No pátio traseiro do Templo Dangkang, em frente a uma fileira de residências. Todos os discípulos se retiraram, restando apenas alguns anciãos e aqueles que descansavam nos aposentos.
Zheng Zhuxi não perdeu tempo e foi direto para os aposentos de He Luo, com Ding Songyan logo atrás. Xie Fengchao e Xing Chang ficaram nas laterais, enquanto Liang Qian ficou um passo para trás e caminhou ao lado do servo Zhu.
Com um rangido, a porta dos aposentos abriu-se sozinha e uma figura com o manto cerimonial marrom do Templo Dangkang saiu.
Ele tinha cerca de vinte e sete anos, com um rosto pontiagudo como a cabeça de uma cobra venenosa, e manchas de escamas de peixe azul-escuras cobriam as partes expostas do seu corpo — o pescoço, o dorso das mãos e áreas semelhantes. Com base nas descrições do servo Zhu e do administrador Hu, este devia ser He Luo, o membro associado do Templo Dangkang, um grau quatro Superando o Mundano.
— Pai, administrador Hu, o que é isso? — O olhar de He Luo percorreu o rosto de Zheng Zhuxi enquanto ele chamava o servo Zhu e o administrador Hu com uma expressão de surpresa.
Zheng Zhuxi não interrompeu o passo até que a distância entre eles tivesse diminuído para menos de quatro metros.
Ding Songyan estava lado a lado com ela. Ele sentiu um leve aroma cítrico e gritou para o alvo com uma expressão severa: — He Luo, acabou para você!
Ele já queria testar essa frase há muito tempo. He Luo piscou e depois rugiu de volta.
— Sob o céu claro e o sol brilhante, como ousam fazer acusações tão infundadas!
Naquele instante, Liang Qian inclinou-se para perto da cabeça de Ding Songyan e sussurrou em voz baixa o suficiente para que apenas os dois e Zheng Zhuxi pudessem ouvir.
— He Luo pensa: ‘Eles devem estar blefando. Mesmo que suspeitem de mim, não têm provas.’
Os olhos de Zheng Zhuxi se desviaram ligeiramente. Ela ergueu o queixo e sorriu.
— Se não tivéssemos provas, será que a Seita da Noite Radiante diria isso?
“Há pouco tempo, não tínhamos provas, apenas suspeitas. Mas agora que o Ancião Liang ouviu seus pensamentos, não é mais apenas suspeita! Embora o Irmão Júnior Ding realmente goste de blefar, ele não parece em nada com o discípulo pessoal da Mãe.”
A expressão de He Luo mudou ligeiramente, e seu tom suavizou sem que ele percebesse.
— Eu nem sei do que você está falando.
Mal as palavras haviam saído de sua boca quando Liang Qian sussurrou novamente no ouvido de Ding Songyan.
— Ele está pensando: ‘Eu absolutamente não posso confessar. O objeto já foi entregue aos Três Demônios da Cidade de Xiao. Quem poderia ter provas do que aconteceu em um sonho?’
Zheng Zhuxi, ao ouvir isso, rapidamente se adaptou. Sua expressão escureceu e ela respondeu a He Luo: — Não tente se esquivar. Os Três Demônios da Cidade Xiao já estão sob custódia. Eles contaram tudo e te denunciaram!
As palavras “Três Demônios da Cidade de Xiao” fizeram o rosto de He Luo ficar rígido. Ele se virou bruscamente e correu de volta para os aposentos. Ele não se atreveu a ir ao telhado, pois isso o tornaria um alvo fácil para os membros do clã Yi nas torres de vigia.
De repente, três dardos de arremesso azul-esverdeados roçaram seu corpo e se cravaram na moldura da porta de seus aposentos. Xie Fengchao piscou, perplexo. Ele não esperava que seus projéteis errassem o alvo quando o alvo sequer se moveu para se esquivar.
Xing Chang, com seus 2,1 metros de altura, percorreu a distância até He Luo em poucos passos, sacou um machado largo de trás da cintura e o brandiu ferozmente contra o ombro de He Luo.
