A capital imperial de Vordenoit, no Império Santo Mágico, era essencialmente uma fortaleza cercada por dois enormes muros, e, no círculo mais interno, um castelo se erguia imponente em direção aos céus. Dentro da câmara de audiências desse castelo, o ex-príncipe herdeiro — e agora recém-coroado imperador — Moritz Luchs Erzberger estava sentado em um trono elevado, observando seus vassalos com um olhar tenso. Embora tivesse apenas vinte e poucos anos, já ostentava barba e costeletas, e sua pele de tom terroso se estendia sobre músculos volumosos, enquanto seu semblante esculpido transmitia o vigor típico de alguém jovem e forte.
Apesar de sua aparência impressionante, faltava-lhe a majestade esperada de um imperador recém-entronizado, pois, naquele momento, ele parecia profundamente abalado. Sua postura rígida e a expressão contraída revelavam angústia e incerteza, como se estivesse preso a uma decisão da qual não conseguia escapar.
“Você está realmente certo sobre isso, Sua Majestade Imperial?” perguntou Gunther Lua Sebald, um general experiente, com a voz carregada de cautela.
Houve um breve silêncio antes de Moritz responder, de forma rígida e pesada: “Não há outra escolha.”
Atrás do trono, uma enorme massa negra pairava no ar, com um único olho humano no centro — Arcádia. Sua forma grotesca parecia distorcer o ambiente, e sua pálpebra desceu lentamente até o olho assumir o formato de uma lua crescente satisfeita, como se estivesse zombando da situação.
“Exatamente, Sua Majestade Imperial”, murmurou Arcádia em um tom arrastado. “Você tomou a decisão correta. Não há motivo para se sentir infeliz.”
Gunther franziu as sobrancelhas ao encarar a criatura, pois via claramente que Moritz não passava de um fantoche sob sua influência, assim como outros servidores do império. Ainda assim, ninguém ousava advertir o imperador, já que, embora fosse um patriota leal até o âmago, Gunther sabia que não tinha poder para derrotar Arcádia — pelo menos, não naquele momento.
Essa coisa é um demônio maldito, pensou ele, enganando o príncipe herdeiro e assassinando o imperador anterior com total descaramento. Ainda assim, apesar do desejo de destruí-lo e libertar Moritz, Gunther reconhecia que não era páreo para aquela criatura e que qualquer tentativa seria inútil.
Arcádia surgira de repente e, desde então, interferia nos assuntos do império como bem entendia, conduzindo o país por um caminho que desagradava muitos. A insatisfação crescia entre aqueles que observavam silenciosamente, incapazes de agir contra a força esmagadora que agora dominava o trono.
Membros da família imperial se opuseram à ascensão de Moritz, mobilizando seus próprios exércitos, e o número de forças reunidas era tão grande que a população temia o início de uma guerra civil. No entanto, Arcádia interveio diretamente, implantando sua nave principal e eliminando qualquer oposição, e, diante de tamanha superioridade, nem mesmo um veterano de guerra como Gunther acreditava ser possível enfrentá-lo. Além disso, havia outro fator que o impedia de agir imprudentemente: o Reino de Holfort.
Arcádia abriu os braços — desproporcionalmente pequenos em relação ao seu corpo maciço — e falou com aparente leveza: “Deixando os outros assuntos de lado, Vossa Alteza Imperial, devemos apressar o retorno da princesa de Holfort.”
A simples menção a Holfort fez Moritz franzir a testa, demonstrando incômodo. “Meu pai realmente complicou tudo mais do que o necessário”, murmurou.
Ele não tinha qualquer interesse pessoal na filha ilegítima do imperador anterior, Miliaris Luchs Erzberger, nem via necessidade em resgatá-la, mas, ainda atormentado pela culpa de ter cometido parricídio, estava disposto a protegê-la — e nada além disso.
Após uma longa pausa, Moritz finalmente tomou sua decisão.
“Envie um emissário.”
A boca de Arcádia se abriu em um sorriso distorcido e perturbador.
“Então devo me preparar para a chegada da princesa”,disse ele, em um tom satisfeito. “Ela merece uma recepção magnífica.”
