“O Monte Dique, o Duas-Caras, a Ilha do Portão de Contemplação dos Céus, o Demônio Soberano Tan Guanchan… Que conexões ocultas existem entre todos esses lugares…?” Os pensamentos de Ding Songyan fervilhavam enquanto ele considerava as possibilidades.
Após um instante, ele disse cuidadosamente: — Será que Tan Guanchan também era um buscador do Reino Celestial? Ele visitou o Monte Dique, entrou em contato com os Duas-Caras de lá e, a partir disso, desenvolveu o caminho da Semente Demoníaca?
— É possível. — Os olhos de Zheng Zhuxi se moveram levemente enquanto ela se esforçava para recordar a história, confrontando a conjectura de Ding Songyan com o que sabia. — Os Duas-Caras escaparam do sopé do Monte Dique durante a revolta das Cem Espécies. Isso aconteceu apenas alguns anos antes de a Seita da Noite Radiante ser sitiada pelos hereges. Tan Guanchan já deveria ser um Grande Mestre Superior naquela época.
Eles discutiram o assunto por um tempo sem chegar a uma conclusão definitiva. Zheng Zhuxi foi o primeiro a se pronunciar.
— Vamos primeiro informar a corte imperial e ver o que eles dizem. O Demônio Soberano está ativo há quase 300 anos, mais tempo do que a história da Seita da Noite Radiante desde sua restauração. Muitos de seus feitos passados são desconhecidos para mim, e a seita também não possui registros confiáveis deles. Mas a corte pode ter. Combinando isso com o que descobrimos, talvez possamos deduzir algo.
— Assim que eu me recuperar totalmente, usaremos o turismo como disfarce e visitaremos a Ilha de Observação do Portão do Céu. Veremos se conseguimos alguma pista.
O atual Reino de Zhao havia sido restabelecido por um ramo da família imperial original que atravessou o grande rio para o sul, e muitos arquivos e registros foram perdidos nesse processo. Mas grande parte das principais facções — incluindo as Seis Seitas e as Quatro Escolas — estavam baseadas ao sul do rio e foram menos afetadas pela turbulência daquela época. Seus registros históricos estavam relativamente bem preservados e ajudaram o Departamento de Proibição Marcial da Capital da Chama a obter informações consideráveis sobre importantes figuras hereges.
Ding Songyan repassou tudo mentalmente, certificou-se de que não havia detalhes que pudessem levantar suspeitas sobre ele e concordou com a proposta de Zheng Zhuxi. Acompanhou sua irmã sênior ao escritório do condado e relatou as informações e as especulações sem demora.
Feito isso, os dois passearam pelas ruas bem iluminadas e movimentadas da cidade-sede, conversando e rindo de vez em quando, ou agachando-se à beira da estrada para observar as diversas mercadorias.
Após ter acabado de devolver um pergaminho de caligrafia, Zheng Zhuxi notou Ding Songyan pegar uma pilha grossa de livros.
— Trezentos poemas Han, letras de Pillow Wei… Irmão Júnior, para que você quer isso? — perguntou ela, intrigada e curiosa.
“Obviamente, para representar o papel de uma pessoa culta. Vou escolher algumas frases adequadas para responder à senhorita Xiaoqing…” Ding Songyan riu baixinho.
— Uma mente imersa em poesia possui sua própria elegância… e com o mundo marcial não é diferente. Irmã sênior, você se esqueceu de como foi constrangedor quando Xing Chang admitiu que não conseguia se lembrar de mais do que alguns versos durante aquela troca de poesia no rio?
— O pessoal do mundo marcial não precisa se preocupar com essas trivialidades. Muitos heróis marciais não conseguem distinguir um poema de uma letra de música e ainda assim são celebrados no mundo todo por seus corações cavalheirescos. — Zheng Zhuxi tentou tranquilizá-lo.
Algo naquilo lhe pareceu estranho. Seu irmão júnior nunca havia se importado com essas coisas antes.
Ela própria vinha de uma família com forte tradição literária e tinha uma sólida formação em poesia e letras de música, embora nunca tivesse se dedicado muito a isso. Recitar de memória não era problema; compor na hora, já era outra história.
Ding Songyan olhou para Zheng Zhuxi e disse baixinho: — Assim, não corro o risco de usar suas falas de novo na próxima vez que houver um festival.
