presente para ouvir, mas isso não a impediu de desabafar. Mesmo que seu café não fosse nada extraordinário, ele provavelmente teria oferecido algo seguro e funcional, especialmente com a ajuda de Luxion, tornando a experiência bem melhor.
Lívia também estranhava a escolha dele.
“No primeiro ano, ele administrou um café e investiu bastante nisso”, comentou, franzindo a testa. “Eu e Angie achamos que ele faria o mesmo desta vez, mas ficamos surpresas quando ele recusou.”
“Ele vive falando sobre chá”, disse Noelle. “Aliás, você não acha que ele anda estranho ultimamente?”
“Sim… ele parece preocupado com alguma coisa”, respondeu Lívia. “Eu gostaria que ele confiasse mais em nós, mas ele sempre guarda tudo para si.”
A expressão de Noelle se fechou, irritada. “Esse é o pior defeito dele. Nunca compartilha nada. Fico me perguntando o que ele está escondendo agora.”
O clima ficou pesado por um momento, mas antes que pudessem continuar, a porta se abriu e Angelica Rapha Redgrave entrou na sala.
“Vocês ainda estão limpando?” perguntou, franzindo a testa. “A partir de amanhã estaremos de folga. Por que não deixam isso para depois e vão descansar?”
Noelle olhou ao redor, avaliando o trabalho restante. “Vamos terminar hoje. Não deve demorar muito.”
“Sério? Então eu ajudo.” Angie imediatamente começou a trabalhar, pegando itens e colocando-os nas caixas.
Lívia a observou com um olhar preocupado. “Você deve ter estado muito mais ocupada com o comitê, não teve descanso nenhum, certo?”
“Talvez”, respondeu Angie com um sorriso tímido. “Mas, se eu for embora sozinha, não terei nada para fazer.”
Apesar disso, ela havia passado o dia inteiro correndo de um lado para o outro e sequer tivera tempo de comer, o que ficou evidente quando seu estômago roncou alto, fazendo-a corar. “V-vamos terminar logo”, disse apressada. “Assim podemos jantar.”
“Parece ótimo”, respondeu Lívia com um sorriso.
“Com nós três, isso acaba rápido”, completou Noelle, animada.
Logo depois, o som de passos ecoou pelo corredor, e, junto com ele, um aroma doce e irresistível invadiu a sala, fazendo as três se virarem imediatamente.
“Bom trabalho hoje”, disse Leon ao entrar. “Vocês gostariam de donuts?”
Ele carregava um saco de papel pardo, provavelmente cheio dos mesmos donuts que elas haviam perdido mais cedo. Noelle abriu a boca para reclamar, mas o cheiro fez seu estômago roncar alto, pegando-a de surpresa.
“Ei!”
Leon riu.
“Parece que cheguei na hora certa. Que tal aproveitarmos isso juntos? Também trouxe bebidas.”
Ele ergueu uma garrafa térmica, e Angie suspirou, cruzando os braços.
“Você está bem preparado… foi ideia do Luxion, não foi?”
As três olharam automaticamente para Luxion, que pairava ao lado de Leon como sempre.
“Como sempre, sua dedução está correta, Angélica”, respondeu ele calmamente. “Só posso supor que a desatenção habitual do Mestre facilitou essa conclusão.”
Leon fez uma careta.
“Tá, tá… desculpa por ser um idiota distraído.”
Sem perder tempo, Noelle se aproximou e se agarrou ao braço que segurava o saco de donuts.
“Ah, não fique assim. Vamos comer logo isso! Eu fui na sua barraca ao meio-dia, sabia? Mas vocês estavam fechados, então não consegui comprar.”
“Foi mal”, disse Leon, com um olhar genuinamente arrependido.
***
“Esses donuts são incríveis”, disse Lívia com um suspiro satisfeito, escolhendo um simples e dando uma mordida. Assim que provou, todo o seu corpo relaxou, como se o prazer da comida dissipasse a tensão acumulada ao longo do dia, e a doçura trouxe exatamente o alívio de que precisava para a fome e o cansaço.
“Eles ainda estão um pouco quentes”, comentou Noelle enquanto mastigava o seu, com os olhos arregalados de surpresa. “Você fez esse lote só para nós?” O frescor era surpreendente.
“Tivemos sobras de ingredientes no final, então sim”, explicou Leon, tomando um gole de chá sem sequer pegar um donut. Ele provavelmente já havia comido o suficiente durante o trabalho na barraca e estava cansado deles. “Luxion disse que vocês três estavam com fome.”
Noelle lançou um olhar acusador para Luxion. “Você estava nos espionando?”
Angie também estreitou os olhos.
“Nunca podemos baixar a guarda com você.”
Luxion respondeu com calma, sem se abalar.
“Na verdade, apenas relatei o estado de fome de vocês. A decisão do Mestre de preparar comida foi, claramente, criteriosa. Como vocês, humanos, dizem: matar dois coelhos com uma cajadada só. Reduzimos o desperdício e vocês se alimentaram. Um arranjo eficiente.”
“Somos jovens modestas, caso tenha esquecido”, retrucou Angie. “Certas coisas são embaraçosas.”
“Sua modéstia é irrelevante. O Mestre ainda assim lhes dará valor. Não vejo problema.”
Leon pigarreou, claramente incomodado.
“Não me coloquem no meio disso.”
O grupo continuou aproveitando o momento com mais leveza do que o habitual, mas Lívia permaneceu em silêncio, observando Luxion com atenção. Às vezes, ele tinha um ar inquietante, e aquilo fazia sua mente retornar a um pesadelo que tivera certa vez, no qual ele observava a capital sendo consumida por um mar de chamas.