As palavras da criatura fizeram um arrepio percorrer as costas de Gunther, e o suor frio começou a escorrer, pois algo naquela declaração parecia profundamente errado. O que ele pretende ao trazer de volta a filha bastarda do antigo imperador?
Os demais presentes na sala compartilhavam da mesma apreensão silenciosa, imaginando que tipo de destino aguardava a princesa e que horrores poderiam estar por vir. Ainda assim, ninguém ousava se manifestar, pois o medo que Arcádia inspirava era absoluto.
Moritz, de costas para a criatura, não percebeu o sorriso obscuro que se formava atrás dele, e, absorvido pelas decisões terríveis que era forçado a tomar, tampouco notou a angústia que tomava seus próprios servidores.
Que vergonha para todos nós, pensou Gunther, sendo submetidos ao domínio desse monstro.
***
Assim que o festival terminou, os alunos da academia de Holfort receberam um longo período de descanso, e alguns permaneceram no campus no primeiro dia para concluir a limpeza que ainda restava. No segundo dia, porém, apenas poucos alunos podiam ser encontrados pelos terrenos, que estavam praticamente desertos. Entre esses poucos estávamos Finn e eu, aproveitando o silêncio incomum do lugar enquanto passávamos o tempo juntos.
Normalmente eu prepararia chá para nós, mas, naquele dia, Finn decidiu fazer café, e logo o ambiente foi preenchido pelo aroma rico dos grãos que ele havia escolhido. Ele me entregou uma caneca fumegante como forma de agradecimento, já que as meninas tinham saído com Mia para fazer compras e, segundo ele, havia um limite para o que poderia fazer sozinho.
“Eu não fiz nada demais. Se quer agradecer alguém, agradeça à Angie e às outras”, respondi, pegando a caneca com cuidado.
“Mas, para ser sincero, hoje eu estava com vontade de tomar chá.”
“Fique quieto e beba”, retrucou Finn.
“Achei que você poderia se cansar de sempre tomar a mesma coisa, então resolvi fazer café.”
“Nunca me canso de chá”, respondi honestamente, já que a variedade de folhas e técnicas — desde a temperatura da água até o tempo de infusão — tornava cada preparo único. Ainda assim, dei um gole no café e, para minha surpresa, ele era menos amargo do que imaginei, o que me fez admitir, quase sem querer: “Isso está muito bom.”
Finn sorriu satisfeito com o elogio, mas, logo depois, seu semblante mudou para algo mais pesado.
“Fico feliz que Mia esteja melhor, mas é difícil comemorar… ouvi dizer que Sua Alteza desmaiou novamente.”
Eu não podia contar a verdade, pois, se ele soubesse que a recuperação de Mia havia custado a saúde de Erica, isso só o deixaria ainda mais abalado.
“Vai ficar tudo bem. Já estamos trabalhando em um tratamento e descobrimos como evitar que a condição dela piore”, respondi, lançando um olhar para Luxion.
Luxion, por sua vez, observava Brave, que aguardava impacientemente seu café esfriar e parecia até tentar acelerar o processo, como se isso fosse possível.
Finn relaxou ao ouvir minha resposta.
“Isso é um alívio. Se houver algo que eu possa fazer para ajudar, é só dizer. Devo tudo o que você fez por Mia.”
“Vou lembrar disso”, respondi. “Falando nisso… o Sr. Carl já respondeu?”
A expressão de Finn azedou imediatamente.
“Enviei várias cartas, mas ele ainda não respondeu. Deve estar ocupado… embora seja a primeira vez que ignora uma mensagem da Mia.”
Em voz baixa, ele murmurou algo irritado, claramente incomodado com a situação.
“Talvez algo esteja acontecendo no império”, comentou Luxion, olhando para mim. “Há rumores na capital de Holfort sobre movimentos suspeitos por lá.”
“Hmm…” murmurei, terminando o resto do café. “Será que estão enfrentando algum problema?”
Finn deu de ombros.
“Não precisa se preocupar. Conhecendo aquele velho, ele resolve qualquer coisa. Se for um motim ou algo assim, os outros Cavaleiros Demoníacos cuidam disso.”