— Ah… — Zheng Zhuxi ficou ali parada, sem reação, observando Ding Songyan pagar quatro pratas por volume — dois qian de prata no total — e comprar os livros.
Ela respondeu prontamente e com sinceridade: — Irmão, pensei nisso depois. A frase que você adaptou naquele dia combinou melhor com o momento do que a original.
— Espero que a próxima seja ainda melhor. — Ding Songyan se levantou com a Sombra do Gelo em uma mão e os livros sob a outra, ainda sorrindo.
De volta à Rua Baoping, Zheng Zhuxi, bem alimentado e descansado, iniciou uma conversa animada sobre artes marciais com Ding Songyan. A experiência de abater Shen Wanli com um único golpe de espada, matar Lu Guangqing em combate corpo a corpo e a perseguição na estrada da montanha, onde um corpo caía a cada dez passos — tudo isso lhe proporcionou muito aprendizado e ainda mais para refletir. Ela poderia ter conversado sobre tudo isso com seu irmão júnior a noite toda.
“A Irmã Sênior é uma verdadeira fanática por artes marciais…” Ding Songyan logo se deixou envolver e acabou se beneficiando muito da conversa.
No dia seguinte, nenhum dos dois saiu de casa. Alternavam entre discussões sérias, observando um ao outro demonstrarem esgrima, Zheng Zhuxi ensinando a Arte da Espada da Estrela Celestial em nome de sua mestre e Irmão Sênior Wan, e parando ocasionalmente para dar dicas a Xu Chang’an e Yang Shiduo, que haviam chegado em algum momento sem serem notados. Se não fosse pela empregada doméstica lembrando-os, teriam se esquecido completamente das refeições.
À tarde, o porteiro chegou ao segundo pátio e dirigiu-se a Ding Songyan, que estava ao lado de Zheng Zhuxi.
— Segundo Mestre, um jovem cavalheiro de sobrenome Xie veio fazer uma visita, acompanhado de outros dois. Um deles é um Sem Cabeça.
— Xie Fengchao… — Ding Songyan e Zheng Zhuxi, que gesticulavam com os dedos demonstrando as técnicas, trocaram um olhar. Ele fez um sinal para o porteiro conduzir os visitantes.
— Irmão Ding, devemos nos afastar? — perguntou Xu Chang’an, nervoso.
Ele temia que sua posição social inferior pudesse envergonhar Ding Songyan diante dos convidados. Yang Shiduo também estava um pouco inquieto, embora não por qualquer sentimento de inferioridade. Era simplesmente o desconforto comum de estar prestes a conhecer estranhos.
Em pouco tempo, o porteiro conduziu Xie Fengchao, Xing Chang e Pan Yunzhou para o segundo pátio.
— Quinto Xie, o que o traz aqui? — disse Ding Songyan com um sorriso, sem fazer nenhum esforço para ser educado.
Xie Fengchao, agora vestindo um robe azul-claro folgado, olhou ao redor do pátio e estalou a língua.
— Nada mal, Segundo Ding. Mas você poderia fazer melhor.
Ele sorriu e continuou: — Estamos aqui para entregar sua recompensa.
— O yamen já aprovou? — Zheng Zhuxi não esperava que fosse tão cedo.
Xie Fengchao olhou para Xu Chang’an e Yang Shiduo próximos e sorriu.
— Chegou a informação de que o que tínhamos feito foi confirmado.
Ao meio-dia, um espião enviou uma mensagem do norte do rio relatando que os Três Demônios da Cidade de Xiao haviam sido encontrados mortos nas montanhas. Aquele que os descobriu, Li Rui Lança Flamejante, não reivindicou o crédito para si.
— 18.000 taéis no total. Nós cinco dividimos igualmente. Não há necessidade de pechinchar sobre os detalhes. — Xie Fengchao fez a sugestão casualmente.
Vindo de qualquer outra pessoa, isso poderia soar ganancioso. Mas Xie Fengchao havia pessoalmente matado Cao Yue, que tinha a maior recompensa. Ele também era o filho legítimo do clã Xie da Capital da Chama, com o Banco Liheng sob a administração de sua família. Ninguém pensaria que ele estava enganando alguém.
“18.000 taéis?” Os olhos de Xu Chang’an se arregalaram. Ele quase deixou escapar a informação em voz alta.
