No instante em que disparou a flecha da manga contra Ding Songyan, Xie Zi’an não lhe dirigiu mais um olhar. Virou-se rapidamente, agarrou a mesa quadrada no salão principal e a arremessou contra Zheng Zhuxi, que guardava a entrada.
Aos olhos desse guarda de escolta veterano, Zheng Zhuxi era muito mais perigosa que Ding Songyan.
O jovem acabara de chamar Zheng Zhuxi de “Irmã Sênior”, o que significava que ele claramente tinha acabado de ser recrutado e provavelmente ainda estava na fase de treinamento!
E Zheng Zhuxi bloqueava a porta, impedindo sua fuga. Por todos os meios — instinto, lógica e posicionamento tático — ele precisava concentrar seu ataque naquela direção. Essa era sua única chance de sair vivo.
Ainda havia uma discípula da Seita da Noite Radiante vigiando do lado de fora, mas assim que saísse daquele prédio apertado, Xie Zi’an estava confiante de que, com os Sete Mistérios do Vento e do Fogo, mesmo que não conseguisse vencer, certamente conseguiria escapar.
Seu plano era sair correndo da rua antes que a torre de vigia pudesse reagir, pular no rio sob a Ponte Fengshui, usar a água para fugir para uma propriedade no norte da cidade comprada em nome de outra pessoa, se esconder no porão até que as coisas se acalmassem e, então, encontrar uma maneira de sair da cidade.
Ele não havia considerado fugir pelos canais do rio diretamente para o curso d’água principal. Cada comporta e saída de água em Grande Zhao era equipada com um mecanismo composto por lâminas giratórias afiadas que giravam com a corrente e despedaçavam qualquer objeto flutuante grande para evitar bloqueios. Isso impedia qualquer um que pudesse tentar escapar por ali, a menos que praticasse uma arte de corpo indestrutível.
No instante em que a mesa saiu das mãos de Xie Zi’an, ela se estilhaçou em dezenas e dezenas de fragmentos com um estrondo alto. Cada pedaço explodiu em chamas carmesins e, com o vento uivante repentino, avançaram em direção a Zheng Zhuxi como um céu repleto de flechas flamejantes.
Com o vento a avivar as chamas, todo o seu campo de visão ficou vermelho num instante.
Água do Outono começou a ondular. Sua espada fez um amplo arco, a força contida e a chama da tocha refreada, como se esculpisse um considerável vórtice no ar. A grande maioria dos fragmentos incandescentes dispersos foi atraída para ele.
Os fragmentos caíram como filhotes voltando para as árvores, fazendo um barulho seco ao caírem sem forças no chão ou colidindo uns com os outros e lançando chamas, enquanto os fragmentos restantes em chamas voavam sobre sua cabeça e ao lado dela, saindo para o pátio.
O movimento “A Luz de Tochas Ilumina Tudo” das Sete Espadas da Noite Iluminada por Tochas.
Xie Zi’an aproveitou a brecha. Seu corpo se transformou num vento uivante, e ele ultrapassou Zheng Zhuxi para invadir o pátio. Apesar de ter passado dos sessenta anos, sua condição física não havia se deteriorado muito. Ele ainda se encontrava no padrão do quarto grau, Superando o Mundano.
Ele não duvidava que pudesse derrotar Zheng Zhuxi, que havia entrado no Reino da Grande Evolução há menos de um ano — ele simplesmente não tinha nenhum desejo por uma luta prolongada que pudesse prejudicá-lo e lhe custar a chance de escapar.
Atrás dele, fora de seu campo de visão, a flecha que ele disparara na manga diminuía a velocidade a cada instante que passava — como uma mosca presa na teia de uma aranha — até que, num piscar de olhos, nada nela parecia ameaçador, exceto seu brilho verde-escuro.
Com um gesto firme, Ding Songyan sacou a Sombra do Gelo e usou a borla carmesim para desviar a flecha verde-escura da manga. Sem demonstrar qualquer hesitação, ele cravou a espada no centro das costas de Xie Zi’an.
Um clarão surgiu. O golpe foi rápido como uma flecha, atingindo o centro das costas de Xie Zi’an antes que ele pudesse sair correndo do salão principal.
Ao sentir a perigosa energia vital, os pelos da nuca de Xie Zi’an se eriçaram instantaneamente. Ele se obrigou a virar-se e desferiu um golpe horizontal com o punho direito, lançando uma rajada de vento tão forte que poderia arremessar uma criança pelos ares, em direção à lâmina da Sombra do Gelo.
Chamas irromperam na superfície de seu punho, variando de cores que iam do carmesim ao quase branco. No instante em que o punho encontrou a lâmina, Ding Songyan retirou a Sombra do Gelo como uma serpente que ataca e recua.
Um instante depois, ele atacou novamente com a rapidez de um meteoro rasgando o céu.
Xie Zian não ousou ser negligente. Sem tempo para se surpreender com a habilidade do oponente, ergueu o punho esquerdo e desferiu um golpe antecipado contra a lâmina. Dessa vez, ele detonaria vento e fogo, criando caos suficiente para se libertar e sair do pátio.
