Ao ouvir Zheng Zhuxi, Xie Fengchao sentiu uma sincera admiração surgir em seu coração.
Ela faz jus à sua reputação como filha e discípula pessoal da Espada da Retidão Tao Wenshu. Aquela parte sobre sempre cumprir a palavra e levar o que prometeu soou como uma convicção genuína.
Ele voltou seu olhar para o austero Pan Yunzhou.
Como conselheiro convidado da Seita da Noite Radiante, Pan não podia ser submetido aos mesmos padrões que seus discípulos. A decisão tinha que ser dele.
Naquele momento, uma parte da Pan Yunzhou quis desistir.
Se a perseguição tivesse ocorrido dentro da Prefeitura de Dingjiang, ele teria concordado sem hesitar. Ele havia treinado com Zheng Zhuxi e conhecia sua verdadeira força. Ouvira falar do poder temível por trás das cinco armas ocultas características de Xie Fengchao. O lado deles também tinha vantagem numérica, com reforços sempre à mão. Mas uma perseguição nas profundezas das montanhas ao norte do rio era uma questão completamente diferente. Era um terreno desconhecido, sem saída. O menor passo em falso poderia levá-los a um beco sem saída.
Mas ele havia se esforçado tanto para conhecer Zheng Zhuxi e Xie Fengchao e ser incluído nessa empreitada. Se recuasse agora, sua posição perante esses dois talentos excepcionais e o comandante da cavalaria despencaria. Seria quase impossível forjar laços futuros.
Seus pensamentos giravam em círculos, até que ele se lembrou do Irmão Ding — que havia acabado de alcançar o nível máximo de refinamento de abertura — e ainda assim ousara correr o risco. Pan Yunzhou se recompôs e disse com um sorriso: — É só se aventurar nas profundezas do Reino Gan e Yu e rastrear alguém por uma grande distância. Do que há para ter medo?
Ding Songyan observava a cena em silêncio, compreendendo plenamente a hesitação e a luta no coração de Pan Yunzhou. Ao progredir socialmente e construir conexões, ser “colocado em situações delicadas” como essa era inevitável. Somente após algumas lições difíceis é que se aprendia a lidar com isso.
“O irmão Pan me lembra muito do meu próprio passado…” Ding Songyan balançou a cabeça quase imperceptivelmente com um pequeno sorriso.
Vendo que ninguém se opôs a continuar a perseguição ao norte do rio, Zheng Zhuxi naturalmente assumiu o comando dos preparativos, mantendo as rédeas em suas mãos.
Ela perguntou primeiro: — Alguém sabe pilotar um barco?
— Sim, eu sei. — Pan Yunzhou havia perambulado pelo mundo marcial por muitos anos, e embora suas artes marciais fossem comuns, ele possuía muitas outras habilidades.
O comandante de cavalaria Xing Chang acrescentou: — Nós, os Sem Cabeça, pensamos todos os dias em lutar para voltar ao norte e retornar à nossa terra natal. Além de treinar artes marciais e estudar estratégia militar, passei meu tempo aprendendo a pilotar um barco.
— Excelente. — Zheng Zhuxi sorriu e tirou dois pesados lingotes de prata da bolsa. Ela disse a Xing Chang: — Comandante Xing, o senhor se importaria de pegar emprestado um pequeno barco? Considere esta prata como uma compra por enquanto. Se o trouxermos de volta inteiro, acertaremos a diferença como aluguel.
Ela então se virou para Xie Fengchao.
— Jovem Mestre Xie, por favor, vá até a cidade do monte e reúna alguns mantimentos e água potável. O suficiente para quatro dias.
Nesse momento, Zheng Zhuxi olhou em volta e disse: — Se não os alcançarmos em dois dias, ou se confirmarmos que os Três Demônios já entraram na Cidade de Xinfu, voltaremos.
Xing Chang e Xie Fengchao trocaram um olhar e assentiram lentamente, aceitando o acordo de Zheng Zhuxi. Se não fosse possível, não havia motivo para forçar. Isso seria um fracasso, não uma retirada.
O espírito jovem e a ambição audaciosa não eram o mesmo que buscar a morte de forma imprudente. Ding Songyan, que estava ao lado, acenou com a cabeça em sinal de aprovação.
“A Irmã Sênior ainda é um tanto inexperiente em lidar com pessoas e o mundo, mas seu caráter é aberto e magnânimo. Ela nunca se esquiva da responsabilidade e habitualmente assume a liderança e toma as providências necessárias. Em momentos de urgência como este, quando não há tempo para discussões ou brigas, alguém como ela é exatamente o que se precisa: decisiva e imparcial.”
Após observar Xie Fengchao e Xing Chang cavalgando em direção ao monte e atravessando o portão, Zheng Zhuxi virou parcialmente seu cavalo e olhou para Pan Yunzhou.
— Irmão Pan, por que você não fica e relata os detalhes ao yamen em nosso nome? Podemos precisar de reforços mais tarde.
Pan Yunzhou ficou surpreso, mas logo compreendeu. Zheng Zhuxi havia percebido sua hesitação e estava deliberadamente lhe dando uma saída, permitindo que ele se retirasse dessa perseguição agora muito perigosa com sua dignidade intacta.
