Assim que He Jin voltou para sua hospedagem temporária perto do Mercado do Tesouro, viu Hou Yang, aquele com a cabeça branca e doentia, se aproximar e perguntar, confuso: — Por que demorou tanto? Encontrou alguma coisa?
“Quanto tempo fiquei inconsciente?” He Jin ainda não tinha ouvido a última chamada da vigília noturna, então não sabia dizer as horas.
Ele só conseguiu fazer uma cara triste e dizer: — Eu tinha acabado de entrar no pátio dos fundos daquela loja de vinhos quando fui nocauteado. Só acordei na entrada do beco, perto da rua, há quinze minutos.
Hou Yang ficou paralisado, quase incapaz de conter o riso.
“He Jin, oh He Jin, afinal, o seu dia chegou! O que você disse sobre mim antes?”
Hou Yang se acalmou para não parecer muito presunçoso.
— Viu? O dono daquele pátio tem uma força insondável.
— Não foi o rapaz que me nocauteou. Foi a dona da loja de vinhos. Ela fez isso num só movimento e eu desmaiei. Só consegui ver a saia que ela usava, nunca vi o rosto dela. — He Jin também sentiu um medo persistente.
— Um único movimento? — exclamou Hou Yang, surpreso.
“O rapaz que varria o chão precisou de pelo menos três movimentos para me assustar… Será que He Jin está exagerando deliberadamente para encobrir seu erro? Não teria sido uma falha de combate, mas sim uma diferença de poder desproporcionalmente grande?”
He Jin respirou fundo lentamente e descreveu o que havia vivenciado e sentido, concluindo: — Naquele momento, a dona da loja era como o governante do céu e da terra naquele pátio. A vassoura devorava todas as mudanças.
— Uma Grande Mestre Superior? — perguntou Hou Yang, surpreso e incerto.
Sem experiência pessoal, He Jin não teria conseguido recriar tal cena.
— Possível. — He Jin não se atreveu a afirmar isso abertamente.
Embora fosse um praticante experiente do mundo marcial, ele tinha visto menos de um décimo das artes marciais existentes e não podia ter certeza se o que a lojista demonstrava era o efeito de alguma arte.
Hou Yang sussurrou incrédulo: — Uma pequena loja de vinhos como essa tem uma Grande Mestre Superior, e ainda por cima um mestre pelo menos no Reino do Dharma perfeito?
“Mesmo que a Capital da Chama esteja repleta de dragões escondidos e tigres à espreita, não há motivo para que dragões e tigres façam ninho em uma pequena loja de vinhos…”
Nesse instante, os subordinados que haviam sido enviados para coletar informações retornaram com dados mais detalhados sobre a Loja de Vinhos Baratos.
Hou Yang pegou o papel e leu, com os olhos quase saltando das órbitas.
— Aquele jovem é Ding Songyan, da Seita da Noite Radiante, e ele está apenas no nível perfeito do Reino da Grande Evolução? Quem eles estão tentando enganar?
“Nem mesmo o Caminho da Separação da Sábia ousaria mentir assim!”
— Luo Mingyin, a Décima Segunda Senhora Luo, de origem desconhecida, sem anomalias físicas, administra uma loja de vinhos na Rua Cauda do Tigre há mais de um ano e costuma xingar seus clientes… Ela realmente tem um ar de mestra oculta… — He Jin aceitou a informação sem problemas.
Ele olhou para Hou Yang e deu uma risadinha.
— Aquele discípulo da Seita da Noite Radiante é claramente o garoto bonito que Luo Mingyin mantém sob seus cuidados. Você realmente testou as artes marciais dele? Aqueles movimentos que ele fez com a vassoura podem muito bem ter sido secretamente guiados por Luo Mingyin com uma arte secreta, e ele apenas fez o que lhe foi dito.
Hou Yang ficou em silêncio por um momento, depois disse: — Isso é possível.
Seu julgamento vacilou.
