Liu Cheng morava na Rua do Rio Oculto, perto do Rio Hengbo. Numerosos artistas marciais com trajes justos e corpos com anomalias físicas agora faziam a guarda e patrulhavam o local.
Ding Songyan, que havia trocado de roupa e agora vestia um manto ciano e uma faixa de andarilho, encontrou o Jovem Chefe em uma câmara silenciosa repleta de caligrafias, pinturas, sabres e espadas.
Duas jovens e belas criadas ajudaram Liu Cheng a entrar. Ele vestia um robe pálido, com os cabelos simplesmente presos para trás, sem coroa. Seu rosto estava pálido como papel, seus passos instáveis.
— Vim visitar um amigo ferido. Como posso fazer com que ele venha até mim? — Ding Songyan se levantou para recebê-lo.
O sorriso de Liu Cheng era tão amável como sempre, embora sua voz estivesse visivelmente fraca.
— Sou um Grande Mestre do Reino do Dharma com remédios de cura milagrosos à minha disposição. Contanto que eu não seja morto na hora, consigo pelo menos dar uma pequena caminhada e conversar um pouco.
Ele acomodou-se numa cadeira reclinável forrada com roupa de cama, com uma almofada macia apoiando a região lombar.
— Como estão seus ferimentos? — Ding Songyan sentou-se em frente a ele e fez a pergunta de praxe.
Liu Cheng olhou para os lados e as duas jovens e belas criadas se retiraram imediatamente com passos silenciosos.
— Serei honesto com você, Irmão Ding. Meus ferimentos são sérios, mas não tão sérios quanto você pensa. Pode levar dois ou três meses para me recuperar totalmente e recuperar todas as minhas forças, mas poderei lutar novamente em cinco ou seis dias. — O Jovem Chefe sorriu afetuosamente.
— Os remédios curativos da Gangue dos Navegadores Marinhos são mesmo tão extraordinários assim? — Ding Songyan sentiu-se subitamente tentado a adquirir alguns.
— Nem tanto — respondeu Liu Cheng, sinceramente.
Um pensamento ocorreu a Ding Songyan. Ele perguntou pensativamente:
— O que exatamente aconteceu? Foi realmente alguém do Caminho do Mal Acumulado que tentou assassiná-lo?
Reclinado em sua cadeira, Liu Cheng assentiu levemente com a cabeça.
— A julgar pela nossa luta, era um Grande Mestre que cultivava a Arte Divina do Mal Acumulado, mas não aquela Enviada.
O Jovem Chefe olhou em volta e baixou um pouco mais a voz fraca.
— Ele era formidável. Eu mal me qualifico como um Grande Mestre de primeira grau Ressonância Espiritual, mas ele é um dos melhores entre eles. Se eu não tivesse me preparado antes, eu poderia muito bem ter morrido ali mesmo.
— Preparado com antecedência? — Ding Songyan ergueu uma sobrancelha.
Liu Cheng esboçou um sorriso irônico.
— Nesse assunto, embora nossa Gangue dos Navegadores Marinhos tivesse um traidor que foi explorado pelos hereges, aqueles que cobiçam nossos negócios e influência certamente usarão a suposta conivência com o Caminho do Mal Acumulado como desculpa para instar o Departamento de Proibição Marcial, o Ministério da Justiça e a Prefeitura de Chengtian a nos exterminarem. E de fato ultrapassamos os limites ao usar ameaças e subornos para fazer com que servos dessas famílias nos passassem informações.
— Temos pessoas dispostas a interceder, mas elas podem não ser capazes de impedir aqueles que querem nos prejudicar.
— Pensei: se este fosse realmente o Caminho do Mal Acumulado, certamente haveria retaliação. É assim que eles operam. O Contador Ma e sua família seriam os primeiros alvos, mas estão todos sob custódia das autoridades. Por mais extremo e insano que seja o Caminho do Mal Acumulado, eles não vão buscar a morte certa. Em seguida, seriam os guardas da propriedade que estavam presentes, mas nenhum de vocês é conhecido. Eles não conseguiram identificar vocês facilmente, e vocês ainda moram na propriedade do Príncipe Kang. Há grandes chances de ser uma armadilha.
— Então, quando relatei o ocorrido ao meu pai adotivo, afirmei deliberadamente que havia percebido algo de errado com a Contadora Ma a tempo, reconhecido o grave perigo e prontamente cooperado com os guardas da propriedade para chegar ao fundo da questão. Também pedi aos meus homens que embelezassem a história e a espalhassem discretamente, na esperança de que o Caminho do Mal Acumulado me escolhesse como alvo para vingança.
— Eles não me decepcionaram. Enviaram alguém para me assassinar, mas ele era mais forte do que eu esperava. Mesmo preparado e em alerta, fui gravemente ferido.
— Isso ajudou a inocentar a Gangue dos Navegadores Marinhos de qualquer conluio com o Caminho do Mal Acumulado. Claro, ainda podem suspeitar que eu tenha me ferido para ser inocentado, mas isso dá aos que intercedem por nós mais argumentos. Pelos relatos que recebi, as coisas estão melhorando. Mesmo assim, ainda teremos que pagar uma fortuna.