He Luo contorceu o corpo e avançou diagonalmente pelo corredor. Xing Chang havia previsto isso. Ele girou o machado que descia para o lado e o lançou com força feroz, provocando uma rajada de vento uivante.
No entanto, de alguma forma, ficou aquém, não fazendo mais do que ondular o manto marrom de He Luo. Ao mesmo tempo, Xie Fengchao fez surgir um punhado de grânulos de ferro de algum lugar e os arremessou em He Luo com a técnica de dispersão da Flor da Donzela Celestial.
Com uma chuva de sons de assobio, os projéteis de ferro afundavam nas colunas ou faiscavam contra as paredes de pedra, sem que nenhum deles atingisse o alvo. Ao verem isso, Ding Songyan e Zheng Zhuxi pensaram na mesma frase ao mesmo tempo: afastar o azar.
Entre aqueles com a característica de proteção contra o azar que também podiam influenciar sonhos, o Legado Secreto das Montanhas e Mares listava apenas alguns. Combinando isso com as anomalias físicas de He Luo, a resposta era quase óbvia.
Peixe-ranyi: corpo de peixe, cabeça de serpente, seis patas e olhos como orelhas de cavalo. Ao consumi-lo: pode afastar o azar e o mal, encarnar pesadelos em forma física e matar em sonhos.
Ding Songyan virou a cabeça na direção de Zheng Zhuxi e perguntou, intrigado: — Por que você não está fazendo nada, irmã sênior?
Nesse momento, o servo Zhu já havia espalhado suas sementes e ativado suas artes de rituais, fazendo com que vinhas verde-brilhantes brotassem para bloquear as rotas de fuga de He Luo.
Zheng Zhuxi lançou um olhar para Liang Qian, que percebeu a situação rapidamente e recuou cerca de dez metros. Então, disse baixinho para Ding Songyan: — Eu estava preocupada que eles percebessem que minha reputação supera minhas habilidades.
“Irmã sênior, você está se preocupando demais com a sua imagem…” Ding Songyan disse, divertida: — Irmã Sênior, não se deixe abater pela sua reputação.
Zheng Zhuxi ficou ao mesmo tempo irritada e perturbada, lançando um olhar furioso para Ding Songyan como quem diz: — O que você quer dizer com ‘não se sobrecarregue’? Você não sabe de onde vem a minha reputação?
Ela apertou os lábios.
— Se fosse apenas o meu próprio constrangimento, seria uma coisa. Mas nas últimas vezes, éramos só você e eu. Se não for eu, as pessoas vão suspeitar de você.
Ding Songyan fez uma pausa, e seu sorriso suavizou-se.
— Não se preocupe. Eu te apoiarei das sombras. Além disso, sua habilidade com a espada evoluiu muito, e não estamos em um sonho. Você realmente acha que não pode derrotar um He Luo?
Enquanto os dois trocavam palavras, He Luo — capaz apenas de repelir ataques diretos, e não as vinhas que se aproximavam — se viu preso na área em frente aos aposentos.
Ele se virou para encará-los e estendeu as duas palmas das mãos. Uma luz tênue brilhou em seus olhos, que ainda não haviam se transformado. De repente, diante dos olhos de Xing Chang, um grande rio surgiu. Incontáveis Sem Cabeça jaziam mortos na água, seu sangue tingindo a correnteza de vermelho.
Ao longe, uma figura imensa e aterradora se aproximava lentamente, carregando um machado capaz de partir montanhas.
Uma sensação opressiva de pavor, quase física, oprimiu Xing Chang e o fez estremecer.
Mas o Sem Cabeça não se curvou a ninguém, nem mesmo a um Tearca Celestial. O umbigo de Xing Chang se abriu em um rugido de fúria. Ele ergueu seu largo machado com grande esforço e investiu contra a divindade gigantesca.
Xie Fengchao, entretanto, avistou um descendente direto do clã Fang. O jovem ostentava um sorriso zombeteiro enquanto pegava um dardo e o arremessava casualmente em sua direção. O dardo transformou-se num rastro de luz, incrivelmente rápido.
Incorporando pesadelos em forma física!