Ele olhou incrédulo para Ding Songyan e Zheng Zhuxi.
“Era isso que eles haviam descrito tão casualmente como “ir atrás de alguns fugitivos”? Em apenas um dia e uma noite, eles arrecadaram 18.000 taéis. Esses fugitivos deviam ser formidáveis!”
Yang Shiduo sentiu uma leve tontura.
Em todos os seus anos de vida, ele nunca tinha visto uma quantia tão enorme, exceto em cartazes de procurados.
Por outro lado, considerando o nível de cultivo e a habilidade de Ding Songyan, uma recompensa de cerca de dez mil estaria ao seu alcance no momento em que ele desembainhasse sua espada, desde que o alvo pudesse ser encontrado.
— Não tenho objeções. — Ding Songyan olhou para sua irmã sênior.
Já que nem mesmo seu irmão júnior, Ding, que tanto se esforçara, apresentou qualquer objeção, Zheng Zhuxi assentiu e sorriu também.
— OK.
Ela e Ding Songyan então interromperam silenciosamente Pan Yunzhou antes que ele pudesse começar a protestar.
Xie Fengchao mostrou uma pilha grossa de notas e contou 3.600 taéis para cada pessoa.
Essa quantia fez com que as economias anteriores de Ding Songyan parecessem totalmente insignificantes. Não foi nem um erro de arredondamento.
Isso elevou seu total para 3.651 taéis de prata e seis qian, mais 590 moedas.
Folheando as notas — duas de 1.000 taéis, três de 500 e uma de 100 — Ding Songyan se viu ansioso mais uma vez pela viagem que fariam para o sul, à província de Qisong.
Quem sabe quanto eles poderão acumular testando suas espadas ao longo do caminho…
Não que ele precisasse de tanto para o dia a dia, mas havia algo profundamente gratificante em simplesmente tê-lo.
Assim que o dinheiro da recompensa foi dividido, Xie Fengchao deu uma risada.
— Senhorita Zheng, Segundo Ding. Vamos, por minha conta! Iremos a uma casa de banhos, depois a uma casa de música para ouvir música e beber uns drinques.
— Uma casa de música? — Zheng Zhuxi lançou a Ding Songyan um olhar divertido de soslaio.
— Você também não estava curiosa para ver como era? — respondeu Ding Songyan com um sorriso tranquilo.
Xie Fengchao piscou e acrescentou rapidamente: — Só música! Só bebidas!
— Tudo bem, mas só vou tomar três xícaras. — Zheng Zhuxi não usou as instruções da mãe como escudo; ela simplesmente afirmou isso de forma clara e firme.
Nesse instante, Pan Yunzhou deu um passo à frente e dirigiu-se a Xu Chang’an.
— Você deve ser Xu Chang’an. O irmão Ding menciona você com frequência. Ele diz que você é um de seus amigos mais próximos.
Após algumas gentilezas, com Xu Chang’an ainda perturbado pela atenção, Pan Yunzhou se virou para Xie Fengchao e fez uma sugestão.
— Por que não os leva também para a casa de banho?
— Claro, quanto mais, melhor. — Xie Fengchao, que havia sido carregado nas costas de Pan Yunzhou pelas montanhas, dificilmente recusaria um pedido tão pequeno.
— Não, não, isso realmente não é necessário… — Xu Chang’an acenou com as mãos repetidamente.
“Hum, o irmão Pan até conhece o truque de se aproximar deliberadamente de pessoas influentes…” Ding Songyan virou a cabeça na direção de Xu Chang’an e Yang Shiduo.
— Venham, vocês dois.
Seu principal objetivo era aumentar a confiança de Xu Chang’an e Yang Shiduo. Ninguém conseguiria treinar artes marciais bem se estivesse sempre recuando. Em uma luta até a morte, se o seu espírito vacilasse, você teria sorte se conseguisse usar 70% da sua capacidade.
Um artista marcial precisava de coragem para enfrentar o próprio imperador e não se intimidar com as consequências!
“Eu também?” Yang Shiduo lançou um olhar para Xie Fengchao, que obviamente era herdeiro de uma família proeminente, e para Xing Chang, o comandante sem cabeça cuja reputação era conhecida em toda a cidade da prefeitura. Ele ficou genuinamente surpreso que Ding Songyan o tivesse trazido consigo como um igual.