Ela sabia que era apenas um sonho, mas havia sido tão vívido que parecia tentar transmitir alguma mensagem, e, mesmo sem provas, não conseguia afastar completamente a sensação de que havia algo mais por trás. Aquela imagem de Luxion — fria, distante, quase aterrorizante — mudou a forma como ela o enxergava, pois, embora agora ele brincasse com Leon, era impossível ignorar o fato de que, se quisesse, poderia destruir o mundo inteiro.
Enquanto Lívia se perdia nesses pensamentos, Angie pegou o último donut e deu uma mordida, sorrindo como uma criança travessa, e vê-la tão satisfeita aqueceu o coração dela.
“Diga… você sempre gostou tanto de donuts, Angie?” perguntou Lívia. “Nunca percebi isso antes.”
Angie parou por um instante, como se não tivesse notado a própria reação até então, e corou levemente enquanto segurava o donut restante diante da boca.
“Nunca pensei muito nisso, mas acho que gosto bastante. Há algo reconfortante neles… relaxante, até.”
Leon se inclinou um pouco para frente.
“Se você gosta tanto, quer que Luxion faça mais para você? Tenho certeza de que ele faria melhor do que eu.”
Luxion moveu sua lente, como se assentisse.
“Posso iniciar a produção em massa imediatamente e providenciar a entrega.”
Com uma linha de produção mecânica, a qualidade e o sabor seriam perfeitamente consistentes, provavelmente superiores aos feitos à mão por Leon.
Angie, porém, balançou a cabeça.
“Não é isso. Existe um componente emocional. Leon, você fez isso especificamente para nós, certo? Acho que… é por isso que estou tão feliz em comê-los.”
“Angélica, estou surpresa”, comentou Noelle com um sorriso provocador. “Achei que você só preferisse comida feita por chefs profissionais.”
“É isso que você pensa de mim?” Angie respondeu com um sorriso que não alcançava os olhos. “Talvez devêssemos conversar melhor sobre isso, Noelle.”
A expressão de Noelle congelou imediatamente, e, percebendo o perigo, ela mudou de assunto.
“Enfim… o que vocês acham de passarmos as férias juntas? Podemos fazer algo.”
Lívia entendeu perfeitamente a intenção por trás da sugestão e concordou.
“Seria uma boa ideia. Seria bom nos encontrarmos de vez em quando…”
Antes que pudesse terminar, o som de passos apressados ecoou pelo corredor, e, em seguida, a porta se abriu com força. Várias pessoas entraram, e, ao vê-las, o rosto de Leon caiu imediatamente, como se sua energia tivesse sido drenada no mesmo instante. As garotas pareciam compartilhar do mesmo sentimento.
“Leon”, disse Brad, “eu imploro que você resolva isso de uma vez!”
Leon franziu o rosto, claramente irritado.
“Do que você está falando agora?”
Lívia já tinha a sensação de que aquilo não levaria a nada produtivo.
Jilk tomou a dianteira.
“Estávamos comparando as vendas do festival”, explicou. “Infelizmente, Brad e eu tivemos os piores resultados. Ainda assim, consegui superá-lo, mas ele se recusa a aceitar isso.”
Em outras palavras, os dois estavam brigando para decidir quem havia ficado em último lugar.
Leon revirou os olhos.
“Vocês ignoraram minhas sugestões de barraca, lembram? Enfim… Luxion, quais foram os números?”
“Em termos de vendas, Jilk superou Brad por uma margem mínima”, respondeu Luxion. “No entanto, considerando o número de reembolsos solicitados no caso de Jilk, Brad fica à frente.”
Mesmo sendo uma vitória, ainda era algo patético.
Lívia observava tudo em silêncio, sentindo uma leve exasperação, mas também uma estranha nostalgia. Aquela competitividade entre Leon e a chamada “brigada idiota” já vinha de anos atrás, embora nunca houvesse regras claras para determinar um vencedor definitivo. Agora, no entanto, a dinâmica havia mudado completamente, com Leon assumindo um papel quase de liderança sobre o grupo.
A vida é realmente imprevisível, pensou ela.
Brad levantou as mãos, comemorando.
“Viu?! Eu sabia que não tinha ficado em último!”
“Isso não pode ser…” Jilk murmurou, atônito. “Como posso perder para truques tão mal executados?”
“Mal executados?!” Brad rebateu, indignado.
Enquanto os dois reagiam de maneiras opostas, o restante do grupo apenas assistia com expressões cansadas. Atrás deles estavam Chris, Greg e Julius.
“Bem, deixando esses dois de lado, o resto de nós se saiu bem”, disse Chris com um sorriso. “Usei meu casaco happi enquanto trabalhava e, para minha surpresa, foi uma experiência gratificante.”
Greg, por outro lado, parecia insatisfeito.
“Não foi tão bom para mim”, resmungou. “Como alguém constrói músculos comendo panquecas? Eu queria vender carne.”
Julius, orgulhoso, ergueu o queixo.
“Todos fizeram um bom trabalho, mas eu me destaquei. Se quiserem competir, terão que melhorar. Estou pronto para uma revanche a qualquer momento.”
Luxion interrompeu imediatamente.
“No entanto, a barraca de donuts do Mestre obteve o maior lucro. Recomendo que espere igualar ou superar esse resultado antes de se vangloriar.”
Julius rangeu os dentes.
“Leon! No próximo ano eu vou te derrotar, pode esperar!”
Leon revirou os olhos mais uma vez.
“Não haverá próximo ano, idiota. Este foi nosso último festival. Se quiser repetir de ano sozinho, fique à vontade. Eu vou me formar.”
As palavras dele trouxeram um silêncio pesado ao ambiente, e as expressões de todos se tornaram melancólicas.
A confiança de Julius desapareceu instantaneamente. “Você está dizendo que eu vou repetir sozinho…? Você não pode estar falando sério… pode?”