Naquele instante, uma luz quente e levemente dourada, como a de uma espada, se acendeu — suave, porém resoluta. O herdeiro do clã Fang, o dardo semelhante a um meteoro, a divindade aterradora, o campo de batalha repleto de corpos caídos — tudo se dissipou rapidamente naquela luz.
Intenção da Espada Iluminada por Tochas.
Em comparação com o que era em junho, a intenção da espada de Zheng Zhuxi havia sofrido uma transformação.
O golpe ainda não conseguia atingir He Luo, protegido contra o azar, mas Zheng Zhuxi não se deixou abalar. Seus pés se moviam nos Passos da Ursa Maior para Afastar a Calamidade enquanto sua Água do Outono brilhava em rápida sucessão, desferindo golpe após golpe de espada veloz.
A lâmina era como um cisne assustado — leve e veloz, deixando rastros de um brilho tênue. Embora não conseguisse romper a habilidade de proteção contra o azar do Grande Sonho de Três Mil Anos de He Luo, ela bloqueou seu espaço para se esquivar e manobrar, gradualmente o imobilizando.
He Luo estava tomado pela ansiedade, mas não tinha para onde fugir.
Ele estava ponderando se deveria confiar em sua proteção contra o azar e forçar a passagem, mesmo correndo o risco de se ferir gravemente, quando um clarão repentino surgiu diante dele.
A espada Água do Outono, de Zheng Zhuxi, surgiu como um meteoro, como um arco-íris de jade, avançando com um ímpeto vasto e poderoso. Reuniu todas as chamas de tochas dispersas que flutuavam pelo ar, iluminando a escuridão com uma grandeza e retidão que nada podia contrariar.
Foi como se geração após geração da raça humana passasse o bastão, lutando para sobreviver, até que, após dezenas ou centenas de gerações, o ímpeto se transformou em uma maré imparável.
Essa era a passagem de Faísca para Tocha, uma das Sete Espadas da Noite Iluminada por Tochas — acumulando ímpeto com golpes rápidos e, em seguida, derrotando o inimigo com esse mesmo ímpeto.
He Luo observou aquela magnífica e luminosa luz da espada varrer sua visão. Então, sentiu uma dor repentina no peito. Ele olhou para baixo e viu a Água do Outono alojada entre seu peito e abdômen, prendendo-o à parede externa dos aposentos.
“O feitiço de proteção contra o azar foi dissipado…” O pensamento mal havia se formado na mente de He Luo quando um borrão passou diante de seus olhos e atingiu seu pulso.
Era um daqueles dardos de arremesso azul-esverdeados.
Quase simultaneamente, Xing Chang deu um passo à frente, enfiou a mão esquerda na boca de He Luo e arrancou um dente que continha um veneno letal, para impedi-lo de se matar e manter o segredo.
À medida que o dardo envenenado de Xie Fengchao atingia seu alvo, o corpo de He Luo enfraquecia progressivamente.
Ao ver isso, Ding Songyan fez um sinal para Liang Qian se aproximar e disse baixinho ao chefe de segurança: — Escute atentamente o que ele está pensando.
Liang Qian assentiu com a cabeça e murmurou com emoção: — A grande reputação da heroína Zheng é totalmente merecida…
Zheng Zhuxi desembainhou a espada e recuou para o lado de Ding Songyan, e nesse instante o rosto de He Luo subitamente ficou azul-escuro. Seu corpo começou a convulsionar, espuma escorrendo de seus lábios.
Num piscar de olhos, esse “ladrão” deslizou lentamente para baixo, caindo para a frente, e morreu ali mesmo.
“O quê… como ele foi envenenado? Já não tínhamos arrancado o dente envenenado dele? A substância nos meus dardos era apenas um pó para amolecer os músculos…” Xie Fengchao olhou em choque.
Thud!
He Luo caiu de cara no chão de lajes de pedra.
Zheng Zhuxi e Ding Songyan precisaram apenas de um olhar para perceber que algo parecia estar escondido na parte de trás da cabeça de He Luo. Ding Songyan aproximou-se, agachou-se ao lado do corpo, desfez o coque de He Luo e separou seus longos cabelos.