Ele não conhecia as intenções completas de Ding Songyan, mas o apoio oferecido ao longo desses últimos dias, pouco a pouco, só poderia ser chamado de dívida de renascimento. Yang Shiduo não recusou. Xu Chang’an, que já estava acostumado a seguir as ordens de Ding Songyan, concordou prontamente também.
…
Rua Manga Vermelha, Casa de Banho Lua Doce.
Ding Songyan saiu da piscina impregnada de ervas, enrolou-se numa toalha de banho e caminhou até uma cama de madeira. Deitou-se de bruços e deixou que a assistente que o esperava ao lado massageasse suas costas.
Ele havia pedido uma pressão firme, que as atendentes, razoavelmente bonitas, tiveram dificuldade em fornecer. Nenhuma delas tinha treinamento em artes marciais digno de nota.
— Você costuma frequentar casas de banho, Segundo Ding? — Xie Fengchao deitou-se de bruços na cama ao lado dele.
“Você parece conhecer bem o lugar…”
— Não particularmente, — respondeu Ding Songyan de forma superficial.
Ele virou a cabeça com interesse e perguntou: — Quinto Xie, quando você se despiu agora há pouco, cada peça de roupa parecia pesada. Não consegui dizer quantas armas escondidas você carregava. Agora que você está, digamos, totalmente sincero, isso não o preocupa? Se um inimigo atacasse agora, você não teria nada com que se defender.
A Sombra do Gelo de Ding Songyan permaneceu ao lado dele o tempo todo.
Xie Fengchao, enquanto desfrutava da massagem feita por uma bela atendente, deu uma risada zombeteira.
— Seja uma pétala voando ou uma folha arrancada, tudo pode ferir. Quando necessário, a xícara de chá e a bandeja de prata ao meu lado são minhas armas secretas.
— Além disso, como você sabe que estou desarmado?
Enquanto conversavam, Xu Chang’an e os outros entraram um a um. Zheng Zhuxi estava na piscina e nos aposentos femininos do outro lado, que eram separados dos deles.
Xing Chang, cujo peito de bronze havia ficado avermelhado pelo banho, olhou para o buraco esculpido na cabeceira da cama de madeira, decidiu que não era para ele e encontrou um banquinho, deixando que a esfoliadora o esfregasse como bem entendesse. Yang Shiduo e Xu Chang’an, por sua vez, estavam ambos constrangidos demais com a presença de várias belas acompanhantes, rígidos e inquietos demais para relaxar.
Ding Songyan olhou para eles algumas vezes e então disse a Xie Fengchao: — Você ainda está armado? Não consigo ver onde.
— A menos que… esteja escondido lá?
Ele apontou para a parte traseira de Xie Fengchao enquanto o provocava.
— Vá se foder! Que diabos há de errado com você! — Xie Fengchao explodiu em fúria indignada.
Ding Songyan sorriu e disse: — Uma vez ouvi falar de um roubo a um cofre de prata, onde tudo foi contrabandeado para fora por ali…
Xie Fengchao percebeu subitamente uma mudança na maneira como Xing Chang, Pan Yunzhou e os outros o olhavam. Ele se apressou em esclarecer a situação.
— Não posso simplesmente esconder as coisas na boca ou nos ouvidos?
— Lá vai você, se atrapalhando de novo. Não aguenta uma provocaçãozinha sem deixar escapar alguma coisa. — Ding Songyan estalou a língua.
Xie Fengchao ficou em silêncio por um momento antes de dizer: — Segundo Ding, acho que eu preferia você quando era educado…
Eles brincaram e relaxaram até finalmente saírem da Casa de Banho Lua Doce, revigorados e leves, com um leve aroma de ervas aromáticas. Assim que Zheng Zhuxi se juntou a eles, atravessaram para a Torre do Salgueiro Verde, em frente, alugaram um quarto no último andar e chamaram algumas cantoras.
Nesse instante, começou a cair uma leve chuva de outono. Ding Songyan e Zheng Zhuxi atravessaram as cortinas vermelhas até a janela e contemplaram a cena lá embaixo.
Seus olhos se voltaram imediatamente para a Ilha do Portão de Contemplação dos Céus, no rio.