“A Irmã Júnior Zheng realmente sabe como se colocar no lugar do outro sem menosprezá-lo…” Pan Yunzhou soltou um suspiro silencioso e disse com um sorriso: — Algo assim pode ser deixado para a guarnição da cidade. Não há necessidade de eu ficar para trás especialmente para isso.
— Nossa formação e força estão um nível abaixo dos Três Demônios. Só podemos compensar isso com técnicas superiores, armas secretas exclusivas e superioridade numérica. Não posso falar sobre as outras vantagens, mas pelo menos posso garantir a todos uma vantagem numérica.
Instintivamente, ele desconsiderou Ding Songyan, que havia acabado de atingir o ápice no refinamento da abertura, tratando-o apenas como apoio. Seu argumento era que, sem ele, seriam três contra três; não haveria vantagem numérica para derrotar o inimigo.
Vendo a insistência de Pan Yunzhou, Zheng Zhuxi não disse mais nada. Em vez disso, Ding Songyan disse com um sorriso: — Irmão Sênior Pan, na verdade, comecei a forjar aberturas há um mês. Estou no estágio inicial do Reino da Grande Evolução, mais ou menos.”
“Bem… Tudo o que o irmão júnior diz é verdade, mas, juntos, acabam virando mentira…” Zheng Zhuxi estava um pouco perplexa.
Ela já sabia há muito tempo que seu irmão mais novo vinha visitando o Salão da Chama com frequência desde antes do Festival do Outono, o que devia ser porque ele estava explorando a forja de aberturas. Dada a sua situação, ele provavelmente já havia forjado diversas aberturas exteriores. Desse ponto de vista, autodenominar-se “Reino da Grande Evolução inicial” não estava errado. Além disso, ele havia escolhido suas palavras com cuidado: “mais ou menos”!
— Então estamos em uma situação ainda melhor! — Pan Yunzhou não fez nenhum esforço para esconder sua alegria.
Com o talento marcial do Irmão Ding, uma vez que ele atingisse o Reino da Grande Evolução, sua força não poderia ser descrita apenas como sexto grau Manifestação de Anomalia. Ele provavelmente rivalizaria com um quinto grau Discernimento Profundo ou se aproximaria de um quarto grau Superando o Mundano, não muito abaixo da Irmã Júnior Zheng. Ele certamente seria um grande trunfo nessa busca.
Já não era quatro contra três, mas sim cinco contra três!
— Acabei de avançar há pouco tempo e ainda não contei a ninguém de fora. Irmão Sênior Pan, peço que mantenha segredo. — Ding Songyan lembrou-se do reino que havia mencionado a Xie Fengchao anteriormente para enganá-lo.
— Claro. — Pan Yunzhou visivelmente relaxou.
Após algum tempo, Xing Chang conseguiu um barco de madeira com capacidade para seis pessoas, equipado com um remo na popa e dois remos internos. Xie Fengchao também retornou, trazendo água e provisões em bolsas de couro.
Eles guardaram seus cavalos no estábulo, e Pan Yunzhou se ofereceu para remar. Xing Chang ficou ao lado dele, pronto para assumir o remo. Ding Songyan e Zheng Zhuxi estavam lado a lado na proa, contemplando a paisagem em ambas as margens. Xie Fengchao estava no meio, com as mãos cruzadas atrás das costas, sua túnica balançando ao vento do rio.
O rio era largo, as ondas rolavam. O sol começara a se pôr, mergulhando metade do rio em águas escuras e trêmulas e a outra metade em um vermelho profundo. Os dois olhos de Xing Chang olhavam para a esquerda e para a direita. A pele bronzeada de seu peito não demonstrava nenhuma emoção.
Ele soltou um suspiro suave, vindo do umbigo.
— Por que está tão pensativo, Comandante Xing? — perguntou Pan Yunzhou.
Xing Chang, com 2,1 metros de altura, tocou na carne crua e decepada em seu pescoço e falou com emoção.
— Há mais de 260 anos, nós, os Sem Cabeça, fomos forçados a deixar nossa terra natal e fugimos para o sul do grande rio. Desde então, nenhum de nós conseguiu pisar no norte, muito menos retornar ao local onde nossos ancestrais repousam. Nunca imaginei que teria uma chance como esta hoje. Parece irreal. Sinto como se estivesse flutuando.
— Um exército pode ter dificuldades para atravessar para o norte, mas para aqueles no mundo marcial, ir e vir é bastante simples, — disse Xie Fengchao com um sorriso. — Comandante Xing, você está dando muita importância a isso.
Desde que uma potência militar conseguisse um pequeno barco e evitasse os postos de controle fortificados, os portos e as fortalezas da guarnição ao longo da margem norte, atravessar o grande rio não era particularmente difícil.
Xing Chang tinha um temperamento tranquilo e disse com uma risada amarga: — Nós, os Sem Cabeça, temos aparências incomuns. Se não nos escondêssemos nas profundezas das montanhas, seríamos caçados imediatamente ao norte do rio.