O Império Santo Mágico de Vordenoit era atualmente a nação mais poderosa do mundo, governando vastos territórios e possuindo inúmeros itens perdidos, e o comentário de Finn sugeria que eles também tinham vários Núcleos de Trajes Demoníacos. Se realmente houvesse tantos combatentes no nível dele, o império seria um adversário formidável, capaz de superar até mesmo Holfort em um confronto direto.
“Interessante você mencionar isso”, disse Luxion. “Tenho grande interesse nesse assunto. Quantos Cavaleiros Demoníacos — ou melhor, Núcleos de Trajes Demoníacos — o império possui?”
Ele nem tentou disfarçar que estava coletando informações militares, e, imediatamente, Brave disparou pelo ar, posicionando-se entre ele e Finn com os braços abertos.
“Parceiro, não baixe a guarda! Ele está tentando avaliar nossa força. Não revele nada!”
“Que atitude previsivelmente grosseira”, respondeu Luxion com frieza. “Minha curiosidade é genuína e não hostil. Sua paranoia, por outro lado, levanta suspeitas sobre você. Se não há nada a esconder, por que não compartilhar?”
O corpo de Brave vibrou de irritação.
“Eu não confio em você nem um pouco!”
“Eu sigo as ordens do meu mestre. Enquanto ele não considerar vocês inimigos, também não o farei. Ainda assim, sua recusa em responder a algo tão simples pode ser interpretada como hostilidade.”
Brave ficou sem resposta, claramente frustrado, e Finn interveio com um sorriso forçado. “Desculpe, mas isso é informação militar confidencial. Não posso comentar. Isso está correto, Luxion?”
“Sim, está”, respondeu Luxion, recuando finalmente, embora fosse evidente que ele já esperava essa reação.
“Desculpe por isso, Kurosuke”, falei, esperando que Brave não levasse a situação para o lado pessoal.
“Não me chame assim. Não somos amigos. Meu nome é Brave”, respondeu ele, de forma seca, completamente diferente do comportamento amigável que demonstrava com Finn.
“Ah… certo.” Talvez eu tivesse sido íntimo demais.
Finn franziu a testa para seu parceiro.
“Não precisa ficar tão irritado, Kurosuke. Aqui, pegue um lanche.”
Brave imediatamente agarrou o biscoito com entusiasmo.
“Um biscoito! Isso vai combinar perfeitamente com o café.”
Curiosamente, ele não demonstrou qualquer irritação ao ouvir o apelido vindo de Finn, o que fazia sentido, considerando a proximidade entre os dois.
Olhei para Luxion.
“Apelidos são interessantes, não acha? Talvez eu devesse te dar um também… que tal Lux?”
Luxion recuou instantaneamente.
“Absolutamente não.”
“Você não precisa reagir assim”, retruquei, um pouco incomodado.
Finn riu ao observar nossa interação e finalmente se sentou. “Parece que as meninas ainda vão demorar. O que pretende fazer enquanto elas não voltam?”
“Não tenho nenhum plano. E você?”
“Também não… para ser honesto, nem sei o que fazer quando Mia não está por perto.”
Finn parecia completamente perdido sem ela, o que não era surpreendente, considerando o quanto ele a priorizava. Era quase como um viciado em trabalho — ou talvez algo ainda mais intenso.
“Não me pergunte”, respondi. “Não há nada que você queira fazer?”
Ele apoiou a mão no queixo e franziu a testa, pensando por um momento antes de admitir: “Não. Nada.”
“O que você fazia antes de conhecer a Mia?” perguntei, um pouco preocupado com o quanto aquilo parecia desequilibrado.
“Meu parceiro me encontrou antes disso”, respondeu Brave. “Na época, ele era muito mais fechado e não deixava ninguém se aproximar.”
Finn fechou os olhos e corou levemente, como se se sentisse desconfortável ao ouvir aquilo.
“Então você era um idiota reservado antes de virar esse cara apaixonado?” provoquei.
“Pare de rir!” respondeu ele, irritado. “Eu era meio selvagem, admito, mas foi só isso. Depois que conheci a Mia, encontrei minha razão de viver.”
“Sua razão de viver…?” repeti, olhando para ele com ceticismo, embora, no fundo, estivesse curioso.