No instante seguinte, ele viu um rosto.
Um rosto estava crescendo na parte de trás do crânio de He Luo!
Era idêntico ao próprio rosto de He Luo, com os olhos agora fechados e sem vida, mas mesmo assim, a impressão cruel e sinistra que transmitia era inconfundível.
— A raça de Duas Caras? Impossível! He Luo não pode ser de Duas Caras! — O servo Zhu avistou-o à distância e avançou como um javali enfurecido.
“A raça das duas caras?” Ding Songyan olhou para Zheng Zhuxi ao lado dele.
Sabendo que seu irmão júnior havia passado os últimos meses lendo sobre rumores do mundo marcial e assuntos da seita, Zheng Zhuxi explicou em voz baixa.
— Uma das Cem Espécies. Um rosto é gentil e honesto, o outro cruel, traiçoeiro e egoísta, e o primeiro é apenas o disfarce do segundo. Se uma pessoa normal passar muito tempo com um Duas Caras, um segundo rosto também crescerá em sua nuca.
— He Luo deve ter usado o segundo rosto para ingerir o veneno e se matar.
Ao ouvir isso, o servo Zhu bateu com a mão na testa.
— Sim, sim, sim, quando adotei He Luo, verifiquei especificamente a parte de trás da cabeça dele. Não havia nada lá na época. Ele deve ter entrado em contato com algum Duas Caras depois!
Zheng Zhuxi aproveitou a oportunidade para explicar melhor a Ding Songyan: — Verificar a nuca é algo que todas as seitas e facções fazem ao aceitar novos membros. Nossa Seita da Noite Radiante tem as Pupilas Estrela-Tocha, então um olhar basta para identificar. Não é nenhum incômodo.
“As técnicas da Seita da Noite Radiante realmente neutralizam muitas coisas. Não é à toa que são tão odiadas…” Ding Songyan assentiu levemente.
Ao ver Xie Fengchao e Xing Chang com semblantes arrependidos, Ding Songyan deu um passo à frente com um sorriso.
— Nasci com olhos yin e posso canalizar espíritos. Deixe-me questionar a alma de He Luo.
Atrás dele, Liang Qian estava estupefato.
“O que… o Jovem Herói Ding realmente consegue canalizar espíritos? Algumas coisas que ele disse antes para me assustar eram realmente verdadeiras… Além disso, há mais alguma coisa que seja verdade…?”
Xie Fengchao olhou para Ding Songyan com surpresa. Ele não esperava que este discípulo da Seita da Noite Radiante — já notável por sua perspicácia marcial e bases sólidas — também tivesse nascido com olhos yin.
Logo depois, Ding Songyan falou com uma voz fria e oca, dirigindo-se ao fantasma de He Luo: — Você é um Duas Caras?
— Não. — O fantasma de He Luo estremeceu.
— Você já teve contato com uma pessoa Duas Caras? — insistiu Ding Songyan.
Ele já sabia para onde tinham ido as flores da árvore luan, então essa não era a sua pergunta mais urgente.
A alma de He Luo balançou a cabeça novamente.
— Não!
— Então, de onde veio esse rosto na sua nuca? — perguntou Ding Songyan, intrigado.
O que mais o intrigava era como um Duas Caras, descrito como egoísta e interesseiro, havia tomado veneno para guardar um segredo. A alma de He Luo subitamente demonstrou uma emoção fervorosa.
— Era a Semente Imortal. Meu senhor me deu a Semente Imortal, e ela me permitiu encontrar meu verdadeiro eu… o eu que o mundo havia enterrado e aprisionado!
“Semente Imortal? Uma criação artificial de Duas Caras?” Ding Songyan franziu a testa. Todos os presentes fizeram o mesmo.
Ding Songyan perguntou com voz grave: — Quem é o seu senhor?
— O Santo Soberano! — bradou a alma de He Luo.
Ao ouvir essas palavras, o mesmo nome surgiu na mente de todos.
Entre as seitas ortodoxas, o “Santo Soberano” dos hereges era conhecido por um título diferente.
Demônio Soberano Tan Guanchan!