— Você sempre podia encontrar um homem Jigu para viajar junto, colocar uma cabeça de madeira em si mesmo e se passar por um de seus cocheiros ou guardas de madeira. — Ding Songyan fez uma piada.
Xing Chang ficou surpreso por um momento.
— Isso… na verdade não é uma má ideia…
Ele não tinha rosto para demonstrar qualquer expressão. Seu umbigo abriu e fechou várias vezes antes que ele continuasse: — Só espero que, na próxima vez que eu pisar em solo setentrional[1], seja para matar seus comandantes, apoderar-me de seus estandartes e ser o primeiro a escalar as muralhas da cidade!
— Ótimo. — Xie Fengchao adorava esse tipo de espírito galante. — Na próxima vez que eu pisar ao norte do rio, avaliarei o valor dos jovens talentos dos reinos de Gan e Yu!
— Minha esperança é liderar meu clã de volta à terra ancestral e prestar nossas homenagens. — Era raro Pan Yunzhou demonstrar seus sentimentos abertamente.
Ele tinha apenas cerca de vinte e quatro anos, ainda bastante jovem.
Zheng Zhuxi deu um leve sorriso e acrescentou: — Da próxima vez que eu for para o norte, será para procurar os manuais secretos perdidos da nossa seita.
Quando a Seita da Noite Radiante rompeu as linhas inimigas e fugiu para o sul, seus membros foram caçados durante toda a jornada. Vários anciãos mestres em cultivo morreram ou se dispersaram, e as mortes daqueles que se dispersaram jamais foram confirmadas. Após a restauração da seita, discípulos foram enviados secretamente para o norte, em busca desses membros perdidos e de qualquer legado oculto que pudessem ter deixado para trás.
Tao Wenshu havia assumido o papel de mestre da seita cedo e não podia fazer a viagem sozinha com facilidade. Mas sua irmã júnior do mesmo mestre, Yan Jingxian, e seu irmão sênior da mesma geração, Sun Tie — ambos Grandes Mestres — haviam feito a viagem para o norte depois de entrarem no Reino do Dharma, embora nenhum dos dois tivesse encontrado pistas relevantes.
Ao ver todos expressando seus sentimentos livremente às margens do rio, com os olhos voltados para o futuro e o ânimo renovado, Ding Songyan deu uma risada e disse: — Da próxima vez que eu for para o norte, será para visitar uma amiga.
Pan Yunzhou, remando, não se importou nem um pouco se o desejo era desprovido de ambição. Ele elogiou em voz alta: — Um desejo simples como esse certamente se realizará antes de qualquer um de nós.
“Visitar uma amiga… Su Qingli da Seita da Donzela Celestial?” Zheng Zhuxi fez uma pausa e, em seguida, lançou um olhar de soslaio para Ding Songyan.
Xie Fengchao não fez nenhum comentário, mas sentou-se, observando o rio caudaloso e a margem se distanciando, com o coração repleto de emoção.
— Baseado apenas em uma promessa verbal, cinco de nós partimos sozinhos em um único barco para território inimigo em busca de inimigos. Se a notícia disso se espalhar, faremos jus ao título de heróis errantes. O caminho à frente é incerto e o perigo espreita. Com um cenário como este, como não cantar?
Ele bateu com a palma da mão na borda de madeira do barco e contemplou o pôr do sol vermelho-alaranjado, recitando em voz alta: — Cavalheiro convidado de Zhao, com seu elmo adornado com borlas, sabre brilhando como a neve!
Pan Yunzhou, remando, foi contagiado pelo sentimento de Xie Fengchao e juntou-se a ele: — A sela prateada brilhando contra o branco do cavalo, passando veloz como estrelas cadentes em voo!
— Em dez passos, ele mata um homem; em mil li, nada o deterá. — Zheng Zhuxi e Ding Songyan trocaram um olhar antes de se juntarem à brincadeira com sorrisos radiantes.
Ding Songyan riu baixinho para si mesmo e recitou: — Feito da maneira, com um simples movimento de suas vestes, ele enterra tudo e não deixa nome, nem vestígio!
Suas vozes flutuavam lentamente pelo rio largo, misturando-se com a correnteza, a brisa fresca da noite e o brilho dourado da última luz, entrelaçando-se sem fim.
Xing Chang pareceu um pouco constrangido, seu umbigo subindo e descendo enquanto dizia: — Não estou muito familiarizado com poesia. Só me lembro de alguns versos de ‘Uma Ode aos Espadachins’.
— Então recite aquela de que você se lembra — encorajou Pan Yunzhou.
Xing Chang olhou para Zheng Zhuxi, Ding Songyan, Xie Fengchao e Pan Yunzhou ao lado dele. Seu próprio espírito aumentou e sua voz soou como um trovão.
— Apesar da morte, os ossos dos heróis permanecem fumegando em fragrância perpétua, deixando este mundo sem arrependimentos!
A voz era alta, reverberando à distância. Sob ela e o último brilho do sol poente, o pequeno barco, como uma única folha, deslizava em direção ao coração do rio, rumo ao norte.
Notas
- algo do norte [1]