Por que reencarnamos aqui? A dúvida surgiu em minha mente mais uma vez, pois, embora parte de mim acreditasse que tudo fosse apenas coincidência, havia algo estranho demais para ser ignorado: Marie e Erica morreram em momentos completamente diferentes, e ainda assim reencarnaram quase ao mesmo tempo.
Finn pareceu perceber minha mudança de humor e tomou um gole de café antes de responder com seriedade: “Mia se parece muito com minha irmã mais nova. Por isso, acredito que meu propósito é protegê-la. Acho que reencarnei e recebi esse poder para mantê-la segura.”
Ele hesitou por um instante, ficando um pouco envergonhado.
“Claro… eu sei que essa é uma interpretação egoísta.”
Eu desviei o olhar.
“Não vejo nada de errado nisso. Só acho que nunca encontrarei um propósito como esse.”
“Tenho certeza de que sua vida também tem sentido aqui”, insistiu Finn, claramente desconfortável com meu pessimismo.
“Veja por esse lado: você veio para este mundo, encontrou três noivas lindas e ainda se tornou um arquiduque. Conseguiu tudo o que qualquer homem poderia desejar.”
Ele basicamente estava dizendo que eu deveria me sentir satisfeito por ter cumprido uma espécie de lista de conquistas, e aquilo me fez soltar um suspiro profundo.
“Eu só queria uma vida tranquila. Não me importo com status ou honra… muito menos com três noivas.”
Finn ficou pensativo por um momento.
“Sabe… tem algo que eu queria te perguntar há um tempo.”
“O quê?”
Sua expressão ficou séria, o que me fez imaginar algo importante, mas então…
“Qual das três você mais ama?”
“O quê?!”
“Nem pense em vir com aquela resposta clichê de que ama todas igualmente”, disse ele, apontando o dedo. “Se for homem, me dê uma resposta direta.”
Era isso que ele queria saber? Considerando o jeito sério dele, aquilo soava absurdamente fofoqueiro.
“Ah, fala sério! Você podia perguntar algo muito mais importante!”
“Estou falando sério”, insistiu Finn, inclinando-se para frente. “Como é ter três noivas? Não consigo nem imaginar.”
Para alguém comum, isso poderia soar como inveja, mas, vindo dele, era pura curiosidade. Afinal, aquele sujeito obcecado pela Mia só tinha olhos para ela, então era natural que não entendesse esse tipo de situação.
“Simplesmente aconteceu comigo. Quando percebi, já estava nessa situação.”
“Então você não tem sentimentos especiais por nenhuma delas?”
“Se continuar assim, vou te dar um soco”, respondi, contendo a vontade real de fazê-lo.
A pergunta dele me incomodou mais do que eu gostaria de admitir, pois, embora eu amasse as três, ainda carregava os valores do Japão, e o fato de ter três noivas fazia com que eu mesmo me visse como alguém infiel. Isso me levou a questionar meus próprios sentimentos, enquanto, ao mesmo tempo, eu invejava a capacidade de Finn de se dedicar completamente a uma única pessoa.
“Eu aposto na Olivia”, disse Brave, interrompendo o silêncio. “E você, parceiro?”
Finn pensou por um instante.
“Talvez a senhorita Noelle?”
Eu já estava cansado daquilo quando Luxion apareceu à minha frente.
“Chega dessa discussão inútil.”
Assenti, aliviado.
“Isso mesmo, diga a eles—” “O Mestre demonstra uma clara preferência por seios”, continuou Luxion. “Entre suas noivas, Angélica possui o maior tamanho. Portanto, a conclusão lógica é que ele prefere Angélica.”
“Agora vocês vão levar um soco”, murmurei.
No meio da confusão, a porta da sala de chá se abriu, e todos nos voltamos imediatamente para ela.
“Parece que vocês estão se divertindo.”
Para meu desgosto, era Julius acompanhado da brigada idiota, com os outros espiando logo atrás dele.
“O que vocês estão fazendo aqui? Não disseram que iam ajudar a Marie hoje?” perguntei, já sentindo minha paciência se esgotar.
“Tentamos, mas ela nos expulsou. Disse que hoje era só para meninas”, respondeu Greg.