He Jin então suspirou. — Aquele Ding Songyan tem uma aparência simples, mas conseguiu se agarrar a uma Grande Mestre Superior. Hum, será que ele tem um talento extraordinário e uma habilidade real?
Hou Yang assentiu com a cabeça.
— Parece que o ponto crucial da questão é a Décima Segunda Senhora Luo. O que faremos a seguir?
He Jin refletiu por um momento.
— A atitude de Luo Mingyin é clara. Ela não quer ser nossa inimiga e não quer passar vergonha nos deixando invadir sua casa.
— Por ora, vamos primeiro vasculhar as ruas e vielas próximas e enviar pessoas para vigiar a Loja de Vinhos Baratos, para ver se alguém suspeito entra e sai e se Wu Zheng aparece. Ao mesmo tempo, relataremos isso aos superiores e aguardaremos a decisão de Sua Alteza. Seria melhor se conseguíssemos descobrir a origem da Décima Segunda Senhora Luo, encontrar alguém que a conheça para intermediar a situação e pedir a alguém de confiança de ambos os lados que dê uma volta por aquele pátio.
……
O pátio traseiro da loja de vinhos baratos.
A Décima Segunda Senhora Luo ergueu a mão direita e tocou levemente o ombro esquerdo, murmurando, um tanto confusa: — Por que meu ombro está de repente mais pesado?
“Ela sente que está carregando a culpa do nada? Os sentidos de alguém no Reino do Humano Celestial? Isso não conta como carregar a culpa. Essa questão foi culpa da Décima Segunda Senhora desde o início. Eu apenas guiei os pensamentos de He Jin no sonho e me livrei do meu próprio fardo…” Ding Songyan tocou a orelha e fingiu perplexidade.
— Sinto minha orelha um pouco quente. Quem está falando mal de mim pelas costas?
“Com certeza alguém está me amaldiçoando por eu ser um rapaz bonito! Pode xingar à vontade!”
A Décima Segunda Senhora Luo lançou um olhar desconfiado para Ding Songyan.
— Você fez alguma coisa ruim pelas minhas costas?
Ding Songyan refletiu e disse com seriedade: — Quando interroguei He Jin, fiz-o acreditar que tudo aqui foi orquestrado por você, Décima Segunda Senhora, e que minha própria força é insuficiente. Até mesmo afugentar aquele Grande Mestre chamado Hou Yang mais cedo foi resultado de sua orientação secreta.
A Décima Segunda Senhora Luo exibiu um olhar de compreensão e disse, divertida: — Você é bastante ardiloso, mas pelo menos é honesto.
“Minha especialidade é demonstrar sinceridade. A Irmã Sênior me ensinou isso!” Ding Songyan estava prestes a responder quando, de repente, ouviu um gemido de dor vindo da ala leste.
Ele e a Décima Segunda Senhora Luo entraram na ala leste e viram Wu Zheng com os olhos bem fechados, o rosto um tanto contorcido, inquieto, embora claramente dormindo.
— É assim que o dano à alma se manifesta. A Pílula da Vida não é muito eficaz contra esse tipo de ferimento. — A Décima Segunda Senhora Luo voltou ao prédio principal e pegou alguns incensos acinzentados e um pequeno incensário verde de um armário de curiosidades.
Ela colocou o incensário na cabeceira da cama na ala leste e acendeu o incenso com um gesto da manga. Uma tênue nuvem de fumaça azul-esverdeada subiu lentamente, com uma fragrância suave, leve e calmante. A Décima Segunda Senhora Luo estalou os dedos levemente, e a fumaça azul, misturada com o qi verdadeiro, flutuou em direção ao rosto de Wu Zheng e entrou em suas narinas.
A expressão feroz e distorcida de Wu Zheng suavizou-se aos poucos.
Em menos tempo do que levaria para terminar uma xícara de chá, ele já estava dormindo tranquilamente.
A Décima Segunda Senhora Luo parou de conduzir a fumaça com a energia da espada e a deixou subir por conta própria, dispersando-a pela ala leste e permitindo que a fragrância se acumulasse gradualmente.