Nesse instante, ele percebeu, sobressaltado, que a Sombra do Gelo havia diminuído a velocidade de uma forma estranha, como se a água corrente tivesse congelado completamente — todo o ímpeto havia desaparecido.
Crack!
Essa desaceleração fez com que o punho de Xie Zi’an cortasse o ar vazio, e seu qi e sangue se agitaram em turbilhão. Quase simultaneamente, a lâmina cristalina milagrosamente “libertou-se” do congelamento e disparou para a frente sem aviso prévio.
Com um lampejo gélido, roçou seu punho e afundou na garganta de Xie Zi’an. A ponta impulsionou-se para cima, a força irrompendo sem restrições.
Xie Zi’an levou as mãos à garganta, engasgando enquanto desabava no chão.
A Sombra do Gelo recuou e ficou suspensa, apontando para o chão. Um fio de sangue vermelho vivo escorreu pela lâmina cristalina, formando gotas que caíram uma a uma, desabrochando contra a terra compactada abaixo.
Zheng Zhuxi acabara de desviar o enxame de fragmentos em chamas que enchia o céu quando esta cena se apresentou diante de seus olhos.
Ela congelou.
Atordoada, ela deixou seu olhar percorrer a lâmina da Sombra do Gelo até o rosto de Ding Songyan, que estava tão calmo como sempre.
Pam! O corpo de Xie Zi’an bateu na soleira da porta.
— Você… — Zheng Zhuxi deixou escapar instintivamente, encarando Ding Songyan.
“Xie Zi’an tinha alcançado o quarto grau, Superando o Mundano. Mesmo que a idade o tivesse alcançado, ele deveria ser pelo menos do quinto grau, Sondando o Mistério. E você o matou em questão de segundos?”
“Ele não estava usando nenhum artefato demoníaco — não há nada para você contestar! Você ainda vai afirmar que foi apenas sorte, coincidência ou acaso?”
Ding Songyan, experiente como era, não deu explicações imediatas. Disse diretamente: — Irmã Sênior, precisamos entrar rapidamente no estado yin.
O envolvimento de Xie Zi’an pode estar ligado à sua própria ressurreição por meio de sequestro de alma, e ele não tinha intenção de envolver o escritório nisso — ele pretendia lidar com o interrogatório pessoalmente. Então, quando o homem escolheu lutar e fugir, ele usou sua verdadeira força no nível do Reino do Dharma pela primeira vez. A menos que manifestasse suas aberturas exteriores para criar um Reino do Caos, foi um esforço total.
“Estabelecer as Seis Direções” para diminuir a velocidade da flecha da manga, “Dividir as Quatro Estações” para criar a mudança de velocidade e a técnica “Enganar” para incutir uma crença com o primeiro golpe. Assim, em três movimentos, um Superando o Mundano de quarto grau estava morto.
Quanto a como explicar isso à sua irmã sênior mais tarde, isso pode esperar. Ele conseguia elaborar suas frases enquanto estava em seu estado yin.
— Tudo bem. — Zheng Zhuxi entendeu que questionar a alma era a questão mais urgente.
— Irmã Júnior Zheng, Irmão Júnior Ding, o que aconteceu? — Xue Xian, que estava de vigia do lado de fora, gritou ao ouvir a comoção lá dentro.
O portão do pátio estava entreaberto, e tudo o que ela vira eram fragmentos em chamas voando para fora e caindo nas proximidades.
— Irmã Xue, já passou. Explicaremos depois, — respondeu Zheng Zhuxi. — Vigie o portão. Não deixe ninguém entrar.
Enquanto ela conversava com Xue Xian, Ding Songyan, ainda com seus olhos yin ativados, voltou-se para o fantasma trêmulo de Xie Zi’an e deixou um tom gélido se insinuar em sua voz.
— Na segunda quinzena de junho, quem andava entrando e saindo secretamente pelo seu pátio?
Ele estava seguindo o roteiro de seu blefe anterior. Ao invocar o nome de Qu Zhongheng, as palavras que ele havia inventado por palpite se mostraram inesperadamente persuasivas. Isso rompeu as defesas de Xie Zi’an em um instante e o levou a atacar.
— Eu não sei… —- respondeu o fantasma de Xie Zi’an, perplexo e sem ousar resistir.
“‘Não sei’… então havia alguem!…” O ânimo de Ding Songyan se renovou.
— Por que você não sabe?
Xie Zi’an baixou a cabeça, com a voz trêmula.
— A pessoa veio do mundo inferior, entrou direto no quarto da ala oeste, descansou lá e depois saiu de volta pelo mundo inferior. Eu nunca a vi e não me atrevi a bisbilhotar. Apenas fiz o que me mandaram: deixar comida na porta todos os dias. Ela pegava quando lhe convinha e devolvia os pratos depois. Nem sei se era homem ou mulher.