“Você também é implacável…” pensou Ding Songyan com sincera admiração.
Na verdade, isso já equivalia a sofrer danos para ganhar a confiança dos outros. Ele simplesmente não havia combinado isso com o Caminho do Mal Acumulado. Ele se ofereceu como isca, usando a retaliação deles para limpar seu nome.
Tal aposta era extraordinariamente perigosa. Se algo tivesse dado errado, por menor que fosse, Ding Songyan não estaria visitando Liu Cheng hoje, mas sim uma placa memorial preta com seu nome em branco.
“O Jovem Chefe certamente faz jus à sua reputação. Ele prega que a harmonia traz riqueza, mas é mais implacável do que qualquer um, tanto consigo mesmo quanto com os outros. Não é à toa que ele é um dos dois únicos membros da Gangue dos Navegadores Marinhos a alcançar o Reino do Dharma por conta própria. Bem, isso sem contar os Anciãos recrutados de outros lugares.”
Ding Songyan também revisou ligeiramente para cima sua opinião sobre o Caminho do Mal Acumulado.
“Parece que eles não escolheram Liu Cheng como alvo simplesmente porque não conseguiram atingir seu alvo real e precisavam de alguém para descontar sua raiva. Eles acreditaram na história que ele espalhou e precisavam dar um exemplo para intimidar seus outros ‘colaboradores’.”
“O Caminho do Mal Acumulado pode se deleitar na maldade e ter prioridades muito diferentes das pessoas comuns, mas pelo menos eles têm cérebro.”
Após falar por tanto tempo, Liu Cheng fez uma pausa para se recuperar antes de acrescentar fracamente: — Irmão Ding, quando espalhei essas histórias, minimizei deliberadamente o seu papel e o do Guarda Fan, colocando-me no centro. O Caminho do Mal Acumulado deve deixá-lo em paz agora. Você não precisa se preocupar muito com retaliação.
— Obrigado, Jovem Chefe. — Ding Songyan juntou as mãos em sinal de sincera gratidão.
Ele não tinha intenção de deixar seu nome ser conhecido para atrair o Caminho do Mal Acumulado a retaliar e, assim, capturar um peixe maior. Ele havia até mesmo dito especificamente a Fan Chunlin, Wu Mo e Li Baima para não espalharem a notícia.
Isso era diferente de sua ideia anterior de atrair um assassino do Caminho do Fantasma Yu. O Caminho do Fantasma Yu tinha apenas três Grandes Mestres Superiores conhecidos. Sem saber que ele havia consumido o Caos, era improvável que enviassem um assassino formidável logo de início, mesmo que soubessem que ele possuía força do Reino Dharma.
Enviar um Grande Mestre de primeiro grau Ressonância Espiritual já significaria que o Caminho do Fantasma Yu tinha Ding Songyan em altíssima consideração. Afinal, seria um assassinato, não uma luta aberta, e suas artes podiam ferir a sombra e, consequentemente, o corpo, matando com um único golpe.
Uma vez que o Caminho do Fantasma Yu tentasse eliminar o cliente após falhar, não encontrariam mais ninguém para matar. Ding Songyan certamente não encomendaria o assassinato de Ding Songyan sob o nome de Ding Songyan. Isso não o denunciaria imediatamente? Ele aprenderia outra arte marcial e aceitaria a encomenda sob uma identidade falsa, convincente o suficiente para passar por real. Seu principal gasto seria o depósito considerável, mas se ele derrotasse o Grande Mestre do Caminho do Fantasma Yu enviado para matá-lo, a recompensa cobriria o prejuízo e poderia até lhe render lucro.
O Caminho do Mal Acumulado era diferente. O Demônio Soberano havia demonstrado interesse nos assuntos da família Zhen na Prefeitura de Dingjiang. Mesmo que não reconhecesse a Lenda da Serpente Branca, certamente teria ouvido rumores sobre um contador de histórias chamado Ding Songyan estar envolvido. O nome lhe seria familiar. Se um guarda da propriedade chamado Ding Songyan aparecesse de repente e arruinasse seus planos, como ele poderia deixar de conectar os dois?
Se Ding Songyan fosse pescar nessas águas, ele bem poderia fisgar um Kunpeng enorme que o engoliria junto com a isca. As diferentes facções possuíam informações diferentes e, naturalmente, exigiam abordagens diferentes. Ele não podia tratá-las todas da mesma maneira.
Isso também fazia parte do que significava para Ding Songyan ser Resoluto[1].
Ding Songyan tentou outra abordagem.
— Jovem Chefe, onde ocorreu a tentativa de assassinato?
Ele viera em parte para demonstrar preocupação com um amigo e em parte para aprender como operava o Grande Mestre do Caminho do Mal Acumulado.
Quanto à proximidade entre eles, haviam interagido apenas duas ou três vezes. Quanta amizade poderia haver?
Ding Songyan nunca tinha conhecido alguém e imediatamente sentiu como se fossem velhos amigos.