— Vá descansar. Observe se há alguma mudança no estado dele. — A Décima Segunda Senhora Luo levou a mão à boca e deu um pequeno bocejo.
Após cada um se banhar, um sentou-se no tapete de feltro no prédio principal e o outro retornou à ala oeste. Ding Songyan não se apressou em dormir. Ele se lembrou da Arte de Fuga dos Cinco Elementos que vira no sonho.
Ele o havia memorizado à força com a Arte do Coração Celestial, assim como fizera com os Fundamentos dos Decretos Celestiais. Combinando as anomalias físicas de He Jin com as características da arte, Ding Songyan agora tinha certeza de qual besta divina provinha a Arte de Fuga dos Cinco Elementos: Jiao!
Segundo o Legado Secreto das Montanhas e Mares: “Existe uma besta, com a forma de um cão, manchas de leopardo e chifres de boi, chamada Jiao. Ao consumi-la: Concede viagens divinas à terra, auxílio de plantas e árvores e grandes colheitas para a terra.”
“‘Viagem divina para a terra’ e ‘o auxílio de plantas e árvores’… Chama-se Arte de Fuga dos Cinco Elementos, mas concentra-se na terra e na madeira. As outras três partes apenas auxiliam as duas primeiras, não são impressionantes e nem podem ser usadas sozinhas…” Depois de relembrar a Arte de Fuga dos Cinco Elementos, Ding Songyan assumiu uma postura de pernas cruzadas e começou a tentar cultivá-la.
Essa era uma arte extremamente útil, que valia a pena dedicar a vida inteira para dominar rapidamente. Após um período indeterminado, padrões amarelo-escuros apareceram no rosto de Ding Songyan, e dois chifres de boi ossudos cresceram em sua cabeça.
Ele dominou a Arte da Fuga dos Cinco Elementos, consumindo seis anos inteiros de sua vida.
Como a Décima Segunda Senhora estava na sala ao lado, ele não tentou usar a arte naquele momento e apenas fez uma avaliação superficial.
“A cada quatrocentos metros percorridos, ou dez respirações debaixo da terra, é preciso interromper a arte da fuga e retornar à superfície para respirar, ou então se transformar gradualmente em terra e pedra, ou interferir na arte da fuga e ser esmagado pela terra, virando pasta de carne e água com sangue…”
“A Arte de Fuga dos Cinco Elementos do Reino do Dharma, mesmo aperfeiçoada, ainda apresenta muitas limitações… No total, utilizei trinta e sete anos de vida…”
“Tomei três tipos de pílulas da longevidade, ganhando cinquenta anos, então restam treze anos para aproveitar, e ainda não usei o aumento de expectativa de vida que o próprio reino proporciona…”
Ding Songyan esfregou a cabeça dolorida, inchada e oca e deitou-se.
Ele planejava usar a conexão com a unidade primordial para acalmar seu estado e cair em um sono profundo, mas depois de sentir o aroma do incenso que vinha da ala leste e a fragrância quente que já se espalhava pelo prédio principal, seu espírito se acalmou rapidamente e ele adormeceu profundamente.
Ao abrir os olhos na manhã seguinte, ele sentiu-se realmente revigorado.
Após aliviar a pressão na parte inferior do abdômen no banheiro perto da loja de vinhos, Ding Songyan sacou a Sombra do Gelo e começou seu treino matinal no vento frio. Ele executava cada movimento lentamente, às vezes parando para pensar, às vezes recorrendo às técnicas da Espada Destruidora da Fé.
— O céu e a terra sustentam o Caminho, e todas as coisas respondem… — A Décima Segunda Senhora Luo se levantou em algum momento e sentou-se atrás da mesa de pedra.