“Mover-se livremente entre o mundo inferior e outros lugares? Isso é coisa do Irmão Youyang. Algum tipo de divindade fantasma, talvez? Ou uma arte especial?” Ding Songyan de repente se lembrou de algo.
Segundo seu mestre, Ji Hanyi havia desaparecido da Mansão Zhen sem deixar rastro — os guardas, soldados e discípulos da Seita da Noite Radiante estacionados do lado de fora não conseguiram detectar sua partida.
“Seria possível que a Demônia Ji tivesse escapado da Mansão Zhen e da própria Dingjiang através do mundo inferior ?” Assim que o pensamento surgiu, outros o seguiram.
“Naquela época, a Demônia Ji havia percorrido comigo o trecho entre a Rua Chengyu e a Ponte Fengshui diversas vezes. Os mentores ainda estavam lá, então nada havia mudado. E a própria Demônia Ji possuía o Coração Celestial. Havia uma chance real de que ela tivesse pressentido a anomalia e descoberto a pessoa escondida no quarto de Xie Zi’an!”
“E com seu Coração Celestial e Reino do Dharma perfeito, será que ela viu algo durante minha ressurreição com sequestro de alma? Seria esse um dos motivos pelos quais ela poupou minha vida?”
“Teria a Demônia Ji então entrado em contato com os mentores, conspirado com eles e usado seu poder para escapar da Prefeitura de Dingjiang através do mundo inferior?”
Seus pensamentos corriam soltos, mas sua voz era insistente.
— Quem lhe disse para preparar um quarto para essa pessoa e trazer comida todos os dias?
— Jing Fei, Emissário Incinerador de Mundos do Caminho da Renovação — respondeu o fantasma de Xie Zi’an, sinceramente.
“O Caminho da Renovação — um dos Nove Caminhos Superiores…” Após sua passagem pela Seita da Noite Radiante, Ding Songyan desenvolveu um sólido conhecimento dos Vinte e Um Caminhos Demoníacos.
Dizia-se que o Caminho da Renovação havia se separado do Salão Shennong — um dos cinco grandes Locais Sagrados do mundo — e dado continuidade ao legado do Livro da Renovação do Imperador da Chama.
Eles não se esforçavam para causar mal, mas eram profundamente extremistas. Proclamavam que somente retornando todas as coisas à sua origem tudo poderia ser renovado, somente então o estado atual de ruptura entre o céu e a terra poderia ser alterado e a era dos poderes diminuídos transcendida. Para esse fim, dedicavam-se a destruir o mundo mortal e todas as nações que nele habitavam. Em tempos normais, não faziam nada de mal, mas quando agiam, traziam catástrofe.
“Isso me fez lembrar uma das descrições do legado do Imperador das Chamas: ‘Renovar Todas as Coisas’.”
Além disso, como as anomalias físicas produzidas pelas artes marciais do Caminho da Renovação eram idênticas às do Salão Shennong e de linhagens ortodoxas relacionadas, as autoridades tinham dificuldade em distingui-las. Frequentemente, eles se infiltravam nas cidades sem serem detectados.
“Mais um dos Nove Superiores por trás do caso da Mansão Zhen?” Ding Songyan disse em voz baixa: — Qual é a sua ligação com Jing Fei, o Emissário Incinerador de Mundos do Caminho da Renovação?
Ao mesmo tempo, Zheng Zhuxi, ouvindo de lado, deu um lembrete a Ding Songyan:
— O líder da seita do Caminho da Renovação, Perfeito Wuxuan, é um dos quatro Sábios dos Não Ortodoxos.
“Um sábio está de fato envolvido…” Ding Songyan refletiu sobre as palavras de Zheng Zhuxi enquanto ouvia a resposta de Xie Zi’an.
— Eu era guarda de escolta, então lidava com bandidos e hereges de todos os lados. Ao transportar cargas, fazíamos o possível para passar por eles usando nossa reputação, contatos ou pagando um pedágio, em vez de lutar. Se tivéssemos que forçar a passagem todas as vezes, nem mesmo um corpo de ferro resistiria.
— Foi assim que conheci Jing Fei. Eu o ajudava de vez em quando em troca de favores.
— Jing Fei disse mais alguma coisa quando lhe deu as instruções? — insistiu Ding Songyan.
— Nada. — A alma persistente de Xie Zi’an estava se extinguindo gradualmente.
Ding Songyan pensou por um momento e perguntou: — Durante esse período, você notou algo incomum? Aconteceu algo estranho?
Após um breve silêncio, a alma persistente de Xie Zi’an falou.
— Durante esse período, eu ficava sonhando com um som estranho. Era como… como… não consigo descrever com palavras.
— Tentem imitar. — Tanto Ding Songyan quanto Zheng Zhuxi ficaram muito concentrados.
Xie Zi’an refletiu um pouco e então abriu a boca, que tinha um tom verde-escuro.
— Parecia assim… como… sim, como o canto de um pássaro…
Então, após uma pausa, a alma remanescente soltou um canto de pássaro — nem claro nem brilhante.
— Scree!