Aproveitando o sol da tarde, Liu Cheng relembrou o que havia acontecido.
— Nos últimos dois dias, dei oportunidades deliberadamente ao Caminho do Mal Acumulado. Ofereci banquetes em casa, fui ao bairro boêmio para assistir a peças de teatro e fiz rondas na casa de jogos.
— Na noite passada, fui visitar a cortesã Cheng a bordo do barco de recreio Orquídea Dourada, no Rio Hengbo. Enquanto ouvia música, alguém irrompeu pela janela e me atacou com as Palavras Maliciosas Perfurantes…
— Encontrei uma abertura e rompi a parede de madeira da cabana. Mesmo ferido, resisti por mais dois turnos, dando tempo para a torre de vigia reagir. O Grande Mestre, vestido de preto, não ousou se demorar. Saltou para o Rio Hengbo e escapou pela água. Tinha pouco mais de 1,68 metros de altura, nem gordo nem magro.
— Contanto que ele não tente fugir da Capital da Chama através de um portão de água, não precisa temer seus mecanismos de blindagem.
“Palavras Maliciosas Perfurantes…” Ding Songyan repetiu o nome em silêncio.
Além do Dedo de Ouro Fundido, a Arte Divina do Mal Acumulado incluía técnicas como a Espada Destruidora da Fé, o Palavras Maliciosas Perfurantes, a Maça Destruidora da Retidão e o Martelo da Deslealdade.
Após interrogá-lo detalhadamente sobre a luta, Ding Songyan se levantou.
— Vou deixar você descansar e se recuperar, Jovem Chefe. Quando estiver bem, voltarei para tomar um drinque. Com sorte, o assassino do Caminho do Mal Acumulado já terá sido morto até lá.
— Improvável — respondeu Liu Cheng com um suspiro. — Entre os Vinte e Um Caminhos Demoníacos, os Grande Mestres dos Nove Superiores são difíceis de encontrar, quanto mais de matar.
Essas facções estavam profundamente entrincheiradas e tinham um amplo alcance, muitas com histórias que remontavam a mais de mil anos. Ninguém sabia quantos subordinados aparentemente comuns elas poderiam recrutar, e suas artes marciais estavam entre as mais formidáveis da época.
Ding Songyan olhou pela janela do quarto e disse pensativamente:
— Jovem Chefe, você não pode baixar a guarda enquanto se recupera. Você certamente fez muitos inimigos. Mesmo sem o Caminho do Mal Acumulado, existem outros. Alguém certamente vai querer te matar enquanto você estiver vulnerável.
— Meu pai adotivo designou um Ancião para ficar aqui — disse Liu Cheng, com a voz fraca. — Meus homens incluem alguns lutadores formidáveis. Vários deles, trabalhando juntos, poderiam deter um Grande Mestre por um curto período. Também escolhi deliberadamente o pátio menor para me recuperar, para que não ter meus guardas espalhados.
Ding Songyan não disse mais nada. Carregando a Sombra do Gelo, ele saiu do quarto e fez um gesto para que as duas criadas que esperavam do lado de fora entrassem e ajudassem Liu Cheng.
Um jovem criado o conduziu por corredores e pátios em direção à entrada da residência, que possuía três pátios sucessivos. Ao chegarem à passarela coberta no pátio mais externo, Ding Songyan fungou de repente.
Um aroma muito suave persistia no ar. Era principalmente um aroma rico e amadeirado que ainda não havia se dissipado, com um toque de doçura delicada.
A mente de Ding Songyan se aguçou instantaneamente.
“Base de sândalo com jasmim!”
“A Enviada!” Esse título surgiu na mente de Ding Songyan.
Antes, ele teria simplesmente presumido que alguma criada que gostasse de se vestir bem ou uma das concubinas favoritas de Liu Cheng tivesse passado por ali recentemente. Mas o Contador Ma lhe falara sobre o perfume, e ele mesmo o sentiu. A conexão agora lhe era fácil.
“A Enviada se infiltrou na residência de Liu Cheng? Será que ela simplesmente passou por essa passarela sem ser vista? Será que o Caminho do Mal Acumulado se recusa a desistir? Agora que todos pensam que sua retaliação acabou, será que estão tentando novamente, determinados a não parar até conseguirem?”
“Eles realmente ousam qualquer coisa… Exatamente o que eu esperava do Caminho do Mal Acumulado… A Enviada passou por aqui recentemente. A residência possui várias camadas de defesa e um Grande Mestre de guarda. Ainda deve haver tempo suficiente…”
Ding Songyan parou.
O criado que o acompanhava voltou-se surpreso.
— Por que o senhor parou?
Ding Songyan sorriu.
— Acabei de me lembrar de algo importante que não contei ao Jovem Chefe. Por favor, leve-me de volta para vê-lo. Não devemos adiar. As coisas podem dar errado se esperarmos.
Notas
- cultivo interno(cultivo mental) Unidade Guardiã – Guarding Unity
Mente Iluminada – Illumined Mind
Resoluto – Resolute
Harmonia Arcana – Arcane Accord
Apto – Unfettered