Ela havia trocado de roupa, vestindo uma jaqueta curta vermelho-escura e uma saia de tecido tricolor, mantendo o cabelo preso em um coque frouxo e inclinado, com um único grampo de prata sem pérolas ou jade. Disse casualmente: — A Espada Destruidora da Fé pode prejudicar os movimentos e variações subsequentes de outro oponente, acumulando más ações e ressoando com o Mal do Céu e da Terra, usando-o para afetar o fluxo de qi produzido pelos movimentos do alvo. Além disso, o Qi das Miríades de Males tem suas próprias peculiaridades. Você não possui nenhuma das duas. Somente trabalhando a partir da essência, absorvendo a substância e descartando a forma, você poderá incorporar a Espada Destruidora da Fé à sua própria esgrima.
O Qi das Miríades de Males era o qi verdadeiro produzido pelo cultivo da Arte Divina do Mal Acumulado. Ding Songyan ponderou sobre as palavras da Décima Segunda Senhora por um tempo, depois as desconstruiu e tentou novamente.
Na ala leste, Wu Zheng, que havia dormido tranquilamente durante a maior parte da noite, acordou.
Sua dor de cabeça havia diminuído um pouco, mas seus ferimentos ainda dificultavam seus movimentos. Ele caminhou com dificuldade até a janela e olhou para fora através do fino papel oleado.
Ele viu seus dois benfeitores: um praticando esgrima ali, seus movimentos fragmentados e estranhos, a outra sentada atrás da mesa de pedra, uma mão apoiando a bochecha, observando em silêncio e falando apenas ocasionalmente. Wu Zheng, que estava um tanto ansioso, foi contagiado por aquela cena acolhedora e tranquila, e suas preocupações gradualmente se dissiparam.
“Uma noite sem incidentes. Parece que a Décima Segunda Senhora tinha razão ao dizer que aquele grupo não encontraria este lugar tão cedo. Se eu não soubesse que ambos os benfeitores são Grandes Mestres, eles pareceriam um casal levando uma vida tranquila…”
Nesse instante, a Décima Segunda Senhora Luo se levantou e disse a Ding Songyan: — Vou preparar algo para comer.
Ela balançou os braços levemente e caminhou sem pressa em direção à cozinha da loja de vinhos, de ótimo humor.
A dona da loja colocou o caldo de carne e o arroz que sobraram da noite anterior em uma panela, ferveu até ficar bem quente, depois despejou em uma bacia grande e levou para a mesa de pedra no pátio dos fundos.
Ding Songyan já havia guardado a Sombra do Gelo e, de forma colaborativa, pegou três tigelas vazias e três pares de pauzinhos na cozinha.
A Décima Segunda Senhora Luo voltou à cozinha mais uma vez e trouxe um prato de legumes em conserva feitos por ela mesma, dizendo a Ding Songyan: — Coma primeiro e depois leve um pouco para Wu Zheng.
Ding Songyan primeiro serviu uma tigela de arroz com caldo de carne à Décima Segunda Senhora, depois a tigela do homem ferido, que ele deixou de lado para esfriar, e só então a sua própria.
Enquanto abanava o arroz quente, ele perguntou à Décima Segunda Senhora Luo: — Precisamos de uma receita para algum remédio que ajude a alma de Wu Zheng?
— Não, meu incenso calmante é suficiente. Se você for comprar remédios, não estará contando ao grupo de He Jin que Wu Zheng está escondido aqui? — A Décima Segunda Senhora Luo soprou levemente sobre seu arroz com caldo de carne.
Ding Songyan cantarolou e disse: — Depois que eu terminar de ajudar Wu Zheng, preciso voltar para a propriedade para vigiar o portão da esquina. Cuidado para que ninguém entre sem ser notado.
— Hum. — A Décima Segunda Senhora Luo respondeu instintivamente, depois ergueu a cabeça e disse, divertida: — Você me despreza, não é? Precisa mesmo dizer isso?
Ao observar essa cena da ala leste, Wu Zheng inexplicavelmente pensou em sua própria família.
“Antes do desastre, eles também tomavam o café da manhã assim, conversando casualmente sobre coisas triviais, simples e corriqueiras…”
E agora, só restava ele.
Uma dor incontrolável tomou conta de Wu Zheng de repente.