Brad levou a mão ao peito, dramático. “Um dia de folga desperdiçado passando tempo só com homens… que tragédia.”
Ele estava provocando, só podia ser isso.
“Quando fomos rejeitados, pensamos em fazer algo produtivo”, acrescentou Jilk. “Então viemos convidá-lo para passar o tempo conosco, Leon.”
Algo nisso parecia suspeito, e, quando estreitei os olhos, Chris revelou a verdade.
“Na verdade… não podemos sair pela cidade sozinhos.”
“Vocês gastaram toda a mesada que eu dei?” perguntei, incrédulo.
Julius entrou apressado, levantando as mãos. “Não é o que você está pensando! Investimos tudo para fazer nossas barracas darem certo!”
“Vocês gastaram tudo nisso?!”
“Você disse para animar o festival!”
Sim, eu disse, mas só um idiota interpretaria isso como gastar todo o dinheiro. Pensando bem… fazia sentido. Eles eram idiotas.
“Eu nunca disse para irem tão longe. Então querem que eu banque vocês agora?”
Julius desviou o olhar. “Não exatamente… só pensamos em um adiantamento da mesada do próximo mês.”
Era surreal ver o príncipe implorando por dinheiro, ainda mais considerando que ele deveria ser um dos principais interesses amorosos do jogo. No entanto, ele e seus amigos conseguiam constantemente agir da forma mais absurda possível.
Levei a mão à cabeça.
“Admiro sua paciência em lidar com eles”, comentou Finn, solidário.
Até Brave pareceu sentir pena de mim, oferecendo um biscoito.
“Aqui, pode pegar.”
A gentileza deles foi tão reconfortante que quase me fez chorar, enquanto Luxion observava tudo com certo desdém.
“Pelo visto, hoje não será menos agitado que os outros dias.”
***
Ao cair da noite, as ruas da capital começaram a se encher novamente, e, apesar do movimento intenso, algumas áreas ainda carregavam marcas da tentativa de rebelião recente. Prédios destruídos haviam sido isolados, e cada visão dos escombros lembrava os cidadãos do conflito que haviam enfrentado.
Ainda assim, a maioria já havia retornado à sua rotina, e o clima pesado que antes dominava a cidade começava a desaparecer, substituído por uma sensação de alívio. Rumores de guerra com o Reino Sagrado de Rachel haviam espalhado medo, mas, como o conflito terminou rapidamente, as pessoas voltavam a sorrir.
Mia caminhava animada pelas ruas, carregando várias sacolas. “Ei, acho que exagerei um pouco!” disse, rindo.
Noelle, também carregando compras, sorriu ao vê-la tão feliz.
“Fico feliz que tenha conseguido encontrar um presente para o Sr. Hering.”
“Sim!”, respondeu Mia, mas logo sua expressão vacilou. “Será que ele vai gostar?”
“Com certeza”, disse Lívia. “Não é, Angie?”
Angie sorriu com confiança.
“Claro que vai. Conhecendo ele, qualquer coisa vinda de você já é suficiente.”
“Você está cada vez mais parecida com o Leon”, comentou Lívia, fazendo um leve beicinho.
“Eu? Nem percebi”, respondeu Angie, surpresa.
Lívia suspirou de forma dramática, mas sorria.
“Vocês dois estão mais parecidos, sempre trocando provocações.”
“Você está sendo um pouco cruel hoje, Lívia”, disse Angie, suspirando. “Mas talvez tenha razão… preciso prestar mais atenção.”
Ela então se virou para Mia.
“Desculpe.”
“N-não precisa!” respondeu Mia rapidamente.
O dia de compras havia sido produtivo, mas, já no caminho de volta, Angie parou de repente e olhou para o céu.
“O que foi?” perguntou Noelle.
“Há uma aeronave do império ali… não esperávamos por isso. O que será que aconteceu?”
Seguindo seu olhar, Noelle viu um navio com a bandeira imperial, escoltado por seis embarcações de guerra, e uma tensão imediata tomou conta do ambiente. O rosto de Angie se endureceu, pois, para ela, o aparecimento repentino do império só podia significar problemas.